贾琮沉声道：“看来琮要披挂出征了。”

苏灿等人也点头道：“所谓打虎亲兄弟，我等兄弟自当同行。”

贾政也面色沉重地点点头：“琮哥儿，如今你既是武举，又是武勋子弟，更蒙圣上厚爱，断没有不去的道理，只是沙场之上，刀枪无眼，切切小心谨慎。”

贾琮点头道：“老爷放心，琮岂是临阵脱逃之辈。此去，必不教祖宗蒙羞。”说完看着苏灿道：“各位兄弟，这几日就住在府里罢，三日后我等一同出征。”

众人忙答应下来，自去客栈收拾行李。

后堂姊妹们见外男走了，忙出来，个个含泪看着贾琮，特别是林黛玉，梨花带雨的样子，让人心中不由得一痛。

贾琮强笑道：“你们哭什么，好像我要去捐躯了一般。”

宝钗、黛玉忙斥道：“不许胡说。”

贾母叹道：“咱们这等人家就是这般了，祖宗留下的富贵都是一刀一枪拼杀出来的，如今琮哥儿身负皇命，自当继承祖志，报效朝廷。

你们也莫要太担心了，朝廷九边何等稳固，辽东镇足足三四十万人马，哪就轮到他们这群武进士去厮杀了？”

贾政忙陪笑道：“老太太说的是，武举们都是军中未来的栋梁，岂会白白损耗在战场上，不过是去边军里，跟着将军们学些行军打仗的学问，帮着参赞军务罢了，就好比是官员的师爷幕僚，不过是出出主意，打打下手而已。”

众姊妹这才略微放下心来，看着贾琮兀自有些不舍。

贾琮微微一笑，拱手道：“姊妹们莫要担心，琮的武艺你们还不知道？昨儿在擂台上败尽天下英雄，区区几個鞑-子，能拿我如何？不过是给我积累军功罢了。”

宝钗嗔道：“你还嬉皮笑脸，兵者国之大事、死生之地，岂容儿戏。”

贾琮忙道：“宝姐姐放心，我自理会的。”

薛姨妈笑道：“方才老太太和老爷已说的明白，你们几个就别太担心了，听说辽东那地方冬天可冷，我那里有几件两面发烧的熊皮褥子，给琮哥儿带上御寒。”

“我那里还有两件鹤氅斗篷，也带上。”王熙凤忙道。

老太太和王夫人、邢夫人、李纨等也各自表示了，又命鸳鸯给他收拾打点好。

如今贾琮虽看不上这些东西，毕竟是一片好意，拱手笑道：“谢过老太太、太太、嫂嫂们厚赐，琮还有点事需要安排，先告退。”说完向宝钗、黛玉点点头，扭头出去。

到了前院，在抱厦坐定，命旺财把贾芸叫来，又命燕双鹰立刻把庄子里的亲兵召来。

旺财、燕双鹰不敢耽搁，匆匆领命而去。

贾琮又写了一张字条，命小厮火速送到王进家中。

不多时，贾芸匆匆赶到，磕头见礼。

贾琮道：“芸哥儿，如今北疆不靖，圣上有旨，今科中试武举皆赴辽东戍边，三日后便走。待会我的亲兵来了，你负责带他们去置办些军中所需物事，战马、兵器、盔甲、衣物、帐篷、粮草、药物等等一概买最好的，别给我省钱，此其一。”

“其二，生意上的事你自己看着办，薛大哥是不中用的，若有什么可去寻陈国舅商议，若入股的那些世交，趁我不在要闹幺蛾子，凭他是谁，一概不理。

若府里的大老爷、太太们甚至老太太要强令你，只往陈国舅头上推便是。”贾琮说着解下腰间神仙酒坊东主的玉佩，递给贾芸。

贾芸躬身接过，沉声道：“侄儿万死不敢辜负三叔的信重。”

贾琮点点头，想了想，道：“其三，若我不测，我的这份家业，凭你是守不住的。

你可尽数献与二皇子与十皇子，只请他们看在我救过如意公主的情分上，答应务必庇护宝姑娘、林姑娘、环哥儿、晴雯、茜雪五人，并以公开酒坊酿酒之秘要挟，想来他们不敢轻易毁诺。”

贾芸心中大惊，忙跪下泣道：“三叔万万不可出此不祥之言。”

贾琮摇头道：“战场上的事谁说的清？常言道，瓦罐不离井边破，将军难免阵上亡。我说的你可记下？”

“侄儿记下了。”贾芸红着眼，答应下来。

下午，兵部果然放榜，本次会考共录取武举贡士186名，贾琮被第78名取中，不高不低，也不打眼，正合适。

与皇榜一同贴出来的还有今上的诏书，命这批武贡士赴疆场效力，以军功定三甲排名。三日后校场集结，随大军出发。

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熙丰六年，九月十日。

古道凝云，晴空赫然，一骑快马，卷起黄尘滚滚，从北边官道上飞驰而至。

“八百里加急！八百里加急！”马上骑士背插红旗，马鞭对着人群左右乱抽，连声大喝：“八百里加急！御赐金牌，阻者死，逆者亡！”

城门军士忙呼喝进出百姓，让开道路。便见烟尘滚滚，骑者早已向着皇城飞去。

荣庆堂

贾母设宴，为贾琮等人出征饯行。

今日，辽东镇八百里加急信使已赶到神京，带来了噩耗，草原鞑-子派出数支轻骑扣边试探，轻易劫掠百里之地，如今稍退，正集结大军，欲大举进犯。

席上老太太、太太们并贾政、贾琏、贾蓉等都在强颜欢笑，唯有贾琮神色淡然，反正已经把身后事安排了，正好轻装上阵，往辽东走一趟，会一会只在历史书里听说过的草原铁骑。

贾政笑道：“今次朝廷派出的援军是镇国府牛世兄挂帅，想来定会照拂琮哥儿他们。”

苏灿笑道：“政老爷怎么忘了辽东乃是尊府的地盘，琮哥儿去了辽东还用得着担心么？便是我等也跟着沾光。”

贾政一愣，一时倒没反应过来。他素日来对这些事情不在意。

苏灿道：“如今辽东镇节度使、辽东将军、总兵杨雄当年与家父一般，也出自荣府门下，如今琮哥儿去了，岂有不加意照看的？”

贾政对当年的人事不太熟悉，忙望向贾母。

贾母想了想，笑道：“对对对，是有这么回事。我听先国公说过，杨雄打仗悍勇，有一回给人在眉心射了一箭，留下个大疮疤，好像多了只眼睛，从此后就有个诨号叫‘二郎真君’，当年他还只是代善手底下的游击，现在都当上总兵官了？”

“正是，老太太好记性。”苏灿笑道。

“这就好办了，便请老爷写一封书信，带给他。”贾母笑道。

“是。”贾政忙答应。

忽听一小厮飞报：“老太太、老爷、太太，皇后娘娘忽然派来了天使传谕。”

众人吃了一惊，这天都快黑了，传什么谕，不敢耽搁，忙命大开中门，摆设香案，在荣禧堂迎接。

只见一身着黄袍的首领太监带着几个小太监进来。

贾政等人忙迎上去，拱手道：“安公公，如何劳您大驾降临敝府？”

长春宫首领太监安文尧边走边道：“娘娘派我来给贵府琮三爷送点东西。”

“臣贾琮在。”贾琮忙出列。

安文尧点点头，面南而立，拂尘一摆，道：“皇后娘娘慈谕。”众人忙跪了一地。

“荣国府贾琮，少年俊杰，允文允武，忠烈纯孝，本宫甚爱之，特赐宝甲一副，以壮出征行色。”

众人忙磕头谢恩。

“平身。”

众人这才起来，看着几个太监捧过来的宝甲，心中暗叹，琮哥儿圣眷优隆。

“三爷，娘娘对勋贵宗亲中的佳子弟向来青眼有加，望你莫要辜负了娘娘的厚爱。”安文尧笑道。

贾琮忙躬身道：“请公公上覆娘娘，琮谢过娘娘慈恩，此去定不惧矢石、披坚执锐、奋勇杀敌，方可报娘娘厚爱于万一。”

“琮三爷的意思，咱家定会禀明娘娘。”安文尧笑着走了。

贾琏忙追上去递了红包。

贾琮转头看向分置托盘中的宝甲，头盔、护项、护膊、战袍、护胸、铜镜、战裙、战靴俱全，旁边贴了个签子，上书：内造百炼龙鳞明光铠。

还有个托盘放了一副内穿的金丝编织软甲。心中甚喜，对武将来说，坐骑是第一位的，其次便是铠甲，最后才是兵器，如今皇后娘娘这般贴心赏赐宝甲，活命的机会又大了几分。

次日，贾琮带着贾芸先去拜访了陈国舅，谈了谈生意的事。又去了二皇子、十皇子府邸辞行。

叙谈了一番，贾琮告辞，孙炽拉着他神秘兮兮地道：“你先去辽东，说不定我随后就来。”

“嗯？兵凶战危之地，你去干什么？”贾琮愕然。

孙炽嘿嘿一笑，摇头不语，岔开话题道：“昨儿的宝甲可收到了？又是哥哥我给你挑的，如何？”

“极好极好，琮谢过兄长。”

“谢我-干什么，嘿嘿，你可知道这宝甲其实是如意送给你的，不过借了母后的名头。”孙炽低声笑道。

贾琮一呆，如意公主这么好心？莫非是看了自己的诗，良心发现了？

“请兄长替琮谢过公主殿下罢。”贾琮道。

孙炽摇头道：“要谢你亲自去谢，我可不当这传声筒，给，这是如意给你的。”说着掏出一个信封，露出一个暧昧表情。

贾琮有些好奇接过，不知道如意会和自己说什么，没好气地道：“炽哥儿你做什么这么看我，大丈夫事无不可对人言，莪与公主光风霁月，哪有什么。”当即撕开信封，里面只有一句话。

“贾琮：你可别忘了，还欠我一件事儿没办，我命你全须全尾、齐齐整整的回来践诺，听到没有？别以为跑到辽东去我就管不了你，若敢忘了，我就写信给辽王叔，让他好生治你，哼。如意。”

孙炽很无耻地探过头来扫了一眼，哈哈大笑，道：“果然是如意的口气，琮哥儿你被她惦记上，可要倒霉了。”

贾琮苦笑摇头，道：“辽王是谁？”

孙炽道：“亏你还是武勋子弟，这都不知？当年太祖平定天下，为防九边动荡，便将最杰出的九位皇子分封为九大塞王，永镇九边，辽东镇自然是辽王的地盘。”

贾琮皱了皱眉：“这样一来，辽东兵事到底是总兵官说了算，还是辽王说了算？”

孙炽挠了挠头，道：“平日里自然是总兵说了算，可若有重大军务，还是辽王说了算罢。”

贾琮直觉感到不对，这岂不就是地方割据？

“那辽东数十万边军究竟听谁的？钱粮从哪里拨？”

“这……我怎么知道？我又没去过辽东，操这些闲心做什么，你又不是大都督、内阁军机。”孙炽摆手笑道。

贾琮叹道：“炽哥儿，这可不是闲操心，平日里风平浪静倒也罢了，如今敌寇来袭，若令出多门，必有大患。”

孙炽指着他笑道：“你都想到的问题，朝堂诸公想不到？父皇想不到？放心罢，朝廷自有安排。”

贾琮点点头，拱手而去，忽地回头道：“炽哥儿，我如今还有一件事放不下，求你关照。”

“说。”