太平军的发展也到了极限，随着湘军集团的不断发展，其活动范围也被大大压缩。

曾国藩对洋人入侵的事情一清二楚，聪明的他意识到旗人的天下可能真的要出大乱子了。

对于乔致庸，他丝毫不了解，两人从未谋面，但是胸中韬略却是几近相同。

随着乔致庸祺祥改制的逐步启动，曾国藩也开始了大举进攻太平军的步伐，几番死战之后，太平军大伤元气。

就在洋人联军发动战争的时候，杨秀清也看到了千古难遇的大好时机，石达开奉命再次进行西征，却被湘军所阻拦。

石达开被迫放弃西取武昌的战略计划，带领着手下妄图扩大战争范围，转战于闽浙赣等地，为李秀成、陈玉成攻击江北大营提供牵制。

石达开的队伍一直攻入湘南，曾国藩的老家受到威胁，立马动员了大量人马围追堵截，在宝庆激战一场，作战不利，寻机遁入桂省潜伏下来。

李秀成等人不愧是天国的后起之秀，配合着石达开的牵制，他率兵直接攻破了江北大营，一举解除了天京城的致命威胁。

此后，李秀成东征江浙，获取了不少的税赋收入，大肆扩军。

然而，围绕天京城为中心的战事虽然取得一定成果，但是终究无法向西进发，太平军和湘军围绕安庆展开了激烈的争夺战。

祺祥三年，安庆最终为湘军攻克，杨秀清几番辗转腾挪，还是没有打破这一极其不利的僵局。

次年，完成了对北方地区整合的乔致庸，派遣刘黑七率军三万，登陆盛海，展开了对太平军的最后围剿。

晋军分兵两路，一路直去安徽太平军，另一路则顺浙江西向，扫平沿途太平军。

凭借着先进的军备与战术，高昂的战斗意志，晋军在对太平军的作战中表现出了长足的优势。

一路摧枯拉朽，这支敢于和洋人硬拼硬抗的军队，碾压着后期战力严重衰退的太平军，迫使其走向最终的灭亡。

曾国藩接到了来自京城的旨意，部下纷纷劝他杀掉钦差以装作不知，不接受中枢的指挥。

曾某人颇为犹豫的思索了多日，翻看了许多从洋人报纸那边得到的消息，最终还是放下了心中的天人交战，选择了乖乖接旨。

皖地战场上，湘军配合晋军，堵截陈玉成所部，诱杀苗沛霖，一举擒获陈玉成，送交直隶总督行辕处置，皖地遂平。

江浙之地，晋军与李秀成所部狠狠打了几架，互有胜负，最终与左季高的楚军会师，收复浙江，湘军随即收复苏州。

随着湘军、淮军、楚军共同逼近天京，李秀成被迫回师守卫天京。

天京保卫战打响了，湘军、淮军、楚军都被安排在天京周围的，营造出一个巨大的口袋，等着接收突围而出的首领要员。

湘军闹得很凶，眼看着就要破城了，这种功劳拱手让人，真是不甘心！

乔致庸命人运来了数百门大炮，日夜不停的对着天京城的城墙轰炸，终于在一个月后成功轰开了天京的城墙，10余丈的口子仿佛是杨秀清咧开的嘴，再也合不上了。

破城一战，晋军数万人勇猛向前，与太平军开展了激烈的巷战，杨秀清见到大势已去，带着李秀成突围而出，正撞在左季高的包围圈上，被全数俘虏。

洪秀全眼见着江山社稷一朝尽毁，只觉得天父恐怕是不再爱自己了，眼瞅着晋军士卒即将在冯子材的带领下冲进天王府时，一刀将自己的幼子洪天贵福杀死，自己带着忠心的几十個手下，在天王府中燃起了熊熊巨火，去见了自己的天父。

冯子材看到烈火焚身的洪天王，一声唏嘘，命人将其尸骸拾掇起来，好生处置后，连带着杨秀清等俘虏一并送到京城去了。

经此一役，自咸丰元年爆发的太平天国起义，蔓延至大半个清国，浩浩荡荡的起义彻底失败了，只剩下一些在外流窜的余部，按照乔致庸的建议，派李鸿章的淮军去追击去了。

大战落幕，乔致庸回朝组织战后事宜，拿着祺祥皇帝的一纸诏书，命令曾国藩即刻进京担任总理各国事务衙门管理大臣，接替恭亲王奕?的职务，兼管商部事务。左季高因为俘虏杨秀清有功，重赏升迁，担任新设立的西疆行省布政使，专司防御蠢蠢欲动的罗刹人。

乔致庸本以为左季高会表现出反感，但是在其来京陛见的时候，却和乔致庸深谈一番，表示能够为国固守西疆，实在是平生快事，他还劝乔致庸不要急于求变，以稳当持国，大清的旗号该打还得打下去。

左季高来的快，曾国藩却是几番纠结，面对着一纸诏书和一众手下激愤的面孔，心中实在是天人交战。

是选择当儒家圣人，还是当大清叛臣？

湘军的实力这些年一直壮大发展，手下将领也多少由其提拔而受到重用，个个对他忠心不已，他要是想举旗起事，想必会有大量的部下相随，成功的几率不是没有。

但是这个时空里，厘金一直把在了朝廷的手里，虽然他用手段坑死了一些满人官员，但如今中枢的权力可不只是满人的事了。

乔致庸以抵挡洋人获胜的大势，又有迅速扫平太平天国的功劳，强军在手，又有慈禧太后的支持，俨然已经是大清朝的曹孟德了，明眼人都看的出来。

《泰西志略》曾国藩也读过，对乔致庸的这些年所作所为，他一直暗中关注，这个异数简直是大清朝的灾星加福星，一手扶保大清，抵御外辱，内平巨匪，自己一个湘军首领，确实没有抗衡的机会。

即使是不说这个大义名分的事，就是单纯比财力和军力，乔致庸也不是他们湘军几万人能够抵抗的……

最终，曾国藩还是选择了乖乖奉诏，进京主管商部，他想看看，乔某人的新军为何战力如此强悍，这洋务的前途到底在哪里。

……

倏忽数年已过，祺祥二十年的春天到了。

乔致庸的权势已然稳定，清宫的权力被逐渐压缩到宫墙之内，身兼军机处、总理衙门、直隶总督的他，在朝堂中已经占据了不败之地。

捻军最后被李鸿章平定，老李被派去小子日，历史上的维新元老，被乔致庸一一点名，不是秘密处死就是公开处死。

天下平定后，乔致庸主持朝政，免除了天下赋税，厘金局也被改成了商税局，商业发展在这几年中显现出了千年未有的昌盛程度，晋商搭上了乔致庸的大船，一个个赚的盆满钵满。

由于商业政策的转变，晋商不再藏银于地，而是将之拿出来投资洋务企业，一时之间官督商办的各种企业如同雨后春笋一般涌现出来，富国一道已经实现。

曾国藩主管商部，亲眼目睹了大清这几年的变化，早就被折服，对当初放弃湘军的抉择十分庆幸。这些年他乖乖的管理商部事务，也是暗中得到了乔致庸的保证，此生绝不篡权夺位，愿意行有限皇权之渐变改革，首倡大清国制之改革。

旗人反对的声音也不大，一是有慈禧的压制，其次也是获得了足够的好处。本来在动荡之中受创严重的旗人，残余势力已经极为虚弱。乔致庸专门开办了旗字头的几家商办企业，选拔旗人负责掌控，所收之财富，皆归旗人分配用以生存。

很快，分配不公的问题激化了矛盾，少数精英旗人不甘心被普通旗人吸血，合力推动了旗人待遇改革，乔致庸一点也没插手，他们内部就把事给平了，果然旗奸才能对付旗人……

乔致庸五十五岁的时候，祺祥大帝驾崩，太后选了外甥接任，又是个小皇帝，无法理事。

乔致庸的家庭生活也非常幸福，两位夫人一共为他生育了六个孩子，其中四男两女，都在乔致庸的培养下成为了自己所在领域的杰出人物，只不过仅有其中一子走了仕途，算是继承家业。

嫂子曹氏抚养着侄子景泰长大，接管了乔家的家业；长栓和翠儿的婚姻也很幸福，携手一生多子多福；玉菡的丫鬟明珠和铁信石走到了一起，成了将军夫人，别人好生羡慕……

陆大可临死之前将所有家产捐了出来，这笔三百多万两的银子被乔致庸设为年轻学子的留学基金。孙茂才则在乔致庸的保举之下成为官员，历任多届内阁大臣。

六十岁那年，乔致庸从总理大臣的位子上彻底退了下来，新体制已然确立，不用担心人走茶凉，人亡政息。

带上两位夫人，乘坐着新式火车，顺着新修建完成的京包铁路，乔致庸邀请太后和小皇帝，一起北巡边境，领略了西北人民走西口的艰辛苦难。

随着铁路网的铺设完成，电报网络也随之完工，乔致庸在位的后几十年，一直在不遗余力的培养科技人才，在日用、军用等领域都取得了长足的进步。

生命的最后阶段，乔致庸携着两位夫人，遍览了祖国的大好河山，此生可谓不虚度矣！

一辈子谨守人臣之道的乔致庸，至于后续的演变，是保留清帝还是推翻大清，也就不是他能看得到的了。

既食清禄，纵使窃国，也有大头得位不正之忧，还不如留给后人吧！

同时，他也看到了青铜门进度值的满额。

乔家大院的统楼里，他伸出手轻轻推开了那扇青铜大门，乔致庸再一次消失在了耀眼的光芒之中……