洛阳以东二十里，即为鸿池陂。

鸿池是洛阳周边一处重要湖泊，穀水流进洛阳，向东注入此湖。

这里风景秀丽，汉魏时期，居住在洛阳的达官贵人们时常在此游玩。

然而世易时移，如画的风景早已荒废。

今日，燕军、楚军都在鸿池西侧扎营，两座营垒，一北一南，隔河遥望。

这里地形开阔平坦，适宜骑兵作战，正是慕容恪选定的决战之地。

一名文士渡过穀水，距离燕军大营尚有很长的一段距离，就有一群哨骑围了上来。

文士名叫孟嘉，在桓温的大司马府担任从事中郎。

面对围上来的鲜卑骑兵，孟嘉神色从容的说明来意，身边的随从代为翻译，原来他是奉桓温之命，前来拜营。

慕容恪听说此事，知道这一定是桓温派来约战的使者，随即让人将孟嘉迎了进来。

帅帐内，孟嘉向慕容恪躬身行礼：

“楚使孟嘉，见过太原王。”

不等随从翻译，慕容恪就用流利的汉话说道：

“孟先生无需多礼，请起。”

孟嘉闻言，重新挺直了腰杆。

慕容恪仔细打量他，见他仪态出众，不由赞道：

“孟先生果真气度不凡，敢问现居何职？”

这不是第一次有人这样称赞孟嘉。

早些年，褚裒在世时，曾路过江州，拜访时任江州刺史的庾亮。

因为久闻孟嘉的大名，因此希望庾亮代为引见，庾亮告之，孟嘉就在宴席，要让褚裒自己去找，最终也是因为这份出众的气度，褚裒得以在人群中一眼认出了孟嘉。

孟嘉先后侍奉庾亮、庾翼兄弟，官至江州别驾，在庾翼死后，又投入桓温的幕府，起初为参军，后又升任从事中郎。

因此，当慕容恪问起孟嘉的职位，孟嘉坦诚道：

“添为从事中郎。”

慕容恪点点头，这才问起孟嘉的来意。

而事情也正如慕容恪所预料的那样，孟嘉此来，就是为了替桓温与慕容恪约战。

“楚公有言，楚燕两家出兵已久，与其僵持在穀水两岸，空耗积蓄，不如以堂堂之师，分出胜负。”

慕容恪微微颔首道：

“本王也正有此意，还请孟先生转告楚公，本王愿在明日正午，与楚公会战于鸿池陂。”

不等孟嘉松一口气，慕容恪又笑道：

“楚公声称要以堂堂之师，分出胜负，昨夜却施以诡计，恐怕有失光明正大。

“本王很好奇，究竟是谁为楚公献上了这一则阳谋。”

孟嘉从容道：

“太原王多心了，楚公何曾有过诡计，反倒是遗憾被太原王看出了破绽。

“否则，必能与周成、吕护二位将军在洛阳城下合击燕军。”

慕容恪闻言，失声发笑，片刻后，慕容恪敛容问道:

“不知楚军之中，可还有如孟先生这样的人物？”

孟嘉正色道：

“楚公帐下，猛将如云，谋臣如雨，胜我者难以计数。”

慕容恪又问：

“王猛其人如何？”

孟嘉不假思索：

“当世之奇才。”

慕容恪点头，又与孟嘉说了会话，见问不出什么情报，这才放他离开。

在孟嘉走后不久，慕容恪留在洛阳、金墉的耳目传来消息，原来是桓温派遣使者安抚周成、吕护二人。

燕国乌桓将领悉罗腾疑惑道：

“桓温为何只是安抚二人，而不趁机劝降他们？”

慕容恪帐下左长史申胤为他解释道：

“桓温若是现在劝降二人，必须许以重利，而周成、吕护反复无常，即使投诚，桓温也不可能相信他们，因此，倒不如暂时遣使安抚。

“待燕楚大战之后，若能侥幸得胜，即可携大胜之威，以蝇头小利，说降二人。”

说着，申胤嗤之以鼻道：

“这只不过是桓温的痴心妄想罢了。”

众人闻言，纷纷表示赞同。

哪怕慕容皝在世时，慕容恪就已经在统领燕国军队，多年来，战必胜，攻必克，其能力深得燕人信任。

哪怕周成、吕护注定要做壁上观，但燕军足有十万步骑，依然占据了兵力上的优势。

甭管战前喊得多离谱，时至今日，桓温与慕容恪早已清楚了对方究竟带来了多少将士。

相较于帐下将佐的信心满满，慕容恪却不敢疏忽大意。

在见识过昨夜的阳谋之后，慕容恪清楚，桓温、王猛的组合，可能是他从军以来，遇到的最为强劲的对手。

孟嘉回到楚军大营的时候，夜色深沉。

桓温并未睡去，正在帅帐之中等着孟嘉。

孟嘉一入帐，桓温就迫不及待的问起了燕军的军容、士气甚至粮草多寡。

他派遣孟嘉为使，自然也是希望孟嘉在拜营的同时，借机察看燕营内部的情况。

然而孟嘉一无所获，他惭愧道：

“微臣入营，就被蒙住双眼，不曾探得情报。”

桓温颇为失望，但也清楚，这是慕容恪处事谨慎，怪不到孟嘉的头上，桓温宽慰道：

“能与慕容恪约定在明日会战，已经是不辱使命了，今日中郎冒险拜营，老夫自会为你记功。

“孟中郎一路辛苦，还请回帐歇息。”

虽说两军交战不斩来使，但也不是所有人都恪守这一条准则。

因此，孟嘉冒险拜营，自该被记上一功。

孟嘉闻言告退。

在他走后，桓温又派人将王猛请了过来。

虽然二人早已决定了明日的阵型、战法，但事关重大，桓温还是希望再与王猛查漏补缺。

正如王猛离开长安时，与权翼所说的那样，只要桓温有识人之明，他就有把握让桓温对自己言听计从。

而慕容恪也与慕容垂在为明天的会战的排兵布阵，做着最后的讨论。

漫漫长夜，无心睡眠的又何止是桓温、慕容恪。

从凉州到江东，从辽东到益州，桓温与慕容恪之间的这场战斗，胜负牵动着所有人的心。

永和十年（公元354年）八月二十一日，天色大亮。

桓温留下剩余五千关中州郡兵看守大营，统率楚、梁八万联军出营。

而慕容恪则留下一万将士守营，带着其余就往步骑赶赴战场，一场举世瞩目的大战，即将在鸿池陂爆发。