将朝野搅得天翻地覆，高士奇却悠哉悠哉地，正在收拾行李回老家。

索额图跟徐乾学，这次怎么都得倒一个。他更希望是徐乾学，索额图太容易对付了，四十万两买一个他，高士奇会觉得自己亏太多。

高夫人病中听闻，丈夫居然可以跟自己一起回老家住，心情大好，身体逐渐康复。她惦记着赶紧把外头的帐算清楚，尤其把瑞香坊的印子钱结清，早走一天都是便宜的。可高士奇不同意。

“京中多有故旧，我还得去拜别。冬天赶路，你的身体也吃不消。咱们春天再走。”

他在等，等徐乾学上门。

终于，十月将尽，都察院左副都御史许三礼状告他与徐乾学招摇纳贿，康熙不仅没有准奏，还将许三礼降了两级。徐乾学黔驴技穷，登门认输。

最上等的银霜炭缓缓在地龙里燃烧，高士奇不大的书房内，温暖如春，还养着盆娇嫩的一品梅，用紫砂盆盛着，外头套个官窑青花的如意纹瓷盆。

高士奇手里写着字，眼睛也不看病歪歪的徐乾学，嘴里十分敷衍。

“徐兄这会儿上门，也算沉得住气。果然比我年长十五岁，老骥伏枥，见多识广。”

还不到一个月，双方完全调转身份，徐乾学出门前差点决定听天由命，不受这奇耻大辱。但徐家汲汲营营多年打下的这点根基，不是他一个人的。一朝毁去，无颜面对乡亲父老，只能跑来，跟高士奇讲和。

“怪我，看错了你，不自量力。还连累了许三礼。”

“徐兄其实算得很准，比索额图强。他要没有郭琇，早进了我的局。只是徐兄打算与我同归于尽，又舍不得幼弟、爱子名声受损，拼命将他俩择干净，反而被皇上看穿了是要陷害于我，徐元文之前的牺牲也一概付之东流。咱们相交多年，徐氏一族上下，如此困窘，倒让我怪不忍心的。”

“你……究竟要如何？给个痛快吧。”

高士奇将笔仔细地涮洗干净，然后打开地龙，又搁上两块新炭。

逐渐活跃起来的红色火光，照亮他冰冷无情的双眼。

“三件事：一，你再也不许出现在皇上眼前，除非我让你来；二，五万两银子；三，把陈梦雷，交给我。”

徐乾学听了头两件，还觉得勉强可以办，听见最后一件事，气得不停咳嗽，用枯瘦的手指，勉强掩住口鼻，好半天才缓过劲儿来。

“高士奇，我同你交手，技不如人，甘拜下风。如何处置，悉听尊便。陈梦雷这样一个老实人，都被李光地逼到宁古塔去了，你竟也不放过！”

“徐兄，别说得仿佛自己是个圣人一样。你跟陈梦雷，也不是什么生死之交吧？为何偏帮着他，宁可跟李光地撕破脸呢？”

“我……我……”

“平耿精忠方略，到底是李光地一人所做，还是与陈梦雷合写，我不在乎；我只知道，陈梦雷的《绝交书》，皇上看后，几乎落泪。可李光地更好用，皇上没办法，最后流放陈梦雷了事。徐兄不就是看中皇上这一点恻隐之心，才竭力看顾陈梦雷吗？你还指点他，研读周易，专攻在下所长，盼他学成，将我压倒。如何？可有半点不对？”

徐乾学此刻才意识到，他这些年，一举一动，无论大小，都在高士奇眼中。

“我若依你，此事如何收场？”

“当然是我去向皇上求情。徐元文的名声依旧都坏了，便是他一力担待吧。徐兄回原籍，享两年清福。刑部尚书做不成，明史还是可以修修的，一个清贵翰林跑不掉。徐家，可以看下一代。”

高士奇把表面功夫做足，亲自把颓废自责的徐乾学送出大门，扶上马车。他竭力控制住内心的狂喜，默默站在寒风中快一盏茶时间，才回身入府。

站在前面的庭院里，他并不着急进内宅去看夫人，身上的得意还没有散尽。相守多年的妻子，不需要知道丈夫其实并非如想象中光风霁月。只有她，高士奇不想伤害。

快了，除掉徐乾学，再拿捏住李光地，皇上身边就没有可以被视为对手的聪明人，他，高士奇，一个幼年丧父，一度穷到卖字为生，连科举都未曾正经参加过的文人，即将位极人臣。

过往一幕一幕，不受控制地浮现在眼前：自己如何卑躬屈膝，讨好索额图的家奴，得到跪在地上奉承他的资格；入翰林后转投明珠，眼看他富可敌国，权倾天下，又转眼之间，沦为乾清宫的看门狗，苟延残喘。

全都，愚不可及。

钱妈挎着个竹篮，从集市上回来，远远看见自家老爷穿得单薄，就对着风口，一动不动站着，急忙小跑过来。

“哎哟，我的老爷。您要是病了，夫人还不得急死？好歹把大毛衣服穿上啊。”

“无妨，我这就进去了。正好换衣服进宫。皇上要见我呢。”

钱妈服侍的日子久，一眼就看出高士奇今天心情不错，又提起给少爷买丫头的事情。

“过了这会儿，行市恐怕又上去呢。老家又没有京城这么些好的。老爷之前不准买，说养活不起；现下皇恩浩荡，赐了银两东西下来，家里也宽裕了，是不是再看看呢？”

“若说买人，还是回老家吧，至少知根知底。这个冬天，你们三个多担待着，把太太看好。我给双份儿的月例，过年另有赏钱。”

钱妈脚步轻快地去厨房把菜归置好，又进屋子帮高夫人找衣裳给高士奇换。老陈在窗外禀告，说来了两个太监，接老爷进宫，高士奇在脑子里再次确认一遍，要跟皇上说的事情，才出去跟太监们问好，坐上马车。

西安门离宫里很近，没多久就进了西华门，直奔乾清宫。高士奇一下车，没看见梁九功，反而是张顺等在那里，心下已有三分明白，拱手行礼，又递银子过去。

“许久不见张公公了。”

“高大人收着这个吧。奴才可不敢拿。您的银子，都是皇上赏的呢。请吧，四公主等着您的大驾呢。