辽河南岸，洼坑甸。

晌午时候，江连横等人从站前宾馆挪窝，搬到了旧市街的一家老客栈，简单拾掇一下行头，差南风去电报局给家里报信，随后三人便来到这处杂巴地，寻那臭点子闯虎的下落。

同是荣家门，溜门撬锁，翻墙过院，对江连横而言，自然不在话下。

可要说猫在人家屋里，藏一宿乃至三五天不被发现，却是难了。

首先，身形条件就不过关。

江连横并不五大三粗，可横竖也是个七尺半的爷们儿，实在不易藏身。

其次，这事儿多少有点寒碜，万一手潮，让人逮个现形传出去，那以后就甭混了，到哪儿都得让人笑掉大牙。

闯虎可不是一般人。

江连横在来时的火车上，跟他有过交谈。

按这小子的说法，为了收集写作素材，他曾在一户人家里，整整藏了半個月，最后大晚上跑人家厨房里偷饺子吃，不小心弄出了动静，这才破窗而逃。

早说这小子的能耐用错了地方，如今正好求他办事。

闯虎采风，江连横办事，可谓双赢。

可是，在洼坑甸晃荡了一上午，各家茶社、书馆都走遍了，愣是没见着这小子的影儿。

最后，只剩夏家茶馆儿没去。

可常先生的“紫脸”说得正当红，论理来说，也轮不到闯虎这半吊子过去暖场。

来到夏家茶馆儿门前，一看告示，果然没看着“床下罂”这号人物。

“道哥，那小子会不会压根就没来呀？”赵国砚边说边四处张望。

刘雁声也说：“这种事，让一个外人来办，能行吗？”

江连横却说：“外人才好用，他要是本地的，我才不放心呢！”

三人正说着话，不远处忽然传来一阵爽朗的笑声。

闻声，江湖艺人和各家商号的掌柜，都客气地抱拳问候：“哟，刘经理来了！”

“来了来了，都挺好的吧？”

“托您的照应，生意想来不错。”

“好好好，那就好呀！”

人群散开，让了一条道出来，正见洼坑甸“摆地”的刘凤岐迈着外八字，领着两个小弟，满脸和气地走到近前，刚要迈进茶馆儿听书，余光一扫，恰好看见江连横三人。

“嘿，老弟，搁这杵着干啥，进去听书啊！”刘凤岐笑着抬抬手。

赶巧了！

江连横连忙抱拳施礼，推辞道：“刘经理好！今天不听书了，来这找个人。”

刘凤岐闻言，凑上前，低声问：“咋？昨天没找着乔二爷？”

“找着了，还得多谢刘经理指点呢！”江连横笑道，“不过，今天是要找个撂地的。”

“撂地的？嗐！那还不简单，你问我呀！”刘凤岐自信满满地说，“想找谁，你说话，听什么书、看什么把式，只要是个角儿，我都清楚。”

“有个叫闯虎的人，刘经理知不知道？”

“说艺名儿。”

江连横试探道：“叫‘床下罂’，是个疃柴的，半人高，跟个猴儿崽子似的，刘经理有印象没？”

这话还真把对方一时将住了。

想来洼坑甸“撂地”的艺人可不少，“打地”的生意，几乎天天都有。

要是从京津过来的大蔓儿，刘凤岐自然好生款待，不敢端着。

毕竟，人养地，地养人。

洼坑甸是刘凤岐张罗出来的，可名气却是各路艺人的功劳。

不过，对那些没名没号，未曾响蔓儿的艺人，他也犯不着低三下四，“打地”交涉，一律交由手下处理。

刚夸下海口就被人将住，刘凤岐有点没面子，急忙低声询问左右。

手下知会了几句，刘凤岐才笑道：“原来还没成角儿啊！老弟，别说我势利眼，小名小姓的，想来撂地，一般都得在北边儿‘缝穷’那一趟，等响了蔓儿，才能搬进茶馆说书。”

生意就是生意，能耐不够，怨不得别人。

江连横赶忙道谢，转头便带上赵国砚和刘雁声，直奔洼坑甸北边荒地。

来到此处，穿过一排“缝穷”的娘们儿，没走多一会儿，便瞅见一个矮小精瘦的身影。

闯虎果然正在那边说书。

支一张小桌，蒙一块红布，白扇、醒木、手巾备好，迎风咧嘴，唾沫乱飞。

这小子跟说书先生的架势边儿都不沾，整个人往桌前一站，肋巴骨刚到桌沿儿，模样就压不住场子。

他那套书，说是“荤口儿”，都有美化之嫌，归到团春里，说相声的都得骂街。

好在来来往往，尽是些码头搬运工，闯虎又说得直白露骨，勉勉强强能招揽几个闲人，可没听多久，便匆匆走了，捻不住人。

毕竟，一套书，光有猎奇不行。

血腥、暴力配奸情，那才能勾人。

闯虎是只说“奸”，连“情”都没有，听几句，自然也就腻了。

正在那白话的时候，忽有两个身穿长衫的人，推开人群，走到桌前，一抬手，将闯虎的手巾盖在扇子上——不让说了。

闯虎一愣，又慌又急，却问：“诶？两位哥哥，这是啥意思啊？”

“啥意思？你是疃柴的么？”长衫怒气冲冲地问，“少他妈在这给咱们这行丢人，你师父是谁，没教过你还是咋的？”

闯虎那小身板，见谁都是人高马大，当即怂了半分，陪笑道：“两位师兄，我是个‘海清’，疃柴全凭爱好，都是祖师爷赏饭，和气生财，这是干啥呀！”

两个长衫见着怂人搂不住火，当即骂道：“放屁，也不看看你自己什么德性，哪个祖师爷给你赏饭？你说的那也叫书？你这是毁咱们这行！滚滚滚，没师门还想撂地？再不走，不客气了啊！”

“别别别，得，我走还不行么！”闯虎委屈巴巴地收拾起家当。

江连横站在不远处，此情此景，尽收眼底，却没有出手相助。

行行都有门道，两个长衫虽然仗势欺人，但也没说错什么，闯虎那套书，的确是在毁“评”字门的生意，自家又是个“海清”，被人欺负也在所难免。

“闯虎！”

听见有人叫他，闯虎郁闷地抬起头，待认清了来人，神色方才欢喜起来。

“哟！哥，是你来啦？”

江连横大步走近，笑着问：“生意做得不顺当？”

“嗐！没事儿，这又不是头一回，待会儿我还过来说，敌进我退，敌退我进，我还不信他们能把我赶出去。”闯虎还挺乐观，“哥，咋样儿，洼坑甸名不虚传吧？”

“确实不错！”

江连横看他收拾家当，忽然忍不住提议道：“闯虎，我给你个建议。你这套书，让爷们儿来说，没意思。改明儿你学学三弦儿，找个唱大鼓的姑娘搭一副架，再改改词儿，姑娘唱出来，那就勾人了。”

闯虎思忖片刻，仿佛豁然开朗一般，惊叫道：“哎呀！哥，还得是你点子多，不愧是性情中人啊！我这就回去改改。”

“等会儿！”江连横叫住他，却说，“闯虎，兄弟想请你帮个忙，你方不方便？”

“什么忙？”闯虎问。

“帮我采个风，行不行？”

“采谁的风啊？”

“这你先别问，你答应了，我再告诉你。”江连横解释道，“总之，是户大宅。”

闯虎想了想，却问：“姨太太多不？”

江连横看向赵国砚，见对方皱眉摇头，便只好说：“这事儿不太清楚……不对不对，让你给我带偏了，我又不是让你去听窗！”

“那你要干啥？”

“帮我打听点消息。”

闯虎闻言，面露迟疑。

在火车上的时候，他就知道，江连横是有枪傍身的人，多少带点黑，绝不是他这种小蟊贼能惹的主。

给他办事，万一出点什么岔子，整不好再把自己这条小命折在里头。

可是，他又不敢断然拒绝，以免遭人记恨。

思来想去，闯虎只好装傻充愣，说：“哥，多谢你看得起我。可是，我毕竟是个作家，采风偷月，那是为了创作。我这一辈子的志向，就是把男女之间那点脏事儿全写出来，除此以外，别无他求。你说，我这半吊子的水平，万一误了你的事儿，那就不好了。”

“误不了！”

江连横知道，他这是推脱的说辞，当下便拍了拍闯虎的肩膀，说：“我想来想去，就觉得你来办这个事儿，最合适。”

“别别别，莪这人真不靠谱！”

“兄弟过谦了。放心，该有的报酬，我肯定不会少给你。”

闯虎为难道：“哥，这——这不是钱的事儿呀！”

求人办事，就要投其所好。

江连横见他百般推辞，只好亮底，却说：“闯虎，要不这样，你帮我这个忙，等以后回了奉天，我出资替你把你那套出刊印出来，咋样？”

闯虎双眼圆睁，整个人似乎突然长高了半分，却问：“此话当真？”

江连横点点头：“实不相瞒，兄弟我在奉天，名下有家娼馆，生意一直不太红火。我打算把你那本奇书刊印出来，给她们当教材，好好学习学习。有道是，自古宝剑酬知己嘛！”

别说，还真算是找对了销路。

“哥，你可不能诓我！”

“去奉天打听打听，我江连横向来说一不二。”

闯虎思虑再三，终于重重地点了点头：“成交！哥，你说吧，听谁的窗？”

…………

入夜。

旧市街南，乔家老宅。

乌云遮月，不见星光；风息树静，不闻声响。

空气里泛起一股土腥味儿，似乎随时将要下雨。各个房屋的灯火，逐一熄灭。

待到半个院子的灯火都熄了，院墙外忽然窜出一道矮小精瘦的身影。

只见那人翻墙过院，形同壁虎一般，掌心里仿佛长了吸盘。

翻过墙头，也如银针落地，几不可闻。

蟊贼晃头晃脑地左右看看，紧接着身形一闪，整个人便遁入院内的阴暗角落，不知所踪。

夜色正浓，乔二爷却仍然穿得板板正正。

穿过院子，先是照例去祠堂给列祖列宗扣了个瓢儿，请一番罪，诉一番苦，却始终不敢抬头去看那堂上密密麻麻的牌位。

随后，他又走到院子东南角的一间小屋，冲着满屋神佛倒了不少“脏土”。

诚心，似乎已经成了他生活中必不可少的一部分。

等忙活完这一通下来，乔二爷才坦荡悠然地迈步走回主屋正卧。

未曾想，刚要推门进屋，宅子外头却突然响起了敲门声。

乔二爷凝神远望，却不走动相迎，而是站在原地，等着门房过来通报。

看那神情，大约已经猜到了来人是谁。

少倾，看门的老汉披着上衣，提拎着灯笼走了过来。

见东家正在门口站着，老汉立马加快脚步，上前问安道：“老爷，还没睡呐？”

“外头什么人？”乔二爷冷声问道。

“呃……还是下午来的那个姓江的小年轻，人不错，还带着礼来的，说是诚心想跟老爷谈谈——”

“混账东西！谈什么谈？”乔二爷厉声打断，“不是跟你说了，让他赶紧滚蛋么，听不懂？”

“懂！懂！”老汉心虚地捂了捂口袋，“老爷别生气，我这就去让他滚蛋。”

“再敢过来通报，连你一块儿滚蛋！”

“是是是！”老汉连忙调头就跑。

争吵声惊扰了卧房内的夫人，屋里传来动静：“老爷，出啥事儿了？”

“别嚷嚷，没事儿！”乔二爷冷着一张脸，迈步进屋，走进卧房，“还是那个江连横，跟个狗皮膏药似的，没完没了！”

牙床上的少妇颇有姿色，香肩微露，睡眼惺忪。

一看那岁数，便知是乔二爷的发妻，并非小妾出身。

“老爷，不就是个愣头青么，不见就是了，还犯得着生气？”少妇撩了撩头发，拍着床单被褥道，“快来歇着吧。”

乔二爷心下发虚——太可怕了——咽了一口唾沫，却说：“呃，你先睡吧！我再坐会儿！大晚上的，快要下雨了，开什么窗户啊？”

乔二爷走到桌案前，抬手阖上窗棂。

“是么？可能是被风吹开的吧！”少妇揉了揉眼睛，外头看了看，“刚才我有点儿累，眯了一会儿。”

“你啊！还是得多锻炼，出趟远门儿，这都歇两天了，怎么还缓不过来乏？”

“我感觉还行，就是刚才有点儿困。”

乔二爷微微点头，面露歉意地说：“你也辛苦了，早点休息吧。”

少妇问：“你还不睡？”

“我在等会儿。”乔二爷把玩着桌案上的茶杯。

少妇见他忧心忡忡的模样，便忍不住开口问：“还在想那个江连横的事儿？”

乔二爷唉声叹气，点了点头：“那姓江的小子，连着两天烦我，真受不了！”

“随他怎么折腾，咱们晾着他几天，到时候他自己就回去了。”

“我是怕他到处瞎打听，把我的名声都整臭了！”乔二爷掸了掸上衣，“老乔家祖祖辈辈的好名声，不能在我这坏了！再者说，面子脏了，码头的生意，肯定也受影响，洋人最近催得紧，有压力唉。”

“这倒是。”少妇点了点头，却问：“那马掌柜和谢掌柜的人，还没到？”

“应该到了吧！我也不想掺和那些破事儿！”乔二爷冷哼一声，眼里流出不屑，“总之，最好赶紧把那小子除掉，害得我一天提心吊胆！”

“老爷，既然横竖都是生意，要不——你也跟那姓江的谈谈？万一，他出价比另外两家高呢？”

“高能高到哪去？这门买卖，不能光看谁给的钱多，得低调！低调懂么？稳定才最重要，我都收了那两家的钱了，不好变卦。最要紧的，还是低调，祖宗的名声啊！”

少妇坐起身子，劝慰道：“老爷，现在跟过去不一样了。朝廷在的时候，都没有功名了，何况现在？多少书香门第，不都去做买卖了么！这也没什么可丢人的吧？”

“妇人之见！”乔二爷别过脸去，却说：“那也得看是什么买卖。”

少妇默不作声。

乔二爷忽然想起了什么，忙问：“诶？对了，你今天祷告没？”

“啊？没、没有。”

“你怎么不听话呢？我都白教你了？”

乔二爷连忙从抽屉里翻出一本《圣经》，一句一句地教着夫人颂念祷告。

天天这么神叨，谁劝也没用。

少妇无可奈何，只好勉为其难地跟着照做一番。

临要躺下休息的时候，乔二爷忽地又想起了什么。

“书宁，生意就是生意，咱们倒腾那东西不假，但你可千万别碰那玩意儿啊！一旦沾上，那人可就废了，听见没有？我问你话呢，听见没？”

“嗯？”

少妇回过神，直愣愣地点点头，嘴角勉强挤出一丝微笑。

“听、听见了……老爷，你放心吧！”

“那就好，那就好。”乔二爷自言自语地说。

“嗯，老爷，你坐着吧……我先睡了。”

半小时后，吹灯拔蜡，屋子里顿时一片黑暗。

一小时后，乔二爷的鼾声渐渐响了起来。

又不知过了多长时间，二人床下竟突然探出一只脑袋，扭头朝上瞄了两眼，撇了一张嘴，暗道：“说睡觉就睡觉，完蛋的玩意儿！”

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