曹操脸上挤出一丝笑容，“仲德坐下说。”

程昱上前就坐，拱手禀告，“听说明公欲携刘玄德回豫州讨伐吕布，属下以为不妥。”

“哦？仲德说来听听。”

“人皆言刘玄德乃世之英雄，然英雄皆需用武之地，明公若助刘玄德复得徐州，此乃以用武之地资英雄也，刘玄德若得势，必以明公为敌，不可不防。”

曹操浓眉紧锁，程昱这话也不是头一遭说了，他一直劝自己提防刘备。

曹操也不是完全信任刘备，只是刘备仁德之名，实在太盛，谁管他是真仁德还是假仁德。

能被他人以及百姓认可的仁德，那就是真仁德。

而曹操手中虽有天子正统，也有用人之度量，但曹操也有自知之明，他声名狼藉，所以曹操心中总是想着能收服刘备。

然后告诉天下人，你们看，连最仁德的刘备都投靠我了，你们还等什么？

曹操当然知道刘备就是一把双刃剑，用不好就会伤到自己，所以程昱之言，他深以为然。

“仲德所言，吾亦有所思量，然不得玄德，即便收复徐州，何人可治？”

程昱再度拱手，进言道：“明公，徐州乱，好过徐州反，明公三思。”

曹操微微颔首，也没表态，程昱见状告退，他知道自己的话曹公已经听进去了，但曹公有自己的思量。

“属下告退。”

曹操又重重地点了点头，程昱退下后，曹操沉思片刻，方才继续批阅文书。

侍从又来禀报，说刘备求见。

“快请！”曹操头也不抬地回了句。

“等等！”

曹操放下文书，自顾起身前去相迎，走到堂外，便看见刘备立在太阳底下，一身褐袍，站姿笔挺，曹操眯眼瞥一眼烈日，刘备似乎没看到自己。

站在烈日底下看室内，就是漆黑一片的，曹操又等了数息，见刘备分毫未动，旋即迎出去。

“玄德，有失远迎。”

刘备见曹操亲自来迎，当即见礼。

“见过曹公。”

“天气炎热，玄德兄快入内说话。”

两人回屋，曹操将刘备引到座位旁，吩咐人看茶，刘备渐渐适应，视线恢复明亮。

“玄德兄此来，可是有事？”

刘备酝酿一番说辞，鼓起劲道：“备此来向曹公借点兵马，以收复小沛。”

借兵马？曹操有些意外，“玄德欲借多少？”

“一营足矣。”

多了怕你不肯。

刘备也不是指望用这些兵马去打下小沛，他手下还有一些精英，等回小沛，他会很快会再拉起一支兵马。

关键他需要起势的底子，需要撑场面，以向小沛百姓宣告，刘玄德回来了。

曹操不以为意地问了句：“一营兵马，能胜张辽高顺乎？”

刘备心中回了一句：我有二弟三弟！

也就心里想想，刘备徐徐端起茶，想着回应的话。

“兵马散于沛国，尚能召回一些。”说罢，他饮了一口茶水。

曹操听了刘备招兵的打算，心头莫名有一丝不悦，或许因为豫州是他的地盘，又或许因为沛国是他家乡。

“若能尽收散兵，玄德夺回徐州，也未偿不可吧。”

刘备手一颤，被茶水噎了一下，生生咽了下去，又没忍住轻咳了两声。

“咳，晒久了口干舌燥，饮得急了些，曹公刚说什么？”

曹操不动声色地看着，微微笑了笑，“无他，操方才言，欲引兵去徐州讨伐吕布，为玄德兄出口恶气！”

刘备心头一喜，如此，正好一同前去，这样攻取小沛也会容易许多，刘备正欲感谢曹操，曹操却抢先一步接着道。

“然南阳突遭变故，操痛失子廉，南阳尚需人镇守，公明是个粗人，玄德可愿留下助他治理南阳？至于小沛，操覆手夺之。”

曹操说罢盯着刘备，等着他回答，刘备也怔怔地看着曹操，四目相对，时间宛若凝固。

“既是曹公之令，备安敢不从？”刘备面无表情地拱手道。

“那便有劳玄德，与公明同心同德了，来饮茶！”

刘备心中波涛难平，但脸上依然静如止水，举着茶盏回敬，“请。”

聊完事后，曹操与刘备又聊了些许寻常事，比如武艺是否还练呀，妻女如今可好呀……

刘备来时，兴致勃勃，刘备回时，心事重重，虽然依然面瘫，但想刀另一个人的眼神，是藏不住的。

关羽与张飞策马骑在刘备两侧，一路追问，如何如何了，但刘备就是没有开口，还自顾加速骑去了前面。

关张二人面面相觑。

“大哥这是作甚？那曹操是答应了，还是没答应？”张飞在马上，大嘴巴迎着大风，扯着嗓子嚷嚷。

关羽侧着脑袋，这样长须就会惯性地吹向一边，不会凌乱，只是迎风鼓动。

“这还要说，大哥自是碰壁了。”关羽道。

张飞骂骂咧咧了几句，风太大，关羽没听清。

……

襄阳城以西，也就是隆中再往西，拢共不到二十里的距离，就不再是荆州的地界了。

而是隶属于益州汉中郡房陵县，只不过这里崇山峻岭，树高林深，完全是一副没有开发的状态。

即便有留下记号，诸葛巡带人寻去的时候，路上也出了不少周折。

为了安全起见，诸葛巡足足带了十名部曲来保护拓荒队，护甲，环首刀，匕首，外加人均一架诸葛连弩和一壶箭。

诸葛巡有信心，即便遇上什么老虎狼群之类的野兽，也丝毫不惧。

翻过一座山脊，再顺着峡谷往西南走十几里，然后就到了所谓的鸡冠峡。

回头看走过的路，显然是无法开通道路的，不可能翻山越岭把铁矿带回来。

好在三弟说到过一個细节，峡内是有溪的，这代表可以顺溪修一条路，直到可以使用水运的地方。

拓荒队在赭石群不远外的平地上建了个临时营地，削木为栅栏，将帐篷护在中间。

休整一夜，一切平安，或许是营地中间的篝火吓退了野兽。

次日，在诸葛巡的安排下，拓荒队开始着手前期工作，清除植被，平整场地，搭建棚户等等。

诸葛巡则留下五名部曲守护营地，带着另外五名顺溪而下，开始规划铁矿出峡之路。

一直走到下午，溪边有个叫林坪的聚落，还好没有被当成山匪。

神奇的是，虽感觉只有一山之隔，但他们却是益州人。

经过询问，溪水流向东南方向，注入蛮水，蛮水是夷水支流，而夷水在宜城县注入沔水。

诸葛巡大抵懂了，用水运运到牛山，不太现实，若可以选的话，顺夷水而下，直接在宜城加工，是最佳方案。

宜城，是马氏和向氏所在。

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