“嘭！”

“嘭！”

随着几声炮响，江面之上跃起根根水柱。

见此情形，原本还气势汹汹的清军战船立时便减缓了船速，任由那几条挂着大明旗帜的艨艟往应天方向驶去。

自扬州失守、郑鸿逵弃守江防之后，这江面之上便再没见过明军战船，可今日却不知怎地，一次竟来了这么许多，倒弄得城上兵卒不知当不当开炮。

当朱慈烺赶到城西之时，那几艘战船已停在定淮门附近，而船上派来接洽之人亦乘小舟登岸，在城外等候多时了。

“走，随我去看看。”

在朱慈烺的印象之中，清军水师大抵便是些载着士兵的民船，而他视线中的这几条一看便是正儿八经的战船。

由此他便确定了对方明军身份，随后便打算出城去看看情况。

只是应天安慰系于他一身，守城军将又如何敢担着天大的风险让他从自己防区出城？

“殿下，不如我先去探探，又或让他们派人进来吧。”

“算了，你也别去了，人家远道而来，就让他们派人入城吧。”

“得令。”

那军将领命而去，在与城外之人勾兑一番后便见一红袍官员领着数名兵卒往城门走来。

看到这人的打扮，朱慈烺便知他的品级定在四品以上，只是在与脑海中的记忆印证一番后却也找不到此人的一点线索。

在原本的历史中，由于有着崇祯的前车之鉴，所以扬州失守的消息一经传开，南明各地便有十多支大小不一的人马前去应天勤王。

可在朱慈烺的印象中，这些人马几乎全都是自陆路而来，偶有水军也都在浙东一带，他竟是一点都想不出有哪支走水路到过应天。

过了一阵，那红袍官员上得城墙，朝着在长官兵扫了一眼之后便径直走到了朱慈烺身前。

“臣，国子监司业、督造长江兵船，沈廷扬拜见太子殿下。”

沈廷扬的礼行得一丝不苟，但朱慈烺的注意力却不在此处。

先前受越其杰所逼，这些日子他一直穿着明军制式棉甲，可这沈廷扬却生生在兵堆里一眼便认出了他。

这让朱慈烺心中不由嘀咕：难道我是真的？

“快快平身，快快平身，”这套流程朱慈烺已熟悉无比，待见沈廷扬礼数完毕，他快走几步伸手将其起，随后便有些激动地说道：“危难之际方见忠臣，危难之际方见忠臣啊！”

“殿下........！您受苦了！”

与朱慈烺四目相对，沈廷扬的眼眶顿时红了起来。

崇祯在时对他颇为重用，甚至还曾与人说过：“居官尽如沈廷扬，天下何难治！”

弘光继位之后，受命改造战船、运输军需物资的沈廷扬却被人忘到了九霄云外。

待到“北来太子”一案之时，他虽心有疑虑，但人微言轻却也实在是有心无力。

“沈先生能于危难之中前来应天，足见拳拳忠君爱国之心，只是这应天还在坚守的消息.........”

在朱慈烺看来，此时大明上下大约没几个人知道应天还在坚守，沈廷扬能于此时赶来应天定是历史走向发生了他不知道的变化。

如此情形他又如何能忍住心中疑惑？

“殿下，容我细细禀来。”

江北各镇投降之后，他们这些统着水军的官员便陆续带着麾下人马退到了位处入海口的崇明岛。

谁知鞑子进兵速度实在太快，未等他们向应天上报自己的情况，鞑子便杀过了长江。

之后，弘光出逃、清军在江浙之地势如破竹，这股拥有万余陆军、近千战船的明军便茫然不知所措了。

听到这里，朱慈烺颇能理解他们当时的心情。

旁人想来，许会觉得这些人为何不直接去往应天，而是要聚在崇明岛上，可未经皇帝相召又有哪个统兵将帅敢领兵出现在都城附近？

待到他们知道清军过江弘光出逃之时一切却都晚了。

如此一来，这支人马空有强大实力却在这山河破碎之际找不到自己的用武之地，换谁来怕都会抑郁非常吧。

“那后来呢？”

“那夜您派兵袭破镇江之后，有一個名为刘林生的千户便带人夺了鞑子船只逃往海上，应天的消息便是他传来的。”

话音将落，朱慈烺心中便生出疑惑。

这沈廷扬看着不似莽撞之人，如何会因那降军的一面之词便冒着如此风险前来应天？

可疑惑归疑惑，对这个一个刚刚冒着巨大风险站在你面前的人，那种怀疑对方智商的话又怎是那么容易便能问出口的？

“沈先生一路辛苦，今日便请先在忻城伯府将就一夜，待明日再与诸位臣僚相聚，你看这样可好？”

“殿下，老臣还得回去。”

“沈先生，您这是.........？”

所谓千里江陵一日还。

从崇明岛到应天全程水路，若是沿江而下大约也就是一两日功夫。

可现在两地之间最大的阻隔并非距离，而是鞑子设下的重重关卡。

所以朱慈烺也就不明白这沈廷扬好不容易冲入应天，为何这才一见面就要回去。

“殿下有所不知，老臣此来一为拜见殿下，二则是有求于殿下。”

“有求于我？”

见太子殿下疑惑地看着自己，沈廷扬便将这“求”到底从何而来细细说了起来。

在鞑子杀入苏松一带之后，他们也曾尝试派兵与其交战，可战了一场之后，他们却绝望地发现，鞑子仅用百余人便能将他们数千人的阵势冲垮。

由此，他们也只能缩在崇明岛上凭着水军的优势抵挡鞑子进攻了。

其实单从军力上看，崇明岛上的这支人马绝不算弱，他们不但拥有近千艘大小各式战船，更为难得的是这些战船的侧舷几乎都装备了诸如神飞炮、威远炮、百子铳这些火药武器。

当然，这些内河战船绝对无法和郑家的大型海船相比，但对上鞑子那些民船却能很轻松便达到碾压的程度。

只是这种碾压由于没有地面部队的配合并不能转化为战场上的胜利。

所以在于应天取得联系之后，请太子殿下能派遣一支地面部队配合他们作战便成了首要任务。

“走水路？”

“正是。”

“妥当吗？”

“自然是妥当的，鞑子那些破船却是放不到我等眼里。”

从先前的战况来看，鞑子水师根本无法对明军水师产生半分威胁。

若说来去自由许是有些托大，但运上几千兵卒当是没有太大问题的。

只是...........

“沈先生，你们在获得援兵后准备如何行事？”

“禀殿下，这些时日鞑子横征暴敛，已激得各地士绅怨声载道，所以臣等打算先拿下松江府，等站稳脚跟后再与太湖中的义军一同拿下苏州。”

朱慈烺一边听着，一边缓缓点头，但在心里却是天人交战。

这计划的确有一定的可行性，但在拿下苏州之后又该如何面对鞑子的全力围剿？

更何况..........

只是怨声载道，离自己的目标还差得老远啊。

看着胡子已经花白的老臣，朱慈烺心中虽有怜惜，但千般念头转过数回之后他最终还是满面喜悦地说道。

“我看此法甚好，待新军磨合完毕，本宫便派一支人马与沈先生一道踏平鞑子！”

见太子殿下答应派兵支援，沈廷扬心中喜悦的自是溢于言表，只是当他不经意间问了一句之后，这心情却又立马沉了下来。

“敢问殿下，新军需磨合多少时日？”

“大抵也就是月余吧。”

“月余？！”

朱慈烺虽有心搪塞，但此言确也不假。

不说别的，便是让各级军官认全新补入的兵卒大抵也需些时日，更别说弥合新旧冲突、适应本部战法了。

当然，他也可以直接将人马拉出去边战边练，但这样必然会造成不小的伤亡。

更何况...........

朱慈烺本就没打算这么快解“黎民于危难”。

“莫不如沈先生与我一道去看看军卒训练吧。”

朱慈烺都已这么说了，难道沈廷扬还能真就跑去验证？那样岂不是摆明了不信太子殿下？

“谢过殿下，老臣还要赶回崇明岛，就不再应天久留了。”

“这才将到，如何要这么快回去？”

“这.....殿下，我需得将应天未失的消息快些带回去。”

沈廷扬说话时表现得吞吞吐吐，显然是有未尽之言。

按着常理来说，能在长江两岸寻到一处稳当的落脚点对水军来说自是非常关键，可再怎么关键似乎也到不了只在城边说上几句便得回去传信的地步。

如此想来，定是岛上有什么急需处理的变故，否则他又怎会表现得如此急切。

“沈先生，如有什么难处还望坦诚以告。”

“殿下，这.........我.......”

沈廷扬想到了自己的表现会引起殿下的怀疑，但他万万没想到殿下竟然会直接将话挑明，这样的情况着实让他不知该如何应对。

“沈先生，江北诸事想来你也有所耳闻，若是诸位镇帅、督师能够坦诚相待，鞑子怕是也不会这么轻易便杀过长江吧。”

平心而论，战局至此大抵和是否坦诚相待也没多大关系。

朱慈烺如此说来却也会引得沈廷扬细细思量。

反正意思就是那么个意思，自行体会便是。

和学识多的人讲话便有这么个好处，哪怕你有些言不及义，但他也能在脑中自行寻出千百个恰当的例子。

“殿下恕罪，老臣并非刻意隐瞒，只是担心岛上的事会让您多想。”

果然，思量片刻之后，沈廷扬便跪在了地上，告罪一番之后就向朱慈烺讲起了整件事的来龙去脉。

此时驻于崇明岛上的人马除他之外还有有三支，分别是淮安巡抚田仰、淮河镇总兵张士仪、淮海镇总兵张鹏翼，与其存有联系的还有总兵黄蜚、吴志葵、侯承祖等人。

自他们聚于崇明岛之后，各种噩耗不断传来，当朝诸公又没有半点消息，由此他们便准备拥义阳王为监国，以崇明岛为基地完成复国大业。

可谁知这礼还未行，那刘林生便带来了太子殿下仍在坚守应天的消息。

到这里，崇明岛内部便产生了分歧。

沈廷扬想确定消息真假后再议拥义阳王之事，而田仰则认为弘光都已被俘，应天实无能守之理，当务之急应是立下监国再议其他。

至于两位总兵则没有半点参与争论的心思，大约也就是抱着能战则战，不能战便各寻出路的盘算。

“本宫还以为多大事呢。”

听完沈廷扬的讲述，朱慈烺大手一挥，却似对有人拥立藩王并不在意。

他其实想得很清楚，实力才是一切的根本。

没有强大的实力作为后盾，漫说监国，你便是登基又会有几人愿意听命？

更何况他身上挂着太子名头，只要实力到了，监不监国，登不登基又有什么关碍？

“殿下，此事事关国本，万不能大意啊。”

“无妨，沈先生在城里住上一晚，也好和同僚故旧叙叙情谊。”

“老臣在应天并无故旧。”

.................................

这句话怼得朱慈烺一口气差点没缓上来。

无论从所作所为或是入城后的表现来看，这位沈大人对朱慈烺当是极为认可的。

可就是在这样的情况下，他还是怼了太子殿下。

怼得潇洒自如，怼得毫无顾忌。

若叫不知情的人看来，说不得还会以为这是鞑子在劝降大明的忠臣。

的确，在沈廷扬眼中阻止田仰拥立义阳王是头等大事，而朱慈烺这般不知轻重自然换不来他的好脸色。

只是这般情形，朱慈烺确实又有些下不来台，朝纪清源使了半天眼色未果之后，他便也只能自己给自己找台阶了。

所谓机会是留给有准备的人的。

恰在朱慈烺尴尬之时，一路尾随而来的朱国弼终于找到了自己开口的时机。

“沈大人，应天被围已有不少时日，内外隔绝之下我们对外界的消息可谓一无所知，殿下留你在城中过夜大半还是想多知道些外面的情况，也好依情定策啊。”

“正是此理！”

朱国弼话音刚落，朱慈烺便立刻追了一句。

他很清楚这老货心怀二心，但这却不能否认有这么个人在身边的确可以省下不少麻烦。

“那........那老臣便依殿下之命了。”