王家突逢变故，门庭萧条，连华庭书院都有不少学生离开。

半月后才传来消息，王举人虽保住了性命，只怕将来须靠拐杖行走。

“院长需要静养，大夫让我们暂且不要去打扰。”何青选将带去的东西又拿了回来，“我带去的一些药材，那边倒是收下了。”

陈平握着书本沉默良久，才淡淡点头，“知道了。”

叶崇文目光复杂，话在嘴边还是咽了回去。

整个书院都笼罩在压抑沉闷的气氛中。

只有一些贫困学子家里无门路，所以仍在学堂上课。

市井间、院墙外，时不时传来嘲讽和唾骂。

华庭书院一夕之间声名狼藉。

何青选走出屋内来到小院，昔日三人曾在此暴雨之中尽情玩耍，不过短短时日竟恍若隔世。

两个月后，书院年中大考。

虽然留下的学生不多，但老师们还是没有懈怠。

“能考好吗？”叶崇文看着陈平，眼眶微青。

陈平知道，他问的不是这一次考试，颔首道：“你呢？”

叶崇文见他平静而自信，数月未展的眉终于露出一缕笑意，望向长廊上凋敝的落叶，慨叹般道：“我也会尽力。”

陈平没有多说什么，他脑海中总是浮现出，叶老让他将那沙盘毁掉的画面。

二人撞见何青选跑进小院，那张面孔已经清癯了好几分，神色似有异样。

“怎么了？”陈平问。

何青选叹道：“赵都头走了。”

陈平想起王院长被抬回来那日，赵瑾顶着满脸胡茬急匆匆赶来，脸色异常难看。

赵瑾作为王县令的亲信，肯定也受到不少刁难，离开县衙是迟早的事情。

“他去哪儿了？”叶崇文微皱起眉，“有话留下么？”

何青选摇头，“自打姓黄的当了县令，从前受王县令重用的人如今都被换下。”

“赵都头那样的性情，又怎么会去给姓黄的做事？”

“我今日才知道，王家抄家那日，他就已经递交辞呈，离开了县衙。”

几月之间，物是人非。

三人一路沉默，直至到了学堂外，见到一个坐在轮椅上的人。

“还慢吞吞地干什么？”

王院长身上穿着雪白的长袍，眉角皱纹细密，沉声道，“马上就要开考，尔等三人还如此不紧不慢，将来到了科举试场之上，也要如此懈怠吗？”

熟悉的语气骤然响起，三人不由得愣了一愣，心中却是欣喜。

“知道了，院长！”

“知道了还不快点？”

王院长还是那么严厉，但给这死气沉沉的书院注入了一股生机，让三人好似有了主心骨。

陈平绽出笑容，“欸”了一声，大步走入考场。

他提衣坐下，看眼桌上雪白宣纸，容色认真。

叶崇文、何青选相互看了一眼，也提笔点墨答题。

王院长在窗边望着三人，伸手抚过膝盖，眉角的冷汗缓缓划过。

……

入秋后，华庭书院逐渐恢复了几分过去的模样。

外面的谣言也随着时间的流逝逐渐平息。

寻找王县令的人早已召回，王院长只在郊外无人处给他立了个衣冠冢，知道的人寥寥无几。

天气转凉，陈平发现自己的墨盘都有些磨不动了。

叶崇文走进来，看着陈平微微摇头，“虽言‘梅花香自苦寒来’，可你要是染上风寒，岂不得不偿失。”

他把身上的披风给陈平，“喏，这是我以前用过的，别嫌弃啊。这披风还是爷爷亲自做的呢。”

“这么贵重，那我……”

“收着。”不等陈平拒绝，叶崇文就抬了下眼帘，微露出似曾相识的灵动，“今天休息一日，咱们出去？”

陈平诧异，“出去？”

“嗯，”叶崇文言简意赅道，“去郊外，修坟。”

陈平了然，径自跟上。

城郊无人，凉意侵骨，只有几亩农田将那孤零零的坟茔围住。

残阳照在墓碑上，“王平川”三个字已经被擦拭得干干净净，何青选靠着墓碑招手笑。

“好慢啊，你们。”

原来何青选先到了，他身边还有一个人。

赵瑾。

“赵都头！”陈平喜上眉梢。

上前行了一礼，郑重说道：“见都头平安无事，总算能够放心了。”

再见故人，赵瑾亦是百感交集。

“你们叫我名字即可。听闻这段时日，华庭书院出了些事，那黄老三可曾为难你们？”

“他不敢，”何青选道，“不管怎么说，王院长曾在朝为官，手里多少有些人脉。”

赵瑾冷冷道，“他如今倒是学聪明了。”

王家是走了下坡路，但瘦死的骆驼比马大。

黄老三若真要闹个不死不休，形势究竟是一边倒，还是两败俱伤，还是未知数。

陈平解下披风盖上坟茔，见上面飘满纸钱，坟前蜡烛已经燃尽，不禁问道：“赵大哥，来很久了吗？”

何青选耸耸肩，他也不清楚。

他来的时候，赵瑾已经在这里了。

赵瑾从腰间解下酒葫芦，将酒水洒在坟前，“我赶在天黑前进了青松镇，本想会会故旧，可惜今日之青松，已非昨日。衙门内外的人都被换下，曾经的同僚都已各奔东西。”

“其实这次，也是来同你们道别的。”

叶崇文连忙问道，“你不打算去书院看看王院长吗？”

赵瑾按住腰间铁尺，心绪难宁，“我空有本领，关键时刻却没有保护好县尊和叶老。如今他们被人构陷，污名未洗，我连县尊的遗体都未找到。有何面目去华庭书院！”

听到赵瑾详说才知道，这几个月他都在寻找王县令，可洪水滔天如同大海捞针，谈何容易。

叶崇文宽慰道：“河堤崩溃本是意外，与你有什么关系？”

“天有不测风云，岂是人力可以左右。”何青选说。

陈平从没想到这个高大爽朗的汉子，竟然会自责到这个地步。

“王院长从未怪罪过你，这件事本就跟你没有关系。”

赵瑾脸上划过一丝异样，但很快又恢复如常，直接换了话题，“听青选说你这段时日，都在准备童子举？”

“是。”陈平认真地说：“我要入朝！”

童子举是王县令为他举荐，是一条让他能够尽快获得功名的路。

所以这几个月，他全神贯注钻研时文，秉烛夜读常至废寝忘食，唯患学之不足。

连王院长都时常看不下去，盯着他瘦了一大圈的身体，几次强行令他休息。

其中刻苦，外人难知。

赵瑾听罢这话，神色越发复杂，说：“其实当初叶老是想让你走正统文试科举，你年纪尚轻，也不必急于一时。还是一步一步来吧。”

“为什么？”叶崇文差点跳起来，“这是多好的机会，怎么能放弃！”

何青选面色平静，无奈看着陈平。

陈平猜到了大概，问道，“出事了，对吗？”

赵瑾长叹道，“你的童子举名额，已另有人选！”

叶崇文脸色剧变，脖颈上弹出一条青筋，“还是因为那件事？”