折子戏耐听，只因它削去旁枝末节、前因后果，独将那最勾人的一段儿拎出来唱。

可世事浮沉，把人裹在里头，哪怕是庸碌无为之辈，竟也能跟着精彩纷呈起来。

关外奉天，周、苏、白三大家，在江湖上明争暗斗，看着热闹，其实也不过是写陈芝麻、烂谷子的小打小闹，充其量也只能在下面捧场。

真正的戏台，是天下；真正的角儿，当然也还未登场。

幼主登基以后，清廷风雨飘摇，南国诸省，请愿的请愿，揭竿的揭竿，保路的保路，抗捐的抗捐，虽然多是雷声大、雨点小，没成气候，但星星之火，业已遍洒华夏。

干草垛子上敲火星，这场火，还不是早晚得着？

入秋以后，各地咨议局陆续召开，但压不住请愿呼声愈演愈烈，清廷只顾一拖再拖。

宣统二年，南国新军倒戈失败。

四月，京城冒出一个愣头青意图刺杀摄政王，事败被捕，举国哗然。

“慷慨歌燕市，从容作楚囚；引刀成一快，不负少年头！”

彼时彼刻，少年英雄。

五月，彗星当空，状如粉絮。

玄学大能们，纷纷打卦推演，言说此乃大凶之兆：兵灾逆乱，破军流血，瘟疫横行，死人如麻！

老天爷给清廷提了个醒，摄政王把它当成了個屁。

十月，东三省总督锡良联合各地，再次向清廷请愿，无果。

奉天新军将领魏天青，升任混成协统领，驻扎北大营，连同士官三杰，虎视燕京。

凡此时局新闻，周云甫当然时时注意，日日关心。

每次听说哪里有动乱，老爷子便会露出欣慰的神情，尤其是听说魏天青升任统领以后，更是咯咯直笑，拉着韩策的手，连连点头。

“快了，快了！”

韩策不明白老爷子高兴个什么劲儿，便在一旁问：“舅，什么快了？”

“快要乱了！”周云甫目光如炬，“乱了好，乱世出英雄嘛！浑水才能摸鱼！”

在他看来，局势越稳，对白宝臣就越有利，可如果一旦局势乱了，治安也必将陷入混乱，到那时候，便可以趁势而上。

想当初，白家和苏家之所以能够死灰复燃，便是接着鬼子和毛子打仗带来的乱局。

眼下，周云甫当然也准备这么干。

话虽如此，可韩策并不太看好未来的前景，关外跟关内不同，山海关一道门，关起来以后，自成天地，偏安一隅，根本看不出有任何动乱的迹象。

而且，这一年多的时间以来，韩策听了老爷子的话，押宝基本都押在了巡防营的各个士官身上，谁知道这帮旧军到底灵不灵！

虽说搏二兔不得一兔，可在他看来，至少也应该结交一下新军，留点儿后路才对！

其实，押宝巡防营的理由很简单。

旧军是地方军，总督可以直接调遣，新军却不行，也即是说，一旦发生动乱，仅就地方而言，巡防营才是最受总督信赖的那条枪。

周云甫跟这杆枪攀上关系，再由此攀附总督，自然也就能顺理成章了。

可韩策还是想不明白，就算奉天真乱了，那也是保皇和革命之间的事儿，能跟白宝臣背后的鬼子扯上什么关系？

面对外甥的种种疑惑，周云甫只是呵呵一笑，讳莫如深。

“等等，再等等，你就知道了！”

老爷子能等，也愿意等时局变化，陈万堂的手下却早就等不及了。

这一年多以来，“和胜坊”的利润，全都接济给了另外三个堂口，手下们早已是众怒难平，久而久之，这些不满和怨气，便全都落在了陈万堂身上，说话越来越冲，逼得陈万堂不得不反。

……

……

奉天，小西关大街。

时值晚秋，月晕将风，“和胜坊”上了门板，窗户里传出一阵“噼噼啪啪”，敲打算盘的声响。

陈万堂端坐在椅子上，拿着一个手把壶，一口一口地撮饮着茶水。

面前的桌子上，摆着各式各样的赌具，千门八将，总共十几个人，都围成一个圈儿，站在他面前，眼睛却只顾盯着陈万堂身边，正在算账的除将身上。

账目算清，弟兄们逐一过目。

趁着这会儿功夫，除将皱起眉头，冲陈万堂说：“二哥，真搭不动了！再这么整下去，先不说能不能救活其他三个堂口，恐怕咱们自己就先活不下去了！”

话音刚落，正在交手传递的账本，突然不知被什么人重重地摔在了桌面上。

“二哥，你之前跟咱们说，再等一年，现在都已经一年多了，周云甫那边还没动静，咱们搭了这么多钱，干啥呀？拿咱们当猴儿耍呐？”

“啪！”

有脾气冲的，干脆拍起了桌子。

“二哥，到底反不反，你给个痛快话行不行啊？”

“就是啊，别总光吊着咱们不说话呀！”

“和胜坊”的人手比江城海的弟兄多出不少，人多便杂，一旦碰见点事儿，人心离散，反倒容易自己先窝里反了。

众怒难犯，眼瞅着弟兄们脑子里绷着的那根弦儿就要断了，陈万堂也只好顺从了大家的意思。

“赵国砚呢？”

“二哥，这呢！”一个和善的声音应声回道。

光听见动静，却见不着人。

陈万堂欠起身子，朝前巴望了一眼，赌桌前人头攒动，几声细密的脚步声过后，众人纷纷侧身，让开了一条道，却见一个二十出头的小年轻，从人群末端走到近前。

小伙儿长得贼精神，单眼皮，薄嘴唇，眉峰锐利，长得挺白净，也不知是天生的，还是长的胎记，两只眼角上，总有点儿微微发红，无论啥时候看，都像是小酌微醺的模样。

这是“和胜坊”最年轻的火将，前几年刚刚拜码，底子清、把式硬，无奈岁数太小，凡事只能老老实实地在后面站着，插不上话。

陈万堂爱才，当年跟江城海没抢过宫保南，一直心存遗憾，好在这两年终于捡到个宝，于是便对他格外器重，甚至很多至关重要的事，也都托给他去办。

正因为他来奉天没多久，没有根基，人脉关系尚浅，只能依附于陈万堂，反而更受信任。

“二哥，你叫我？”

陈万堂点了点头，把赵国砚叫到身边，贴着耳边，低声说：“你去帮我跟白家人通个信儿！”