周云甫把众人挨个敲打了一番，眼下坐起身子，似乎刚要开始切入正题。

“你们几个，最近都看报纸没？”

三人沉默着点了点头。

江城海虽然不咋认字儿，小道搬出去以后，没空再来念报，但他没事儿的时候，还是会让孙成墨给他聊几句时势。

“最近关内好像挺乱，看那架势，又开始喊倒清了，你们怎么看？”

三人一听便知，老爷子这是打算借势，但到底要借哪一边的势，却还没有拿定主意。

白宝臣仗着鬼子撑腰，眼下要跟他硬碰硬，显然不够明智，眼下唯有拖字诀，静待其变，浑水摸鱼，才有机会扭转颓势。

陈万堂哼了一声，摇摇头，满脸不屑。

“这事儿也不新鲜，小打小闹罢了，成不了大事。”

“那也未必。”许如清另有看法，“现在的情况，跟以前可不一样。以前，宫里还有老佛爷。虽说天底下的人都骂她，却从没有人说她权术不深、手腕不硬。现在，老佛爷没了，小皇上才多大，哪能压得住那么多新政大臣？而且，各地新军的屁股还在不在朝廷那边，恐怕也说不准。”

陈万堂对此不屑一顾。

女流之辈，也敢妄谈国事？

陈万堂是抱着男子主义的老旧想法，却不知，要论眼下的时势，他的见识，还真未必比得上许如清。

原因无他，只因各地仁人志士共商倒清大计的时候，为了掩人耳目，经常会在当地的旅馆、俱乐部或娼馆里密议，“会芳里”自然也接待了不少这样的客人。

许如清又是老江湖，这些“客人”三五成群来到一处，就算不说缘由，她稍加打探，心里就也能猜出個大概。

这些人遍及社会各界，军警士商交融混杂，许如清因此愈发坚信，这次倒清，不是儿戏。

“红姐，听你这话的意思，你还真觉得朝廷会倒？”韩策撇撇嘴，不信。

许如清走回到方桌前，坐下，说：“倒不倒的，谁也说不准。不过，咱们这些跑江湖的，不就是顺势而为么，万一他们真成了，临时抱佛脚可来不及，还是得尽早搭上线。”

周云甫不置可否，转而看向“海老鸮”，问：“城海，你说说。”

江城海皱起眉头，字斟句酌。

“老爷子，说实话，我不太相信关外会乱。如果要乱，咱们当然是枪杆子在哪儿，就跟到哪儿，最好还是两手准备。”

周云甫紧闭双眼，只顾摇头，半天没有吱声，似乎对这仨人的建议都不甚满意。

江城海等人无话可说。

毕竟，就算把嘴皮子磨破了，最后拍板的，还得是老爷子自己。

沉默了好一会儿，周云甫方才沉吟道：“搏二兔不得一兔，两边都讨好，最后只会两边都得罪。”

三人无话，只有韩策直愣愣地问：“那咱们押在谁身上？”

“旧军巡防营跟咱们的关系，向来不错，还得继续维持。”周云甫看向许如清，接着说，“那个王延宗，这次帮咱们出头，被革职查办，该有的礼数，咱们还得照办。”

“是，我知道。”

“韩策！”周云甫又叫了一声外甥，“你呢，最近得多去讲武堂那边走动走动，拉拉关系，不能光指着巡防营里的老人儿！”

东三省讲武堂的学院，主要以巡防营推送为主。

那些年轻人，也许现在并没有多大实权，但只要天下有变，武官升迁，快如闪电，而在此之前，便是最容易结交的时候。

“至于新军和倒清一派，让他们折腾去，我是不会掺和。”

许如清和江城海面面相觑，异口同声地问：“老爷子，这是为啥呀？”

周云甫冷笑一声，说：“我也知道点他们的来路，后面有老洪门和袍哥会的影子，还有什么新军、商人、胡子、乡勇，看似合纵连横，实际上杂乱无序，缺一个真正有实权的龙头！”

众人无话，静静地听着这只老狐狸的分析。

“老洪门也好，袍哥会也罢，说到底，还是一帮市井江湖。他们最爱打着倒清的幌子，到处坑蒙拐骗，就算真闹出什么动静——放心——到时候没有龙头压场，最后一定会因为‘分赃不均’而反目成仇。这种事儿，我见得太多了。”

周云甫的眼里闪过一丝寒光。

在他看来，倒清一派，混杂了太多的江湖会党，却连个真正强而有力的话事人都没有，其行动全凭一腔热血，一旦碰到钉子，便是一盘散沙，各自为政，以求自保。

如今看似同仇敌忾，实则都是相互利用。

南帮江湖早已分好了账目，以后谁当总督，谁掌军务，都商量好了，如今又到中原、关外煽风点火，光谈大义，不谈好处，拿别人的血，去换自己的前程，北帮江湖当然不干。

况且北方朝廷势大，想要闹事，也不容易。

凡此种种迹象，让周云甫宁肯一败涂地，也不愿拼死给他人做嫁衣裳。

老爷子态度既定，其他人自然再也无话可说。

“你们三个，这段时间，遇到啥事儿，还是要辛苦一下，隐忍为上，静待时机。”

周云甫一手扶住韩策的肩膀，颤颤巍巍地站起来，刚走了没两步，突然咳嗽几声，身子一趔趄，竟猛地趴在眼前的方桌上，差点摔倒在地。

江城海等人大惊失色，连忙起身搀扶，却被老爷子横手挡下。

“万堂啊，最近只能委屈一下你了。”

陈万堂默不作声地点了点头。

“城海，你也老了，平常多注意，别让白宝臣逮了空子。韩策办事不利，没清掉王三全，你那两个小兄弟的事儿，平了没？”

江城海“嗯”了一声：“平了。”

“闺女，‘会芳里’那边的生意，看来肯定是要搬了，我在小西关给你找了个地儿，没以前那么阔气，但也不至于给你丢面儿。”

许如清低眉轻声说：“干爹，不用操心，就算平地扣饼，我也能帮你把生意干回来。”

周云甫好像公鸡啄米似的，连连点头，在外甥的搀扶下，缓慢地朝门口挪动着脚步。

临别之时，老爷子又忽地转过身，盯着仨人看了一会儿，竟然没缘由地抱起拳来，眼神里迸出凶狠，声音似乎也响亮了许多。

“各位，单丝不成线，孤木不成林。我周云甫能有这十几年的风光，少不了各位的帮衬，眼下时局艰难，各位辛苦，希望咱们还能共度这次难关吧！”

闻言，江城海等人骤然一怔。

他们已经记不清，周云甫上一次露出这种神情，是在什么时候了。

几年前？甚至十几年前？

总而言之，他们差点儿忘了，老爷子年轻的时候，也曾有过大开大合、豪气干云的那一面。

若非如此，他又怎么会当了那么多年的瓢把子？

能让众人归服，且能让官府高看一眼的人，又怎么会永远是一副阴险狡诈的面容？

无奈，人一旦年老力衰、久病缠身，便难免性情大变，以至于让后生晚辈误以为，周云甫一直都是阴狠毒辣、疑心重重的样子。

但就在刚才那一瞬间，江城海等人仿佛又看到了曾经那个周云甫，那个曾经让他们心甘情愿拜码效力的江湖大蔓儿！

于是，众人纷纷提衣下跪。

“老爷子，放心！”

“嗯，走啦。”

周云甫转过身，在外甥的搀扶下，继续迈起了小碎步，艰难而又缓慢。

江城海等人抬头目送，眼神里方才闪出的希望，竟又瞬间黯淡了下来。

周云甫到底还是老了，身体已经佝偻得不成样子，像一只垂垂将死的老猿，烟土不仅噬尽了他的精气神，也使他的性情变得疑神疑鬼。

他的记性明明越来越差，可那些原本早已淡忘的江湖血债，却又莫名其妙地回想起来，吐出去的大烟时常幻化成一张张人脸，终于令他惶惶不可终日，以至于变成了如今这副模样……

走出院子，上了马车。

周云甫突然抓住外甥的手，大口大口地喘着粗气，说：“一定要盯住陈万堂！”

……

……

夜色正浓，广源钱庄，城北分号。

辞别六叔、七叔，江小道当然没有回家陪媳妇儿，而是趁夜造访此处，摸黑来到后街，站在胡同口，左右看看，确认四下无人，方才迈步走向钱庄后门。

没等走近，忽听见院子里有人走动、交谈的声音！

江小道连忙侧过身，把自己隐藏在院墙的拐角处，蹲下身子，扭过头，露出半边脸。

“这么晚了，还能有谁来啊？”

喃喃嘟囔了两声，院子的大门被人忽然推开。

“苏公子深明大义，在下多谢了！”

“客气客气，救亡图存，本来就是我辈应当的责任。”

“了不起，了不起！既然苏公子另会了客人，我就先行告退了。”

“实在抱歉，咱们改日再叙，慢走，慢走。”

“苏公子留步。”

昏暗的夜色下，却见两个人影冲院内抱拳鞠躬，随后笑呵呵地快步离去。

不用仔细去看，只凭那口音，江小道便已然猜到了那两人的身份。

“这是……谭仁钧和刘雁声？”