五月初五端午佳节，赵当世接到一封密信，信是由黑邦俊亲手呈递的。自那日听了赵当世的一席话，他便心一横改换门庭投顺了赵营，目前在庞劲明手下做事，负责利用昔日身份，暗中渗透西营攫取情报。西营中，有他一名密友充当暗桩，与他互通消息。至于那暗桩具体身份是谁，在黑邦俊的恳求下，赵当世与庞劲明便不追问，口头或信件中只以“王将军”代称。

信是那王将军写的，心中明言，五月初四，张献忠就已经派马元利围下了谷城县县衙署，知县阮之钿死在乱兵中，同时强行收缴府库金银、开狱放人。如此可见，西营之叛终于还是发生了。

初六，西营焚谷城各衙署、拆毁城墙的消息迅速在楚北蔓延开来，赵当世亲领无俦营与飞捷左营提前驻扎在口，隔着泌水静观形势。等了一日，除了络绎不断的难民从泌水西岸渡过来，别无异状。又过一日，陈洪范的人却到了。

那人看见赵当世，纳头便拜，哭道：“张献忠狼子野心、罔顾国法、凶残万状，我军中马大人与徐大人都给他掳去了，生死未卜！”细问之下，才知张献忠起事后，原先陈洪范派去西营中长期安抚的人都被一勺烩了，马廷实、徐启祚都是陈洪范的心腹干将，两人既陷，陈洪范如失两臂。

“林大人也下落不明，但有人说在西营的辕门上见着了一具倒吊着的无头尸，尸体衣着似与林大人相仿。”

湖广巡按林铭球受熊文灿差遣，同样前往西营抚军。巡按代天子行权，巡视地方，官职不大但地位很高。他若死了，西营罪无可恕，可见张献忠这次铁了心要反，再没给自己留什么后路。

“谷城、襄阳目前什么情况？”赵当世问那人道。

“献贼犹盘踞谷城，烧杀抢掠，阖城上下死伤枕藉、血流成渠，就说炼狱也不为过！陈帅职在镇守襄阳城，无法轻举妄动，特请大人火速进兵，解围纾难！”

“熊大人怎么说？”

“陈帅这两日都与熊大人在一起，要大人进兵，想也是熊大人的主意。”

话是这么说，但赵当世想想可知，变生突然，熊文灿美梦破碎，定然惊恐无比，张献忠都起事几日了，他还像根木头般束手无策，并无一令下达各军。请赵营驰援，人还是陈洪范派来的，熊文灿之无能可见一斑。

“你回去报给熊、陈二位大人，就说赵营为国效力矢志不渝，立刻发兵！”

那人如闻天音，登时一把鼻涕一把泪，歌颂起了赵当世仁义无双，喜颠颠地去了。

场面话自然要讲，但赵当世也不会真就传令开拔。当下楚北的局势不明朗，混沌一片，每走一步都得万分小心。

西营在谷城有马步军三万左右，各类徒附更是以数万计，赵当世尚无与西营决战的打算，效节营、起浑营以及飞捷右营都还驻扎枣阳各地未动，仅靠手头无俦营与飞捷左营贸然扑向谷城，无异于以卵击石。

“主公，襄阳城中还有卢镇国、陈洪范、黎安民，何不邀上他们？”侯大贵问道。

“没用，卢镇国是总理标营游击，熊大人保命的家伙什，不会轻动。陈洪范刚折两将，方寸已乱，亦无战心，且他那二千五百昌平兵，大多新兵，我去看过，好些连弓都拉不稳，还是别太指望。至于黎安民，手下不过五百

人，都是襄阳府上下的充数的冗余旗兵，来了也不济事。”

侯大贵双手叉腰，望向泌水西岸，道：“那咱们就这样干等着？”

“等着。”赵当世说道，“西营会连曹营共叛，现今曹营未动，张献忠还要在谷城再观望一阵。而且我判断，张献忠大概不会往东来。”

“为何？”

“向东有枣阳与襄阳钳制，背后尚有荆州、承天两府许成名、杨世恩等楚将驻守，西营现阶段要盘活大局以流为主，怎会自陷泥沼？向西，郧阳乃至陕西正空虚，便于腾挪。”

“那我军接下来”

“接下来，先让老韩带马军过河做做样子，顺便侦查形势。你安排人沿河安栅栏设下防线，若有万一，我军可以凭河据守，先立于不败之地。”

“是。”

“估计再过几日，等罗汝才也反，张献忠会再次劝我一并举事。我与他虚情假意来去一番，拖拖时间，左良玉的人马想也该到了。”

“左良玉？”

“不错，左良玉觊觎西营已久，得其叛讯，必会领兵前来。”

“可左良玉素来骄恣，他来能帮上忙吗？”

“张献忠非比寻常，实乃天下数一数二的强寇，左良玉不敢不动。且他名下产业，与张献忠多有摩擦，以往朝中御史没少弹劾他，说他有意激变，这下张献忠真叛了，他不拿出态度，逃不过兰台一劫。”

“左良玉若能协助，张献忠亦不足虑。”

赵当世摇头道：“张献忠反叛固我所愿，但与之鏖战，却非我乐见。西营兵强，我攻之即便能胜，恐怕也是伤敌一千自损百。故而，对张献忠，让左良玉冒头当先，我营协助便是。”

“可西营不定，楚北永无宁日。”

“宁日？我现在并不需宁日，只要楚北一日不宁，我军就有机会更进一步。”

侯大贵疑道：“何谓更进一步，请主公明言。”

赵当世这时扬鞭朝西南方襄阳府城方向一指，道：“更进一步，进襄阳。”

侯大贵浑身一震道：“襄阳？”

“我为郧襄总兵，襄阳府城亦在防守范围之内，只要能进襄阳，全府都在我控制，何止区区一个枣阳。”

侯大贵想想道：“要进府城不容易，就连陈洪范的兵和标营兵也都驻扎城郊。只有黎安民兵少且负责守城，驻扎在城内。”

赵当世道：“现在当然不是时候，然而只要西营、曹营闹得凶了，后头咱们未必就没机会进城。”话一转，“其实半月前，我也向熊大人提起进驻襄阳的建议，但给邝曰广拒绝了。邝曰广是襄阳府推官，你应该听说过。”

“这姓邝的之前与褚家关系密切，替褚家办过不少事、解过不少围，褚犀地那贼子死时，曝尸街头，还是他出家中人帮忙入殓下葬的。主公杀其友，他定心怀怨恨。”

“怨不怨恨我不知道，总之他不愿我军入城的态度很坚决。据陈洪范说，他在熊大人面前直斥我是董卓，力劝熊大人不要引狼入室。襄王出面替我讲话，也被他以藩王干政为由，上报到朝廷弹劾。”

“这厮倒也厉害，不过熊大人当真熊包一个，受他一喷居然就此罢了？”

“意料之中。熊文灿胆小如

鼠，不通军政，而今抚功毁于一旦，头上乌纱帽看来是保不住咯。”

“如此废物，亏得主公当初还全力结交，却是白费气力。”

“也不算白费气力，至少他眼前还是总理，且进襄阳这事，还得靠他。”

侯大贵还要再问，另一侧韩衮快步流星，走过来道：“主公，有人求见。自称左思礼，与主公有旧。”

“请。”

过不多时，左思礼随韩衮一并到来，见到赵当世，当头先道：“楚豫之安危，全系大人一身。”

赵当世与他沿河岸边走边谈，说道：“左帅已经知悉献贼叛乱了？”

“已知，左帅已亲率金声桓、张应元、罗岱、马应祥等部在来襄阳的路上了。”

左良玉作为援剿总兵，除了自己的正兵营外，与赵营类似，还掌管着许多其他的营头。金声桓为他标下正兵营参将，张应元为左协营副将，罗岱此前也支援过赵营，为左骁骑营参将，马应祥则为内中营游击。

“王允成、高进库、卢n、张一元、徐国栋等则留战河南。”

“留战？”

王允成为右协营副将，高进库为右骁骑营参将，卢n为戎旗营游击，张一元为彝汉营参将，徐国栋为前锋营游击，这些都是左良玉麾下大将，兵力不俗，面对张献忠这样的强敌，左良玉仍有保留，不禁让赵当世生疑。

“赵大人怎么忘了，老回回、革里眼仍肆虐豫中，左帅身负重任，首尾都得兼顾。”

“哦，左先生不提，我倒还真忘了。”这段日子注意力都在西营身上，赵当世却没顾上回营这一茬。自“混十万”马进忠在去年底投顺朝廷，回营铁三角登时瓦解，只剩“老回回”马守应与“革里眼”贺一龙互为奥援。

“回贼趁我豫中兵亦赴京勤王之机，荼毒甚烈，马进忠虽降，但回贼凶残犹胜往日，流窜光山、固始乃至麻城、黄安之间形同鬼魅。左帅、楚抚虽数败其众，但除恶难尽，这当口儿献贼再起，被回贼知道，鼓舞振奋，势更难遏。左帅又不得不分兵两顾，移镇他处，豫中局势如何，真不好说了。”

赵当世心已了然，说道：“先生此来，是要我出兵豫中？”

左思礼眼中亮光一闪，道：“然也，赵大人义薄云天，既镇楚豫，自也不愿看着回贼逍遥法外。”

“左帅分兵不假，但我闻豫中尚有勇卫营，联起手难道对付回贼还不够吗？”

左思礼连连摇头道：“赵大人太看得起勇卫营了。其营名有勇字，实则无勇。能战者硬挑出来也不过孙应元、黄得功、周遇吉三人而已。但彼等顺风协战可以，真打硬仗，亦就无能为也矣。”

赵当世笑笑道：“本听说京营糜烂，勇卫营算其中佼佼，听先生说来，也是矮子里选将军，短中取长了。”

“那可不是。其实这倒还罢了，怎奈勇卫营受刘、卢两位公公把持，这等人无鸟一身轻，与他们聊不过来。”

话说到这里，意思很明显了。左良玉率军支援楚北，但不放心老本营，可能又与勇卫营不睦，所以才找上关系相对较好赵营，希望赵营出兵支援。

“左帅援楚北，赵大人援豫中，互利互助，可固两家情谊。”

赵当世沉吟片刻，点了点头。

本章完