冬日初雪。

北大营新军兵临城下，巡防营旧军固守城门——奉天戒严。

即便如此，咨议局召集各界代表开会的消息，仍旧在城内传得沸沸扬扬。

人人都在观望。

保皇与革命，两派首脑，头一次面对面，相视而谈。

二十几人，一张桌，动动嘴，便要决定奉天乃至整个关外，是战是和，何去何从。

两边都声称为了天下百姓，可与会者，尽皆非富即贵，竟无一个百姓。

苏家作为奉天钱庄生意的代表，自然也在其中。

会议开了一整天，便是吵了一整天……

直至天光渐暗，众人才在一片惊呼声中草草散会，竟相冲出咨议局大楼。

门口台阶上，新雪落了薄薄一层，只眨眼间的功夫，就被踩成一道道乌黑的雪泥。

路面湿滑，代表们前拥后挤，惊慌失措，支开两条胳膊，倒腾着小碎步，趟水踏冰，尽显狼狈。

偶尔有人摔倒，也顾不得疼，只管仓皇着爬起来，奔向停在街对面的各家马车。

家家马车前头，都挂起灯笼，串儿铃声响，便在雪地上碾出无数蜿蜒扭曲的车辙，像烟花似的，沿着奉天城大街小巷，带着流言蜚语，四散开来。

不用多说，今晚过后，咨议局方才发生的事儿，必定闹得满城皆知。

苏文棋身穿棕色风衣，硬着一张脸，匆匆走出大楼，和其他人一样，钻进自家马车。

老马喷了個鼻响，踏步朝城北走去。

一路无话，到了广源钱庄城北分号，钱伯顺牵马来接。

“少爷，怎么去了这么久才回来？会开得咋样啊？”

苏文棋不置可否，但从神情来看，却是不容乐观。

“伯顺，去找老陈，让他带着新账本过来见我。”

说完，他便闷不吭声地穿过院子，推开房门，走进客厅。

屋子里和平常一样，炉火烧得正盛，凭借这点暖意，摆在四处的绿植盆栽，勉强还没败落。

苏文棋捡起地上的炉钩子，挑起两块黑炭，拨进炉内，又添了两根柴，随后搬来一个马扎，坐在火堆旁边烤火搓手，静静等待。

直到新炭燃烧起来，敲门声才终于响起。

“进。”苏文棋说。

老伙计陈忠抱着一摞新账，轻手轻脚地走过来，低声说：“少爷，你要的账本。”

苏文棋抬手接过账本，小臂长短，足有两指厚，比他想象中的还要多。

“全都拿来了？”

“全都拿来了。”

苏文棋默默点头，看了一会儿眼前的炉火，把心一横，忽地从账本上扯下几页，丢弃在新烧的木炭上。

淡黄色的纸张落在炭火上，先是开了一团黑，随后便“呼”地燃烧起来，化成一缕青烟。

陈忠猛地乱了方寸，忙问：“哎，少爷，你、你这是干啥呀？”

苏文棋继续撕账去烧，淡淡地回道：“祸不及家人，没多少时间了，你赶紧去把老账补一补吧。”

“少爷，是不是刚才开会——”

苏文棋摆了摆手，不愿多谈。

陈忠见状，心下会意，便只好答应一声，扭头出门，回柜上去了。

苏文棋兀自焚烧账本，火势很旺，但倒映在眸子里，却显得有些黯淡。

噼噼啪啪的声响，屋子里腾起白烟，呛鼻辣眼，记忆随之回溯……

…………

拨开眼前烟尘，咨议局会议室里，横亘着一张黑漆长桌，各界团体代表，连同当局大员，分列左右。

首先浮在眼前的，是一张皱纹横生的老脸。

须发皆白的赵总督，宦海多年，稳如泰山，眼神中自有几分老辣，左手边是手握旧军重兵的张老疙瘩，右手边则是智囊袁金铠。

对面是两个年轻人，眼里有光，但稍显浮躁。

魏天青一身戎装，举止干练；张龙则是西式装扮，戴副小眼镜，上唇蓄着一把大胡子。

会场里的声音，渐渐真切起来。

“砰！”

张龙不过二十七八岁，年轻气盛，拍桌瞪眼，手掌下压着的，是“奉天国民保安会”的名单和宗旨。

“赵总督，你这是什么意思？保安会要是像你这么整，干脆叫‘保皇会’得了！光复东北的事儿，在这宗旨上，你只字未提，那还谈什么？”

党人们交头接耳，低声附和。

赵总督却连眼皮都没抬一下。

“既然叫‘奉天国民保安会’，自然旨在‘保境安民’，至于什么光复不光复的，不是保安会的初衷。”

“荒唐！”张龙朗声道，“保安会旨在呼应南国革命，你这样做，是倒行逆施！这名单上面，各个要职，全都给了你们自己，连各地分会会长，也由现任官员出任，那这保安会，还有什么意义？”

“张龙先生，那依你的意思，应该怎么办？”赵总督明知故问。

张龙就坡下驴：“很简单，各个要职，该由我们党人出任！至少，也应该平分掌权！”

赵总督抬起眼皮，笑了笑，问：“原来如此。那敢问张先生，时至今日，可曾管理过一府、一县、哪怕是一个村子？可有任何为官经验？”

张龙愣住：“这……这倒没有。”

保皇派低声讪笑。

赵总督却忽然严肃起来，语调拔高了不少。

“没有？我猜也是没有！张龙，老夫从政数十年，每到一处，必开新政，兴办实业，时至今日，也不敢说治理有术。以你的资历，凭什么要求身居要职，我凭什么相信你们能把奉天治理好？”

一番话，有理有据，就连党人那边，也不禁汗颜。

张龙被噎得够呛，气势上仍然不服：“你们倒是有经验，也不看看，把这国家治理成了什么样子！丧权辱国的条约，签了多少？”

言罢，党人又群情激奋起来。

赵总督没法否认，却懂得避重就轻，反客为主。

“列强环伺，朝廷用兵不利，条约丧权，也是属实。可老夫倒想问一句，你们要是成功了，这些条约，你们是认，还是不认？”

刚刚起势的党人，瞬间又没了气焰。

没办法，条约，该认还是要认，否则列强必定出兵干预，维护清廷。

张龙一时不知道该怎么接话，跟左右商量了几句，方才惊醒过来。

“赵总督，你们不要混淆是非！这些条约，归根结底，是清廷弄出来的烂摊子，罪不在我们！眼下要救国，必须推翻皇权，以新思想，建立民——”

“新思想？”

赵总督冷笑一声，从手边拿起一份报纸，在桌面上摊开，用手指敲了敲。

“你们这些逆党，除了朝廷编练的新军以外，都是些什么人？自己看看！三教九流，江湖帮派，南国谋乱，这些地痞流氓，都进了衙门里作威作福，你们指望他们救国？他们懂什么新思想？只会坑蒙拐骗，鱼肉百姓！”

这话又是不争的事实。

南国光复，哥佬、三合、青、白、洪尽皆出力，仗着些许功勋，原本只能在暗地里活动，如今却堂而皇之、招摇过市，甚至许多地方，上自都督、下至微职、以及军队大小官职，无一不是江湖帮派。

立公口、开山堂，称兄道弟，嚣张跋扈。

历朝历代，江湖帮派，何曾有过这么风光的时候，甚至要改堂口，入仕途？

张龙不甘示弱，说：“唤醒百姓，需要时间，一时混乱，那也是在所难免，只要假以时日，必然——”

“天真！”赵总督勃然大怒，“假以时日，谁会给你们时间？你们这些人，有几个跟洋人打过交道？列强亡我之心不死！他们巴不得我们是一盘散沙！你们这些逆贼，跟东洋人在一块儿眉来眼去，实乃引狼拒虎，亏你们想的出来！”

赵总督年近七十，出身官宦世家，“忠君”二字，早已刻在了骨子里，却也无碍于其强国心愿。

每到一处，必定开辟新政。

正因如此，倒清一派才对其抱有幻想。

十几年总督生涯，可不是盖的，寥寥几句话，就把张龙等人说得哑口无言，唬得革命派连忙轻声商议起来。

“赵总督，你刚才所说的，关于江湖帮派的事儿，据我所知，孙先生不会将大权交给他们。”

保皇派一阵哄笑，纷纷质问：“孙大炮能调几省的兵？又有多大权？恐怕是谁也指挥不动吧？”

赵总督却道：“果真如此，那就是卸磨杀驴，你们日后必乱！”

“胡说八道！”

“胡说八道？”保皇派又嘲弄起来，“南国名义上是光复，可实际上呢？各自为政，连军饷都要凑不出来了，还说不乱？”

张龙太过年轻，耍嘴皮子，怎么可能是这帮老油条的对手，当下心里便愈发焦急，干脆不再讲理。

“随你们怎么说，倒清乃是大势所趋，民国必将成立！”

“只破不立，空谈误国！”

赵总督将桌上的旧报纸推到张龙面前，指着上面一张模糊的照片，说：“我问你，这是什么？”

张龙耿起脖子：“铁血十八星旗！”

“既然你知道这面旗，想必肯定也知道这面旗的含义了？”

张龙哑然。

赵总督旋即扫视会场众人：“我问你们，按他们的说法，这关外河山，可在这十八星里面？嗯？不止是我关外，漠北、西北、吐蕃，可在这十八星里面？难不成，你们要将天下四分五裂，去当外国人？既然悬了十八星旗，又来关外作甚？张龙，你自己也是旗人，对此，你又怎么解释？”

此话一出，举座哗然。

其中，尤以关外本地倒清一派，最是无法接受。

这一派中，也不少人和张龙一样，本就是旗人，原想着声援南国，却不料自己竟被排除在外，于情于理，实难接受。

新军协统魏天青，一直闷不吭声，到了此时，也终于坐不住了。

“赵总督，你不要挑拨离间，十八星旗，只是一时举措，现在已经改了，四族融汉，归为一体，你这是妖言惑众！”

“哦，原来现在已经改了呀！”

赵总督突然怒拍桌子，高声喝道：“可见你们这帮逆贼，根本就是一帮乌合之众，朝令夕改，过河拆桥，哪有什么理念？你们要是成功，国家必乱，百姓必苦！”

“我们这是时时革新！”魏天青说，“赵总督，你也算是能臣，操办新政，也有功劳。你应该比谁都清楚，要是再让清廷掌权，国家必亡！”

“放肆！魏天青，你也食朝廷俸禄，公派留洋，今不思报效皇恩，反倒跟这些乱臣贼子厮混一处，你也配这一身戎装？”

“魏某只忠于天下，不忠于一人！赵总督，我奉劝你一句，不要再倒行逆施，一昧愚忠！”魏天青义正言辞。

“荒唐！”赵总督反唇相讥，“忠，就是忠，何来愚忠之说？忠心必愚！你本是个军人，服从即是天职，还敢在这里狡辩是非，妄论忠心？”

张龙按捺不住，又说：“赵总督，你要是这样说，就没得谈了！奉天百姓，要是遭遇战火，你就是罪魁祸首！”

然而，赵总督眼里，却根本没他这个年轻人。

“魏天青，关外不比关内，日俄两强，俱是狼子野心。在座的各位，难不成都忘了庚子年的事儿了？奉天若起战事，那两国必定趁虚而入，这千古骂名，你们谁能担待？”

不论立场如何，赵总督身居要职，对时局判断，必定高出众人一等。此话一出，倒清一派，便又举棋不定，迟疑起来。

说且说不过，没想到赵总督还有后招。

只见他一边说，一边从袖口里扯出一张电文。

“魏天青，既然你志向远大，关外偏隅一地，也留不住你。幸好，朝廷已经决定，撤销你第二混成协协统之职。”

原来，这赵总督与钦差大臣方大头私交甚好，为稳住关外大局，早已应允撤销了魏天青的军务。

北大营新军，自然也不是铁板一块，魏天青跟张龙两个，密谋起事，三番五次被手下告密。

新军各营，净是方、赵二人的心腹，本来就难于调遣，如今魏天青被掳去兵权，更无威信可言。

张龙年轻，一腔热血，却头脑简单。

辩论，辩不过老赵；弄权，更弄不过老赵。

咨议局一场会议下来，保皇派不仅岿然不动，甚至不少倒清派都被当场说服，可谓大败亏输。

眼瞅着形势不利，魏天青与张龙恼羞成怒，霍然起身，看那架势，似乎又拿出舍得一身剐的气势。

可就在此时，坐在赵总督左手边的张老疙瘩，也跟着站起身来。

紧接着，会场的安保人员，顿时应声掏枪，把会场团团围住。

一时间，举座皆惊。

只见那张老疙瘩双手叉腰，卡住腰带，端的是满身匪气。

“都别乱动！嘿嘿，我老张，只是个俗人，你们刚才说的那些，乱七八糟的，我也听不懂。我这人呐，脑袋里就一根筋，只知道领兵打仗，保护大帅安全！在座的，都是朋友，可我手上这家伙，却是天生的王八蛋，六亲不认！”

说完，张老疙瘩便掏出配枪，一把按在桌面上。

“啪！”

……铁炉内，一根老柴烧断。

回忆戛然而止。

苏文棋烧掉最后一页账，屋子里的浓烟，总算散去了不少。

他的容貌，也跟着渐渐清晰起来。

少倾，炉火塌下去半分，漆黑的木炭烧成了苍白的灰烬。

苏文棋叹了一口气，情不自禁。

如今，他有点儿惶惑了。

多年以来，他暗中资助辽东盟会，为了倒清，给张龙等人掏钱无数，不计得失。

本以为，他们已经做足了充分的准备，至少也该有所应变，而不至于被赵总督三言两语便噎得喘不过气来。

可今日一见，净是天真烂漫。

没有铁血，没有果决。

苏文棋心明眼亮，心里的失望溢于言表。

他没法自欺欺人，他从张龙等人身上看到的，不止是幼稚和无能，还有软弱和局限，而这些将会使许多鲜血，付诸东流。

救国之道，不在其中。

苏文棋眼下要做的，就是尽快与家族切割，争取不去连累家人。

能否做到，他心里也没底。

正在哀哀苦想的时候，房门声再次敲响，钱伯顺看出少爷心乱，战战兢兢地走上前，轻声说：“少爷，司督阁那边，有消息了。”

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