皇上如果真心喜爱、且想用一个臣子，他会自己掏腰包，暗地里补贴好东西。

高士奇坐在徐乾学的门厅里，喝着即便凉透依旧芬芳的茶，默默在肚里这样揣测着。

他环顾四周，看见那些南书房里早已熟悉的老面孔，极度不甘心。

如此风光，为什么不是自己？

徐乾学虽然从刑部尚书上头退下来，依旧没有离开京城，而是终日在四处讲学，为自己和他的兄弟、子侄们，赚取名望人脉。所以他的住处，终日门庭若市，不是肱骨之臣，甚至挤不进去。

而这些人，其实还落了下等呢。真正跟徐乾学走得近的，都不会这样明目张胆，而是借着攀亲的名义，频频入内宅，托词女眷之间亲热，多送首饰珍宝，不露痕迹地贿赂。即便是言官知道了，也很难弹劾，徐乾学大可以说，妇人无知，他一时疏忽，没有照顾到。

以高士奇对皇上的了解，这绝对会奏效，因为皇上信任他。快十年了，徐乾学就是这样，一次又一次，为自己开脱罪名。

高士奇出卖明珠，坏了自己在官场里的信誉，在南书房里举步维艰。他急需一个阵营。徐乾学不在朝堂，犹如居朝堂之上，徐氏一族都在京城抱团进取。出身寒微，少时丧父的高士奇，只有自己和他的糟糠之妻。

徐府的管事晾着他，就是不通报，一直等到其他人走得一个不剩，才堆起虚伪的笑，请他去书房说话。

“高大人别见怪。我们老爷不做官，竟比做官还忙呢。从前没时间做的学问，如今要一一做起来。今天刚去会馆里讲经回来。并不是刻意怠慢。”

“可是呢。徐兄的学问，向来是一等一的好。”

高士奇进门时，刚好一阵萧瑟秋风吹过，拂动壁上一幅字。他以书法得康熙青眼，立刻便认出，那是颜真卿的真迹。大概皇上为了安抚徐乾学，特意赐下了这幅字吧。

“徐兄，别来无恙。”

“哎呀，竹窗，我怎么就偏偏轻慢了你！快请进。”

徐乾学只穿着寻常布衣，半点富贵气息不显，于丛书中和煦地笑着，招呼高士奇坐下。

“自我开始养病，已是大半年不曾见你吧？病中的人，记性差。”

“徐兄要保重身体啊。我此番便是奉圣上之命来看顾你，休息得如何。”

徐乾学这下吃惊不小。他还以为，高士奇落魄潦倒，所以来摇尾乞怜。

“高大人缘何不早说。我该沐浴焚香，远出迎接才是。”

“哎，你是病中的人吗。动静小些也好。皇上让我转告，修明史的人均不可靠，他还是属意你来执笔。等明珠余党都被清干净了，你便可再入翰林。”

原来都已经做到六部尚书，再起复却只是翰林，这让徐乾学无法接受。他已经六十岁，病痛并不止于借口，身体确实开始吃不消了。这是他最后的入阁机会。

“有事，不妨直言。”

高士奇高深莫测地笑着，慢条斯理地享受着热茶。

“徐兄的弟弟徐元文可是大学士，如何舍近求远，问我一个小小的侍讲？”

徐乾学盯着他看了一会儿，起身踱到书案前，抽出一个小匣子，随手打开，取出里头的青铜三足酒樽。

“前日刚得，说是商朝古物，我也不懂，高大人可否帮着品鉴？”

高士奇知道那是好东西，可惜，索额图不认得，也不喜欢。

“这东西太扎眼，不好脱手。”

徐乾学大感在此处谈论铜臭有辱斯文，又担心惹怒高士奇，只好勉强答应下来。

“三千两。我派人去府上。”

高士奇知道这个报价已经高于那枚酒樽，也就松了口。

“准噶尔有变。皇上不想打了。”

“一派胡言。皇上想这事，足有七八年，去年差点动手，连安亲王都搭进去了，如何能不打？”

“此一时，彼一时。去年风调雨顺，国库充盈，那就能打；今年旱灾涝灾，民不聊生，那就打不得。直隶地界什么模样，徐兄应该心里有数。就差易子而食了。下面的话，就连令弟也不知道。皇上接理藩院尚书阿喇尼密折，噶尔丹快扛不住了。今年草原枯黄一片，饿死人口牲畜无数。”

徐乾学眯紧双眼，每一道皱纹里，都流淌着算计。

“皇上为难啊。”

“徐兄慧眼如炬。皇上总不能明着挑唆蒙古各部内斗，也不能拒绝漠北来降，可这也太费钱粮。前前后后总共来了七八万人，每人给四斗米，你算算，国库要多大开销。还不算马匹牛羊的口粮。归化城的几处粮仓早放空了。”

“知道了。我该让徐家的人，如何上折子呢？”

“阿喇尼紧着跑漠北调停，催促他们和解。可噶尔丹一口咬定，不把土谢图汗交出来血债血偿，就不同意。皇上要面子，绝不交人。两边就僵持着。你知道，八旗那群武夫，巴不得多打仗，好因军功封爵。明珠的人又在装死，不肯为皇上分忧。只要徐兄在此时给皇上一个台阶，还怕不能入阁吗？”

徐乾学连连颔首，对高士奇千恩万谢，亲自送出府门。

大管家不明就里，刚要上前打探口风，却被主家一个眼神拦下。

“要是不想拿这份月钱，趁早给我滚回昆山老家！”

“是，奴才糊涂了。”

大管家赶紧把徐元文请到书房来，又忙着拿银子送去高府。

徐乾学对着弟弟，痛骂高士奇。

“他以为我是谁，皇上跟前，我说一句，他连半句都不配！准噶尔，皇上要御驾亲征的，怎么可能不去。他在这给我下套呢。管家进来！”

“是，大老爷。”

“送去的银子，做好记号。轮流派人盯紧了他家，一定要查出来，这些钱都去哪儿了？”

徐元文向来胆子不大，看哥哥这样暴躁，唉声叹气。

“要不算了吧。他或许只是银钱一时短住，逼得没法。我们既有，就当周济同僚又何妨？他在皇上面前固然比不上哥哥，比我可强多了。只为三千两，不值得。”

“你懂什么？他后头的话是假，前头却不能假传圣旨。皇上确实不打算让我官复原职，只做个翰林了事。朝中有人在拦我。而且，这人厉害着呢，能左右皇上的想法。这个对头不查出来，徐家还怎么在朝中立足？我非得揪出来不可！”