“老爷，您回来了！”

下人接过官袍，松了松脖颈，胡林翼舒了口气：“怎么，家里有客人？”

瞅着家门口那辆马车，他心里有数了。

“是曾尚书和阎主事！”

“伯涵兄（曾国藩字），丹初兄（阎敬铭字），别来无恙呀，今个怎么想来我这了？”

胡林翼一扫疲惫，发自内心地露出笑容来。

“正好今日得闲，找你来打秋风的！”

说话的是五尺身材的阎敬铭，留着八子须，笑得很开心。

而一旁的曾国藩，则拉着长脸，耷拉着黑眼圈，挤出一丝笑容站在原地。

胡林翼对此倒是习惯了。

阎敬铭性格强势，胆大心细，主意正，但私底下却颇为从容，笑骂自如。

而曾国藩性格一板一眼，做人做事也是如此，事不达成不罢休，也是个倔强的主。

只有胡林翼性格随和，不拘小节，交友广泛，是三人中的润滑剂。

说来有趣，今年五十岁的曾国藩已经是正二品的户部尚书，而四十九岁的胡林翼为从二品的民部右侍郎。

至于四十三岁的阎敬铭，则只是区区六品主事，在官场上与二人可谓是隔着十万八千里。

“今日在舒王府如何？”

三人随意坐下，上了茶和点心，却都没吃上一口，曾国藩则迫不及待问起来。

“有议和吴公在前顶着，我倒是不怕，只是免不了被连累！”

胡林翼换了身衣裳，感觉轻便了许多，压力顿消：“本以为舒王那莽撞的性子，怕是把议和搅黄了，没想到舒王明确表示不参与议和，只是在后压阵。”

“这便好！”曾国藩一本正经道：“此等大事，就不该让舒王参与，历练不了，反倒是能惹出祸端来。”

阎敬铭虽然没说话，但脸上却写满了附和。

“舒王倒是大变样了！”胡林翼没有纠正，反而感叹道：“浪子回头我是一直不信的，但如今见着了，倒是让人欣慰。”

“舒王往日跋扈恣睢，如今却有了几分贤王的身影，真乃社稷之福呀！”

“贤王，你是说？”阎敬铭终于忍不住出了声。

“我没说！”胡林翼忙摇头：“你瞎猜的，我什么也没说。”

曾国藩则盯着胡林翼，吐露道：

“你确实说了。”

“我确实没说！”胡林翼坚定地否认。

“好吧，你没说！”阎敬铭摆摆手：“不过，一时地变更算不得什么，也许是装的呢？人心隔肚皮呀！”

胡林翼摇头：“一个人的谈吐是装不出来，除非他以前是装的，现在更正回来了。”

“你说了！”这时，曾国藩突兀地蹦出一句话。

胡、阎二人相望一眼，皆大笑。

曾国藩嘴角扯了扯，等他们笑完才说道：“争储非好事，对朝廷不利。”

“这件事由不得你我！”

胡林翼语气平淡道：“只要圣上还没下决心，一切就还未知。”

“对了，别提那忌讳的事，户部清查怎么了？”

阎敬铭闻言，叹了口气：“虽没仔细查过，但京城的十座粮仓，亏空了一半，通州的还不知道。”

“而最惊人的是钱仓，每年亏空上百万，那些税吏如实交钱签字，守吏也光溜溜地进去，光溜溜出来，查不到！”

曾国藩则补充道：“依我看，就在那些守吏身上才造成亏空，用了咱们不知道的法子。”

胡林翼闻言，惊奇道：“这倒是绝了。”

“首辅呢？”

阎敬铭沉声道：“一开始极力反对，现在则又不管不顾，任由我们查！”

“首辅是怕担责！”胡林翼一针见血道：“水师惨败，如果又查出亏空案，怕是内阁动荡。”

“我建议你们等一等，等和议结束后再查。”

“我们也是这个心思！”

阎敬铭点点头，然后面带愧色道：“都是因为我们连累了你，不然也不会……”

“没事！”胡林翼摆摆手：“我自幼学理，后才学秦，且朝廷颇有几分不稳，我也想找个地方外放。”

无论是争储，还是立宪与君权派之争，都会有政治摩擦，站队问题避免不了，胡林翼早就不想在京城待了。

不到五十就是侍郎，他吃饱了撑了再去争权，顺理成章才是他的追求。

“等查完亏空案，我也外放！”

曾国藩嘴角露出一丝苦涩。

与首辅杜翰对着干，早就被视作叛徒了，在京已经没了希望。

阎敬铭本来是浑不在意，他这个正六品，在京城毫不起眼，但听他们二人这般，也动了下放的心思。

……

入夜，内城宵禁，但外城却热闹非凡，比白日更上了层楼。

因内城孝禁，故而青楼花柳之地，都开在大栅栏附近。

此地紧靠内城，又是外地进京的咽喉，人员往来密集，大小数十条巷子胡同，分布了不知多少私倡青楼。

一辆马车缓缓而行，不顾路边女子的邀请，冷酷无情地驶向另一条小巷。

不知绕了几条巷，来到了一处小门楼中。

门前的灯笼明亮。

“咚咚咚！”车夫敲了敲门。

“来拉——”不一会儿，门栓被卸下，一个四十来岁浓妆艳抹的妇人探出身来，瞅着马车娇笑道：“贾爷，绿儿等您多时了！”

车帘掀起，穿着蓝袍的男人下了车，低着头飞速跨过门槛。

妇人则骂道：“小德子，把灯笼卸了吧！”

说着，她也不管，扭着屁股就跟了上去，扶着男人的胳膊娇声道：

“您稍等，酒菜这就备好，您上楼……”

扶着男人上楼，她才噔噔下梯，瞅着大门敞开，忍不住插腰骂道：“小德子，你小子不想吃饭？这要是进了贼咋办？”

“小德——”

一个“子”字还没出口，就见两个魁梧大汉入了门，小德子被甩入门，颤颤发抖，裤子湿了一大片。

妇人见到脖子处的刀片，哆嗦道：“好汉爷，我这也是混口饭，早上吃粥，晚上喝糊，实在没钱呀！”

“要不您去隔壁，那家可有钱了，天天山珍海味——”

“住嘴！”

一个方脸男人低声上前：“那位贾老爷呢？”

“楼上，楼上——”女人松了口气，不劫财就好。