看着史可法扶栏下楼，苏、赵二人相对沉默。少时，赵当世笑起来道：“江北多事，抚台大人心系军民，是我等楷模。”举起酒杯，“来，苏兄。”

苏高照勉强一笑，以袖掩面喝口酒，问道：“赵大人来怀宁多时了？”

赵当世道：“提前到了几日，却不知苏兄事办得如何了？”

苏高照点着头道：“与史抚台今日相见，心上事就算都了了。”两人喝着酒，大略谈了谈一路上的见闻，史可法的事却是绝口不提了。

“鄙人预计明日一早就动身，不知赵大人意下如何？”

“全凭苏兄安排。”

“怀宁设有我水行分号，驳船已经备好。我等溯江而下，经繁昌、和州直达南京。鄙人在南京有批货要查验交接，约盘桓三日，事毕，再经仪真至镇江下船，转陆路，沿丹阳、常州、吴江官道先到嘉兴府，郑爷或许在彼处。若不在，则必在杭州。”苏高照边想边道，“郑爷每年都会专程赶到杭州，巡视山五商，此前鄙人得信，郑爷已从月港乘船北上，若到杭州见不到鄙人，是不会立刻走的。”

赵当世闻言暗自点头，晓得了苏高照急于返回杭州的原因，笑着道：“赵某西北粗蠢莽夫，钦慕江南风物，这一路就有劳苏兄关照了。有不懂规矩的地方，还请苏兄指点。”

苏高照道：“赵大人言重了，鄙人不过是郑爷手下跑腿打杂的，哪里当得起指点二字。只怕服侍不周，让赵大人一行人觉得怠慢了。”

又喝了一阵酒，苏高照道：“赵大人来的是时候，若晚了，往后难见郑爷。”又道，“倭国内乱，倭王多次下令封海锁国，据悉本年底至明年初，或将再度行事，从此只许我大明及红毛番鬼帆船出入港口。如此一来，便是郑爷大展宏图之机。去年郑爷便透露出往后数年将主要于倭国、魍港、吕宋等地往来，扩展势力，今年之会便是布置内陆沿海各分号事体，故而尤为重要。”

赵当世点头道：“原来如此，到明年要见郑爷，可就难上加难了。”续道，“亏有苏兄帮衬，否则当真错失良机，遗恨无穷。”

苏高照道：“赵大人尽管放宽心，有鄙人在，必不叫大人白走一趟。”

二人喝喝聊聊，直到望江楼闭门送客。兴致未尽，就由苏高照做东，转场至商行下休宁分号处继续饮酒叙聊。

待赵当世告别苏高照回到客栈时，已是深夜。天寒地冻，在望江楼与休宁分号与苏高照阔谈一日，冷静下来倒没了精神。转看随行在后的周文赫，虽然强自振作，但看得出，比之赵当世，苦等一日的他更是掩盖不住的疲惫。

客栈黑灯瞎火已经打烊很久，赵当世不想叨扰店主休息，就从后门进到客栈的院落里。管马厩的仆厮被赵当世与周文赫吵醒，但夜间气温尚冷，他也懒得起来察看，只装作睡熟了，躺在草垛子里一声不吱。

周文赫很快拴好了马，赵当世想到明日要早起动身，便对他道：“老周，辛苦一日，你回屋睡便是。今夜就不必守夜了。”自打离开襄阳，周文赫与邓龙野、满宁三人的分工就很明确，周文赫随侍赵当世，邓、满则负责保护华清。

赵当世与华清固是情浓，但到底没跨过男女大防那一步，一向分屋睡。通常邓龙野与满宁住一屋，住华清隔壁。赵当世邀请周文赫同屋而眠，周文赫则认为主臣有别不能僭越，坚持分屋亦住赵当世隔壁，如今到了怀宁也是一样。怀宁这客栈简陋，客房一半在主楼内，一半在院落中，华清与赵当世分别住在主楼与院落。然而比起另两人可以相互配合，上下夜轮流值守，周文赫一个人在夜间只能通宵护卫，养精蓄锐全靠白日行舟路上抽空打盹而已。赵当世把他当兄弟体谅，不止一次劝他无需这般一丝不苟，但周文赫每每口头应诺，到了夜晚依旧通宵达旦从未松懈。赵当世感其忠勇，往后亦不多说。

然而今夜不同，稀疏月光下，想到周文赫已近一个月未能好好睡上一觉，赵当世恻隐之心复动，再次出言相劝。

周文赫照例拱手道：“主公安全重于泰山，属下不敢眠。”

赵当世板起脸道：“这是军令，此地偏僻简陋，想来没甚隐患。明日船发，便要到江南各地，人多眼杂，那一路才要多打点起精神。”话语转而温和，”老周，你听我一句，今夜务必好生休息。明日外人面前，可别给我打盹儿喽。“

周文赫闻“军令”二字，岂敢拒绝，轻叹一声道：“全凭主公吩咐。”说完，先去赵当世屋中将门窗都仔细检查一番，而后才悻悻告退。

二人分回各屋，周文赫在屋中坐着，不久就透过窗看到赵当世屋中灯火灭了，记起赵当世方才所说的话，也是确实倦了，就着衣斜躺上床榻，闭目养神。然而双目一闭，困意洪水般袭来，很快便与周公相见去也。

也不知过了多久，迷迷糊糊间，周文赫突听到后院里似乎有动静。多年来的警觉促使他瞬间醒了过来，然而屋外黑魆魆的一片，似乎并无异状，想来大不了是耗子野猫之类的走动罢了。可随即他就感到不对劲，只听得院落中“咯吱咯吱”的响声时断时续，隐约像是人行走的脚步声。那声音虽说很轻，但周文赫依然相信自己的判断，首先想到的便是进了首发

首府治下何人如此胆大包天？周文赫翻身起床，扯过袍子披上，提起腰刀，摸黑着悄悄走到屋门，透过门缝小心翼翼地向外看。

借着月光，周文赫目视一前一后两个黑影从门前经过，他们走的都很小心，看身形应当均是成年男子。那二人的脸都蒙着布背着光，周文赫看不出样貌。但见二人手上寒光点点，反光到周文赫眼里，赫然是两把短鞘刀。

那二人心思颇专，周文赫轻轻打开屋门，闪出到草垛后也未引起他俩的注意。

周文赫猫腰尾随片刻，但见那二人逐步转到院西北角赵当世的客房前，切切低语。周文赫注意到，那客房的屋门在风中微微晃动，可能是赵当世疲累之下，忘了插上门闩。

“好贼子，倒会挑拣。“周文赫咽了口唾液，窥视着二人的一举一动。他并不晓得对方的来历，然那二人的动作惯熟流畅，绝非寻常蟊贼。

一阵风吹来，带起屋门作响，那二人将刀刃在袖口擦了擦，趁机推门而入。周文赫一个起落跳出草垛，后脚冲进赵当世的客房，大呼道：“贼子那里去！”

房内本是漆黑一片，但因为周文赫大力把门完全推开了，月光就顺着空处洒落进房，照亮了那两个贼人的后背。那两人身躯一震，猛转过头，周文赫借着月光看到他们的眼睛，均杀气十足。

那两人之中一个较高的对同伙喝道：“快去动手！”一声令下，那较矮的没有丝毫迟疑，辗转脚步，闪到赵当世床前，当身一刀，望床上劈去。

这刀下去，劈在棉被上没有动静，那较高的心中一急，纵身补上一刀。值此电光石火间，周文赫挺身出刀一拦，那刀直接斫在了他的刀背。

与此同时，那矮个贼人挥刀劈头向周文赫欺来。周文赫这时处于二人之间处境不利，撤步向后，怎料脚下一软，坐在了地上。那高个贼人狞笑一声，把刀尖向前一送，要刺入周文赫肋间。怎料周文赫随即鹞子翻身，闪将过去。

那高个贼人一招落空，又接连送出两刀，刀刀直取周文赫要害。屋内狭周文赫奋力腾挪，避开杀招，但腰间、胸前分别为其所伤，殷红的血霎时染红了他的白色里衣。

紧要关头，他也感觉不到什么疼痛，瞅个破绽，左手挥出径夺白刃死死攥住刀身，向己侧猛拉。刀锋极利，那高个贼人用尽全力，终因周文赫拼死握牢，只向后拔了一点点，纵使这般，周文赫的左手小指也被生生割断。那高个贼人见刀身为周文赫所制，又怕周文赫右手起刀攻自己左路，于是右手依旧握刀与他角力，左手伸出两指猛戳向周文赫的一双招子。

此招来的快，周文赫不得已松开已是血淋淋的左手，右手挥刀格挡，此时也急中生智，脚尖勾起落在脚边的枕头踢向对方。那高个贼人也不含糊，肘子一抬弹开枕头，回手一刀刺向周文赫胸口。周文赫毕竟实战经验丰富，瞅准对方避枕头的空当，抽腿一踹，正中那高个贼人小腹，致使他吃痛跳开。

俩贼人见周文赫存拼死之心，心有畏惧，自忖已经失去了刺杀的先机，这时那矮个贼人猛砍床榻后惊慌说道：“糟了，床上没人！”

一言既出，不仅那高个贼人大为震惊，周文赫亦诧异，不过诧异后转是庆幸。

赵当世不知何处，那高个贼人嘴中咒骂几句，喊一声“走”，同时三两步跨到门外欲退，余音为了，斜刺里身影一闪，一人自屋顶跳下，将他踢翻在地，并顺起一刀，扎入他小腿肚子。

那高个贼人在寒风中凄厉惨呼，那矮个贼人心慌意乱，回身要冲门，才跑两步，“咻咻”两声尖利呼啸，赵当世与满宁分持弩机走进屋内，而那矮个贼人早已胸中两矢，气绝身亡。