连续四日，周宴宴一直都忙于监督装修的事，而书院的另一端，林向鄞的心却难以平静。周宴宴四天未去学堂，让他焦急万分。

想起萧凌好像去过周宴宴家里，他便委托萧樟寒向萧凌传递消息，希望他能抽空前来书院一叙。

次日，萧凌从萧樟寒那里得知周宴宴已有三四日没来学了，他的心中涌起一股不安。随即翻身上马，策马扬鞭，直奔书院而去。

“周宴宴家我知道该怎么走，上马吧，我们一同前往探个究竟。”萧凌手一挥，便拉着林向鄞跃上坐骑，策马扬鞭，直奔辛花村而去。

抵达时，周家院中一派繁忙景象，周父正带领三四个人赶木工活，就连年迈的周老爷子也过来尽力协助。

而李氏，因周老爷子的到来，心中五味杂陈，竟怯懦地躲进了内室，未曾敢出面问候。

萧凌与林向鄞的突现，所有人的目光不约而同地聚焦而来。

正当大家纷纷猜测眼前这两位贵人的身份时，周父看清来人的模样，瞬间挺直了腰背，紧握拐杖，疾步向前迎接，脸上洋溢着难掩的激动：“少将军来了，请，里面请。”

“少将军？”

此言一出，木大叔等以及身后的工匠皆投以惊异而审视的目光，上下打量着萧凌，这不就是那位在县城中声名显赫，常巡街巷、英姿勃发的年轻将军吗？

院落中的众人面面相觑，满心不解，这位声名显赫的少将军，怎么会屈尊来他们这里穷沟沟？念头转瞬即逝，众人慌忙起身，正欲行跪拜大礼。

萧凌迅速上前，稳住了欲行跪拜之礼的周父，亲切地说：“伯父，您直接称呼我萧凌便好，无需拘礼，更不必提及身份。今日，我们皆以朋友之心相待。”

接着，他引介道：“伯父，这位是青山书院中备受推崇的林先生。因宴宴多日未至书院，我们心中甚是挂念，担忧家中是否遭遇了何种不便，故一同前来探望。”

林向鄞则以文人特有的温文尔雅，轻轻作揖，说：“周宴宴乃是我的得意女学子，数日未见其身影，心中甚是忧虑，故借少将军之便，冒昧来访，还望伯父海涵。”

“哎呀，竟是宴宴的先生啊，真是怠慢了，还望先生不要见怪。”周父连忙赔笑道，“家中一切顺遂，宴宴这孩子近来在县城里租下了一间铺子，正忙着张罗装修事宜，这才耽误了回书院，，让林先生挂念，我们心中甚是过意不去。”

想到宴宴未曾事先向先生请假，周父心中不免责备起女儿的疏忽，于是再次诚恳致歉：“宴宴这孩子，行事前未能及时向林先生报备，实属她考虑不周。等她回来，我定会好好说她。”

林向鄞与萧凌互相对看了一眼。尽管林向鄞内心里有些不悦了，他仍维持着温文尔雅，淡然问道：“烦请伯父告知，宴宴所租铺子具体位于何处？”

虽然林向鄞没说什么，但周父就是感受到了林向鄞微妙的情绪，连忙答道：“她此刻正身处县城，靠近南市街那一带。”

看到萧凌和林向鄞眉宇间微皱，一旁的木大叔进一步说明：“确切地说，是在那家老杂货铺的对面。”

萧凌闻言，心中已有了计较，两人礼貌地诚挚道谢后，跃上马背，挥鞭绝尘而去。

周父身侧，随着萧凌与林向鄞的身影渐行渐远，木大叔等人迅速聚拢，对周宴宴与少将军之间的关联展开了一番热烈的讨论。

得知二人仅是深厚的朋友情谊，众人眼中闪烁着既羡慕又惊异的光芒，在世俗的眼中，平民与将军之间能建立起如此情谊，无异于奇迹啊。

而另一边，林向鄞在远离辛花村的路上，他平静的面容终于卸下了所有的伪装，变得异常严肃：“她竟能为了一己之私，抛却了求知的初心，分明是对求学公然亵渎！如此放纵自我，轻视学问，若不以严律相惩，我心难安，至少也该十戒尺以示警戒！”

林向鄞视教书育人为至高无上的职责。然而，周宴宴的出现却颠覆了他的认知。自入学以来，她便以一种近乎玩世不恭的态度面对学业，唯独对文字抱有真挚的热情去学，而对书中哲理则显得漠不关心。尽管屡遭训斥，她依旧我行我素，她那份聪慧与不羁让林向鄞又爱又气。

或许，林向鄞未曾亲历生活的风霜雨雪，难以深切感知周宴宴肩上那份沉甸甸的责任与重压。她的世界，错综复杂，远超他的想象。

萧凌闻言，眉宇间顿时拧成一道深深的沟壑：“你未曾目睹周宴宴家中的困境，不知那三间破屋下，三个年幼的弟妹需要她养活。她才八岁，却已独当一面，支撑起一个家，她求学，实则是为了将来生计不受欺，其间的苦楚与挣扎，你又怎能全然感同身受？”

“莫以你的观念去框定她的路，更莫强求她成为你心中的模样。她不过是个小丫头，即便心有千千结，早慧而洞察世事，也非为仕途量身打造，何不随她心之所向。”

一语既出，林向鄞默然片刻，周宴宴家境的辛酸画面如潮水般涌来，那简陋家中的每一幕都深深触动了他，让他深刻领悟到了“贫寒出英才”一词的沉重与不易。

策马扬鞭，直奔县城而，寻找那间杂货铺并非难事，只因县城杂货铺仅此一家，轻易便映入眼帘。

林向鄞和萧凌刚跃下马背，尚未跨过门槛，铺子内已隐约回响着石板相互碰击的清脆声响。

“禹堂哥，这石板沉得很，小心点扛……”

踏入铺子内，只见周宴宴正满头大汗，奋力协助大家搬运杂物，虽衣衫沾尘，形象略显狼狈，但其眼眸中那份不屈与坚韧，却熠熠生辉，分外引人注目。

“看来这是要扬帆起航，开设新铺子了，日后我这蹭吃蹭喝的，岂不是有了更好的去处？”萧凌的声音突兀地响起，他已来到周宴宴身旁，接过她手中的重物。

周宴宴被这突如其来的身影惊得微愣，随即，嘴角带出一抹笑意，“你怎么会突然出现在这里？又是怎么得知我的行踪？”

萧凌悠然转身，以眼神示意周宴宴回望。

周宴宴顺从地转过身去，那一刻，嘴角的笑容凝固，脸上掠过一丝尴尬。“林先生……您也在。”