横亘于湍急河面的宽木桥建成已久，长久以来的风吹雨打致使不少棱角枢结缺失朽蠹。数百上千马匹徐徐通行其上，木板间传来“吱吱咔咔”的响动，仿佛随时都有可能倒塌散架也似。今日微雨，与阴暗的天际相对应的是愈加浑浊的河水，伫立河岸的“兴世王”王国宁看着奔流的水势，没有说话，一抬头面对自对岸络绎过桥的骑兵，则不由皱起了眉头。

“见过二位将军。”两名膀大腰圆的披甲汉子迈步走到身前，王国宁忍着不快，拱手行礼。这俩汉子都是罗汝才身边的嫡系大将，左边稍高些的是曹营南营方面将军杨金山，右边刀疤脸的是曹营北营方面将军王可怀。虽然都不是独立的掌盘子，但在曹营中论地位，王国宁远远不如他们。

“有情况吗？”以打仗不要命著名、人称“杨傻子”的杨金山粗着嗓子问道，“但闻赵贼近日摸进了林子，保不准将会从这一带出林渡河，你可得把细点儿。”

“小的明白。”王国宁极不情愿回了一句，转过话题，问道，“不知二位前来所为何事？”曹营五名方面将军除中营方面将军朱养民驻守县城保卫外，其余四将都随罗汝才的外甥王龙坐镇猫子冲，负责监督北面战况。杨金山、王可怀既然现身，可见王龙至少分了一半兵力到了这里。

杨金山瞥瞥他，大剌剌道：“王领哨怕你挡不住赵贼，特差我等前来相助。”

王国宁拱手道：“此段河水甚急，若赵贼强渡，我有守河之利，半渡击之，赢面极大。”

杨金山冷笑道：“输赢不是你说的算，赵贼骁悍，真打起来，你未必遮拦得住。”

王国宁犹自不服，正要提声强辩，王可怀说道：“王掌盘子，王领哨着我二人率近千马军来，一为了协助防河，二也为与猫子冲成犄角之势，如此布置，于大局有利。”

王国宁心道：“有利个屁，赵贼真要渡河，有老子和县城后续援军堵住，就半个子儿也飞不过去。向北尚有王家兄弟、常国安、刘希尧拦在当中，猫子冲实是最最安稳之所在。你俩贼怂的东西假称什么协助防河、犄角之势，到头来还不是放心不下，带着兵来防备老子？”如此一想，反而释怀，“王龙既要安插自己人到这里，倒省得老子费心费力。做这狗日的左翼，功劳捞不着几个，还得整日价提心吊胆，老子早就不乐意。现在好了，这仗怎么打，随他闹腾便了。”于是转怨为安，神情顿时怡然。

王国宁满不在乎的模样给杨金山瞧在眼里，寻个机会拉过王可怀道：“你说王领哨吩咐的靠谱不？王国宁若真有心中有鬼，怎么不动声色的？”

王可怀白他一眼道：“王领哨也是从北面得到的消息，切实与否尚无定论，要不咱们还费什么周折？”又道，“赵贼即至，未雨绸缪总比无动于衷要好。”

杨金山颔首道：“理是这个理儿，然则猫子冲分了一半兵在这，兴许有些空虚。”

王可怀笑道：“皇帝不急太监急，王领哨都没着急，你倒上火了。且不说赵贼能不能避开王家兄弟，就算避开了，还有常国安、刘希尧隔在猫子冲与赵贼中间。常国安个土耗子挖了这么久的沟壕，把方塆修得铁桶阵一般，岂是说过去就能过去的？”更道，“再说了，郭庄离猫子冲也不算太远，若真有万一，咱们撒开了马蹄救援，难道还来不及？”

杨金山听他这么一说，方才改容称是

小雨酥酥，漫天漫地自方塆上空扬扬飘飞。

八月底依然炎热，可今日云黑天暗，雨也格外沁凉。小风带雨不断吹来，徘徊沙河滩涂地的刘希尧忍不住打了一个喷嚏，嘟囔着揉了揉鼻头。向不远处看去，沙河东侧阡陌纵横、沟壑夹杂，都是前段时间常国安部挖掘立墙的痕迹，续向东则有数座板桥跨在泥水淤浑的河面，踏着它们渡河再走数里，便能看见立寨田家窑的杨友贤部。

刘希尧慢慢走着脑中却是思潮起伏，不防脚下踩了个空，差些摔个狗啃泥，怒目看去，还不是拜那尚未填埋的沟隙所赐，愤愤骂一句：“他奶奶的常国安！”

垄上一军将踩着泥泞飞奔而来，心神不宁的刘希尧咽口唾沫，主动迎上去，问道：“赵贼来了？”

那军将将沾满面部的无数细小水珠拭去，猛点头道：“掌盘子料事如神，营西放哨的兄弟接到常营传递消息，赵贼一部自西突袭而至，已冲破北工事！”

“中看不中用的草包！”刘希尧暗骂道，但骂完却不禁有些窃喜。赵营出密林径攻方塆固然令人惊诧，但早到晚到不过时间问题，多少有些心理准备。然而常国安辛辛苦苦修筑了数日的工事竟如此不堪一击，着实叫人大跌眼镜。墙垣壕沟既是豆腐渣工程，那么便再也不必担心风头给常国安抢了过去。只要此次顺利击败赵营，甚至可以在罗汝才面前狠狠打压常国安一番。

“赵贼多少兵马？”刘希尧足不点地，转身疾步朝营地方向走去，边走边问。

那军将回道：“千人以上，常掌盘子收缩了兵力，正与赵贼缠斗。”

“甚好。”刘希尧暗自点头，同时传令，“留百人继续驻防，其余的即刻整顿，随我出战！”虽说赵营来得又急又猛，但常国安手底下毕竟有二千人，短时间内将赵营牵制住没有问题，趁着双方鏖战，自己带千余人出其不意再杀进去，必能一锤定音。

刘希尧越想越兴奋，脑海中甚至都浮现出了赵当世兵败受俘、跪在自己脚前的惨淡姿态。不过，及至辕门外，他忽想起一事，招手将那正要去通传军令的军将召回，吩咐道：“安排几个人，火速前往时家小冲，请王掌盘子支援。”做事需留后手，赵营能战之名在外，刘希尧自觉胜算虽大，尚未到十拿九稳的地步，为以防万一，他想起了驻扎在北面数里外的王光恩等部。把他们叫上，抢不了自己固守方塆的功劳，又能加一道保险，何乐而不为？

常、刘二营的驻地并不远，刘希尧率千余人沿着北面工事南侧而行，不三里，即抵达了常国安大营的东端。灰暗的天光下，旗帜曳乱、兵戈交对，喊杀声充盈四野，刘希尧举目四顾，局面已经完全演变成了混战，他自盘算作战事宜，前方大道上，乌乌泱泱忽涌来数百兵马。

“且慢！”前部弓弩手欲要阻击，刘希尧却瞧见那数百兵马中歪斜着的旗帜像是常国安部的旗号，起手制止。话音刚落，对面一将纵马而出，高声呼喊。刘希尧凝目细视，果是贯甲提兵常国安。

“战况如何了？”两人靠近，刘希尧满脸矜傲，故意拉长了声调。

常国安一改往日针锋相对的态度，讪讪答道：“赵贼奸滑，趁我逻兵换防之际踹入营中，兄弟措手不及，一时落了下风。”又道，“赵贼兵沿北工事向东推进，来势汹汹，我营前部数百人抵在那里相持，兄弟则带着剩下的数百人往后喘息备战。”

刘希尧暗笑不已，口道：“常兄勿虑，有我在，赵贼再难猖狂！”却是绝口不提王光恩等部亦将赶来的事。

“刘兄来的正是时候。”常国安显然是惊魂未定，雨水从他的头盔缝隙肆意流淌上面庞，沾湿了的发须交横，与他微颤的唇齿、空洞的眼神相配，一派颓丧之气。

常国安投来的殷切目光，令刘希尧很是扬眉吐气，但大敌当前，他也无暇继续嗤笑常国安的无能，乃道：“常兄少歇，我先走一步。”

“刘兄只管向前，后边有兄弟守着，万无一失！”常国安颇有些谄媚的笑了笑。

“见风使舵的小人，先前的威风哪去了？”刘希尧不屑想道，敷衍地朝常国安抱一抱拳，将手一抬。左右传令兵见状，各挥令旗，原地待命着的兵士再度动起脚步。常国安同样回马队列中，手下数百兵立刻左右分开一条路，容刘希尧带兵通过。

方塆地势低平，落雨依旧濛濛，风势则转变大了许多。北面工事立有墙子两道，每隔一定距离都凿有供鸟铳射击、大小不一的枪炮眼若干，总体堪称密集。横吹的风穿过这些口眼，发出凄厉婉转的尖啸声，仿佛荒野孤魂野鬼的嚎哭，直叫人不寒而栗。

“好事不干一件，装腔作势到头来济得甚事！”刘希尧本来就对常国安修筑的工事看不顺眼，这时听着不绝如缕的风声心中发毛，更想起不久前在沙河岸边差些栽跟头的窘态，满心不悦，“等退了赵贼，需拿这毫无用处的工事好好挤兑挤兑姓常的。”

越往西，风声中夹杂的拼杀声越是清晰，两面大旗飘扬在在不远处的草地上空，一曰“徐”、一曰“韩”，两旗当中，一数丈高的长杆挺立当中，悬挂着的大纛在风中飒飒招展，上头那白底黑字的“赵”字格外醒目。

“赵贼亲自到了吗？”刘希尧一想到这里，半是紧张、半是激动。联想起罗汝才头前所许下“拿得赵当世首级者，我与之结兄弟谊”的承诺，战意顿时升腾到了极点。

“轰”

蓦然间，一道闪电劈开昏暗的苍穹，滚滚雷声随之炸响，雨滴渐大，似是暴风雨将至的前兆。刘希尧刚将目光移向上空，耳畔又起“砰砰”之声。

“这是雷声？”刘希尧一怔，旋即反应过来两者的差别，后头的响动，应是炮铳所发无疑。与此同时，自己阵列的前方，乍起波澜。

“赵贼来啦！”

惊呼陡传，在刘希尧的阵列中瞬间传遍。刘希尧勒马横刀，召集几名心腹军将道：“按计划行事，让姓常的人顶在前面，咱们分兵左右抄进！”

才说完，前方指挥的一名军将急至身前，禀道：“掌盘子，事情不对！”说着话脸都青了，“我军才与前方常营接触，彼等不进反退，正冲杀我军前部！”

刘希尧脑袋一浑，讷道：“亮过我军旗号了吗？”

那军将道：“旗号、口号都传过了，彼等倒戈相对，并无犹豫！”

“什么？”

刘希尧不禁愣住，还没回过神，后方又有军将火速传报，道：“后部休整的常营兵猝袭我军，我军后方已乱！”

一茬未完，左右两边亦是变生肘腋，各有传报

“赵贼马军自左翼突进，截断我军！”

“我军右翼受赵贼重甲猛士强攻，支持不住！”

这些话刘希尧一一听在耳中，又一一如耳边风过而不存。直到一个声音将他彻底敲醒。

“活捉奸贼刘希尧者，赏银百两，拔擢一级！”

说话的不是别人，正是本该与自己并肩战斗的同袍常国安。