收了田契后，刘升笑着道：“马兄既然来了，便趁着天还不热，带我们到寨内外详细看看吧。”

马金梁看了眼外面的大太阳，有心婉拒，却又明白这是刘升给他表现的机会，只能擦了把脸上的汗，点头道：“行，俺正有此意。”

此时已经接近上午九点，虽未到一天中最热的时候，可太阳已经毒辣得很。

一行人都戴上了斗笠，红娘子的斗笠更是加了白色纱帷。

刘升虽然来过大水瓶寨多次，但因为每次都有事，都是匆匆来去，其实并未到处细看。

如今在马金梁的带领下，上城墙走了一圈，各处仔细看了看，才发现这大水瓶寨比他预估的更加险要。

寨子是建在一片山间平缓坡地上的，因为越到中间，地势越低，也可以看做一个很浅的山谷。

寨墙都是依据山势用巨石垒砌而成，大体呈一个不规则的菱形。

正西到正北，再到正东，这一半城墙所依山岭最高，敌人基本不可能从这边攻上来。

正西到正南，再到正东，这一半城墙较为低缓，但正南便却是一道颇深的沟壑，周围都是悬崖峭壁，敌人同样很难攻打。

敌人难攻打的地方也没什么路可走，所以大水瓶寨才在西南、东南各开了一個门，称作西门、东门。

寨内面积有一千多亩，最中间还有个类长方形的堰塘，水源是平日里山间雨水汇入，以及山泉水。

水满时大概接近十亩，可惜连年干旱下，今年又是大旱，如今只有两三亩大小。

建立这寨子的先民们，在其正北方挖了一口大水井，集聚山泉水，当做饮用水源。

堰塘积水则是百姓生活用水与寨内外田地灌溉用水的来源。

逛到这里时，马金梁很是郑重地道：“刘老弟、红姑娘，今年大旱比前几年都厉害，真不知什么时候能下雨。

所以，即便这堰塘还有水，俺家平时也严格控制，不让百姓随便担水去浇地。

大水瓶寨如今还能活人全靠这堰塘，如果它干了，寨里的百姓可就真没活路了。”

听到这话，红娘子倒是高看马金梁一眼，点头道：“马老爷放心，俺接手寨子后，也会严格控制百姓用水的。”

刘升这时则笑道：“马兄说今年大旱，寨子天地都要绝收，可我看有这堰塘在，至多也就欠收吧。”

马金梁听了略有尴尬，勉强辩解道：“寨内外种的都是粟，亩产本就比麦子少，要是欠收多了，跟绝收也没啥差别。”

粟，也即是小米，要比玉米、高粱、红薯更加耐干旱。

所以，如今北方大都是入冬之前种小麦，入夏之前收获，然后再种粟。

粟也是三四个月便可以成熟，恰好赶在入冬前收获，然后再种小麦，如此麦粟轮种。

但此时小麦亩产只有一石多，粟亩产往往不足一石。所以，北方田地一年亩产最多也就两石多。

江南水田就好多了，精耕细作下，一季亩产能超过一石半，甚至接近两石。种两季的话，一年亩产最多能接近四石！

当然，水稻一季亩产接近两石的水田并不多，所以平均下来，江南水田一年亩产也就三石左右。

刘升虽不种田，可对这些也是有所了解的，见马金梁紧张，便笑道：“我只是随口问一句，马兄不必紧张。”

马金梁心想也是，俺田地都献给他了，还紧张个啥？

刘升在大水瓶寨吃过午饭，才回刘家寨。

接下来几日，刘升每天都带着一伍骑兵、二十五名亲军步卒，以及王铁锤的大儿子王实义，到天目山各山岭、山头探察。

目的有三个。

其一是看能否侥幸寻到各小铁矿，那样可以直接在铁矿附近开炉炼铁。

其二是锻炼亲军的行军能力，并传授探察敌情、潜伏伪装等军事技能。

其三，则是进一步了解天目山及其周边的情况。

用了一周多的时间，刘升将刘家寨周边二十几里都大致探查了一遍，事后总结，觉得收获颇丰。

铁矿是没找到，但亲军一日日地轮流跟刘升在山里跑，体能、军事素养等都得到了显著提高。

其次，这次探察让刘升对天目山各处地理形势更加清楚，几乎可以做到了然于心。

比如，他发现天目山中各种溪流、瀑布、水沟、水潭原本很多。可惜连续几年旱灾，尤其是今年特大旱灾，这些水流大多断绝、干涸了。

最典型的例子是，水量充沛的年份，大水瓶寨东北约莫十里开外，有一小湖与东南边更大的红石湖，乃至更东边的薄山湖，都有河沟相连，并且能连通淮河！

这处河网在水量充沛的年月，最窄处只能通过那种一步宽的小鱼船、乌篷船。

不过当汇聚到明港一侧后，已经能行走稍大些的商船，才让明港成为名副其实的河港。

然而，这些河沟原本就年久失修，连续几年干旱，再加上今年特大旱灾，明港东北边的河流都干得将要见底，行不得船了。

上游的这些小河沟更是干得连河底都露出来，出现一条条可怖的干涸裂纹。

刘升探察薄山湖周边时，通过查看湖床，询问周边百姓，更是得知薄山湖比几年前缩小了近四分之三，只剩四分之一大小。

不过，相较于河南某些区域，天目山一带终究还是存蓄有一些水的，因此各村落百姓逃难的不多。至于大户们，过得也比其他地方大户要舒服些。

在探察地形的同时，刘升还顺带打听了这些大户的名声，有恶名的、名声还可以的、一般般的，都分门别类记在了一个笔记本上。

最后一个收获，则是发现天目山区域还有好几个土匪窝。

虽然这些匪寇规模都很小，多则几十人，少则十几人，但刘升已经将天目山视作老巢，自然不会允许这些土匪继续存在。

于是，在六月底，刘升便与红娘子、杨和庆、文宥四人，将这几个土匪窝给分了，或是各自带兵去剿灭，或是一起配合攻打匪寨，权当练兵···

刘家寨西南十几里，老山寨。

岳开山正搂着第三房小妾，跟几个手下头目在喝酒吃肉。

说起来，老山寨算是个颇有点年头的匪寨，因为寨子地势比较险要，又与周边村子的地主相互勾结，已经盘踞在此几十年了。

从来没被官府剿灭过，只因内杠更换了十几次寨主。

岳开山便是在几年前砍死老寨主儿子上位的。

他不仅颇有武力，还善于跟地主老爷们打交道。

老寨主在时，下山收了各村的保护费，是地主老爷家的如数奉还。

轮到他当寨主，却是跟地主老爷合起伙儿来一起收平头百姓的保护费，收完与地主老爷七三分账。

他占七分，不仅因为山寨有七八十个青壮喽啰，更因为他帮地主老爷们担了恶名。

说起来，这年头土匪的日子也不好过，平日里吃不到酒肉。

他是前两日下山，顺利收了一茬保护费，今日才开了酒席，吃喝一番。

“来来来，喝酒！”

岳开山一手揉弄着小妾，一手拿起海碗就往嘴里灌酒。

五个头目也都各自搂着女人，嘻嘻哈哈地跟着喝起来。

“哈哈哈，畅快！”

岳开山才畅笑一声，就见一喽啰慌慌张张跑进来，连声大喊，“寨主不好了！寨主不好了！”

“老子好得很！”岳开山一把推开小妾，走下去一只手就将报信的喽啰拎了起来，满脸不爽地问：“说清楚，到底怎么回事？”

小喽啰仓惶道：“官军打上山了！”