花堂后的小厅中，尚是一片嘈杂景象。

今晚要正式见客的二十位新人大都已经等在这边，准备按着顺序去大堂的花台上展示自己苦苦准备了几个月甚至是数年的才艺。

所有人都清楚，今夜的她们就像是沾着晨露含苞待放的花朵，是这一辈子中最有价值的时候。若是能在今夜得来客眼缘，用大笔的银子砸出一个好的名头，那以后委曲求全讨生活的日子就会好过许多。再幸运点儿的，说不定就直接被哪位贵人看上了，单独包下来或是一顶小轿抬出去，羡煞旁人不说，下半辈子也都有了着落了。

期待与憧憬，弥漫在这些风姿各异的少女之间。有人拿着一面小小的菱花镜，不断地点补着脸上的妆容。有人拽着相熟的同伴，互相检查着对方身上是否还有不妥之处。有人则是安静许多，独自或坐或站在一处，稍稍回忆练习着自己接下来要展现的内容。

眼下，前头已经开始。排在第一位出场的姑娘听着前头的动静，颇有些激动地伸手抿了抿自己的鬓角，昂着下巴满是衿骄地看了周围人一眼，娉娉婷婷地朝通往花堂的小门走去。

就在她的手要触到小门的门帘时，身侧紧挨着的另一道门的门帘被人掀开了。

眉清目秀的小丫鬟恭敬地站在一旁打着帘子，低眉顺眼丝毫不敢四下里乱瞟。再映入眼帘的，便是一道清冷高傲如天山雪莲般的身影。

看见来人，那一位姑娘下意识侧了侧身子好为对方让出更多的道路，先前昂着的下巴也低了下去。

“红袖妹妹……”

可好似没看见她这么个大活人一般，进来的女子径自向厅内走去，与她擦肩而过，竟是连一个眼神都没有施舍给她。

那姑娘暗自愤然地在背后瞪了红袖一眼，旋即苦笑着摇了摇头。

明明知道她就是那样的性子，自己干吗每次都不长记性非要拿热脸去贴人家的冷屁股呢？

更何况，作为从小就被当做绝代花娘培养、学习各种大家礼节琴棋书画样样精通的红袖，本就和她们这些苟且偷生的娼妓不是一路人。听说，已经有不少贵族公子备下了重金，只待今夜一到，将这位百年难遇的佳人收入怀中……

“思竺！”

“就来了。”

听见夏妈妈的声音，那姑娘忙应了一声，再顾不上红袖如何，拎着裙子就往门外走去。

这个名唤思竺的姑娘能被选在第一位登台，肯定是有着一定本事的。她此次准备的才艺，便是从小练就的箜篌。

叮咚悦耳的箜篌之音伴着来客的叫好声从前面隐隐绰绰地传到后厅，更是加剧了后厅激动紧张的气氛。

只有一人，丝毫没有受到外界的影响，仍是淡淡地坐在一边，四平八稳地品着一杯香茗。

周围三四位姑娘相互对视了几眼，终是畏于她那生人勿进的冷脸，没敢凑上去搭话。

外人不知道的是，就连她们这些自小在牡丹亭长大的花娘，也极少见到这位红袖姑娘。不论是跟先生学习琴棋书画还是平日里嬉戏游玩，红袖从来不跟她们在一处。就算是偶尔碰上，众人能记住的，也只有那万年不变冷漠如雪的一张俏脸。

有些因为她这幅样子而心生好奇的人曾去问过上一任老鸨，也就是红袖名义上的干娘，可最后打听到的只是红袖儿时的经历造就了她这副冷淡的性情。其余的，那老鸨是无论如何都不肯多说了。

突然，一阵惊呼声从前堂传来，待在后厅的众人不明就里，你看看我我看看你，正犹豫着要不要找人出去打探一番的时候，一个面熟的丫头掀开帘子走了进来，满脸的笑意。

“想必几位姑娘都听到方才前头的动静了，那是咱们的思竺姑娘争气，得了贵人的青眼，当场被以千两银子的价儿包了下来。夏妈妈让奴婢来给诸位传句话有思竺姑娘这个活生生的例子在前，希望姑娘们各自努力，单就为了自己的前程，也要好好搏一搏。”

大家都认得这丫头是夏妈妈身边贴身的心腹，自然也都信她这一番话。一时间，羡慕嫉妒者有之，更憧憬期待者有之，而紧接着要出场的几位也都坐立不安起来。

见这番话起了应有的效果，那丫鬟抿着嘴一低头，“思竺姑娘这就下来了，请下一位准备着吧。”

而此时此刻的花堂内，大多数看客正沉浸惊讶羡艳等复杂的情绪当中，夏妈妈更是在一旁捧着千两银票，笑得合不拢嘴。

花堂二楼某道珠帘后面，刚刚一掷千金引起一片轰动的某人轻轻点着自己戴着青铜面具，不叫人看清面具底下那张脸上真正的表情，云淡风轻的视线飘落在台上，打量着刚出场的姑娘。

站在他身后捧着一叠明细的随侍看了看台上翩翩起舞的女子，轻声道“主子，这个呢？”

“太造作了。”

随侍秒懂，立刻从一叠明细中抽出一张纸来扔进一旁燃着的红泥小炉中。

接下来每出场一个，那随侍都会这么问上一句。

那个戴着面具的男子，大都会用简单的几个字或摇头打发了他，但有时候兴致来了也会跟他就着台上的女子说上几句。

很快，一叠明细就只剩了薄薄的几张。随侍翻了翻这几张上的内容，将折了角的两张抽出来放到一侧。

“主子，还剩下三个了。”

那男子手一伸，随侍很看眼色的立刻将三张明细放在了那只手上。

接过明细扫了几眼，男子随手揉皱了其中一张。

四个人，足够了。

“采薇姑娘，到你了。”

“谢谢金桔姐姐。”被唤作采薇的女子冲着探头进来的丫鬟温婉一笑，抱起了身前的古琴。

这时，旁边向来对任何事情都不甚在意的女子突然扭头看了她一眼，张了张嘴似乎想说些什么，最终却是将到了嘴边的话语咽了回去。

采薇心思细腻，自是察觉到了她的异样，当下不由疑惑地看了她一眼。但见她显然不想多事，便没再多问什么，缓步掀开门帘，走向了决定她们一生命运的花台。

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