张老太哪里肯听这番说辞，她坚决说自己的大儿子温顺乖巧，比那个整日让她操碎心的老二强上百倍。

目睹张家人依然一副冥顽不灵的态度，村长心中既有怒火，也不免感到无奈。

“这一次，看在老二求情的份上，暂且放过。但若有下次，无论老二如何说情，我都会亲自把老大送进衙门！你们既然已经分了家，即使是亲兄弟，账目也得分清楚。老二将来是否有出息，都与你们无关，切不可再有任何纠葛！”

这番话，既是警告，也是最后的通牒。

就在那破旧院落的一隅，张老太太满是不屑与厌弃，她轻蔑地翻了个白眼，嘴里喃喃自语。

“就凭他们这霉运连年、喝凉水都塞牙的一家子，还能指望飞黄腾达不成？别让老二那小子的几句花言巧语就把你的理智给拐跑了。”

张老二站在一旁，脸上挂着几分委屈和倔强，。

“娘，您听我说，我不是瞎胡闹。现在我和村里几个有经验的人合伙做起药材生意，这可是正经营生。等赚了钱，第一件事就是往家里送，好让您和爹的日子宽裕些。”

然而，张老太太却不以为然，她猛地啐了一口，语气中满是嘲讽与冷漠：“还做生意？你那点本事，不怕把人吃错药，害人性命，最后引火烧身？记住了，自从分了家，你的事情就是你的，甭想从这个家再拿走一分一毫！”

这时，一直旁观的村长终于开口，他深深地叹了口气：“好了，今天的这些话，大家都听见了，也算做个见证。往后，老二无论贫富贵贱，都与张家没了瓜葛。他若有难，你们不必理会；他若是发达了，也别打那占便宜的念头。”

言罢，村长摇了摇头，不再理会这一家的纠葛，转身离去。

张老二和徐莉云相互看了一眼，默契地用衣袖抹去了并不存在的眼泪，跟随着村长的步伐，缓缓离去。

待到人群散尽，院子里只剩下张家几人。

张老太太这才转过身，拉扯起躺在地上的大儿子：“哎，人都走了，你还在这装什么蒜？快起来吧。”

张老大疼得脸色发白，豆大的汗珠顺着脸颊滑落，他呻吟着求饶：“娘，我真的疼得厉害，求您找大夫来给我看看吧。”

张老太太眉头紧锁，语气里带着几分不耐烦：“家里的光景什么样你心里没数吗？哪还有余钱给你看病？你这不过是磕磕碰碰的小伤，让你爹把你弄回床上躺着，过两天自然就好了。”

张家人对于张老大的伤势并未给予足够的重视，只是草草地将他搀扶进东屋，让他自行休养。

直到两天后，张老大发现自己腿上的疼痛不但没有减轻，反而愈发严重，这才惊觉可能是骨折，急忙请来了大夫。

但为时已晚，错过了最佳治疗时机，张老二和徐莉云得知后，愤愤不平地找上门去，一番争执虽未得到任何实质性的补偿，却在村民们中间赢得了同情。

那一夜过后，夫妻俩心知肚明，即便将来境遇有所改善，面对张老太夫妇可能利用亲情再次施压时，村长与村民们将是他们最坚实的后盾。

于是，两人面带愁容向帮助过他们的村长和几位村民道了谢，随后搀扶着彼此，蹒跚地走向那座简陋的草屋。

他们的背影在落日余晖中拉长，显得格外凄凉，充满了无助。

消息像长了翅膀一般在村中迅速传播开来，不少对张家做法不满的村民，在茶余饭后添油加醋地复述着当晚的情景，甚至将张家婆媳的每一句刻薄言语都描绘得淋漓尽致。

不久，张老太从四面八方传来的闲言碎语中得知，村里的舆论已经将他们一家描绘成企图侵扰老二家、甚至逼迫其离乡背井的恶霸。

这使得张老太怒火中烧，若非家中三房的小两口极力劝阻，她几乎要立刻找老二讨个说法。

另一边，张老二在全村的同情与支持下，生活非但没有衰败，反而日渐兴旺。

被盗的第二天，他携带着精心准备的礼物，领着张三娃，信心满满地前往拜访周秀才，请求他收三娃为徒。

周秀才初次听闻此事，心中不禁泛起层层涟漪，波澜起伏。

他记忆中的张三娃，总是对满室书香显露出一种难以言喻的疏离与抗拒。

如今，仅凭几句随意的话语，竟使得这位少年的态度来了个一百八十度的大转弯，这份机敏与变通，实在超乎他的预料，让周秀才不得不重新审视起眼前这个看似平凡的少年。

尽管对张家众人抱有浓厚的兴趣，周秀才却没有即刻应允收张三娃为门下弟子。

“我选取弟子的标准异常严格，凡欲成为我门徒者，其才智需至少达到进士之列，你，是否有此等资质？”他的话语直接而坦诚，不加掩饰地透露出收徒的高门槛。

面对周秀才的直接质问，张三娃不卑不亢，沉稳应对：“如若先生愿意倾囊相授，我誓必不让先生失望，定要在科举中一举夺得六元及第之荣！”

他的语气坚定，眼中闪烁着不屈的光芒。

周秀才闻言，眸光一闪，仔细端详起张三娃，尽管言语间带着些许考究的意味，但其眼神中却无半点轻视，有的只是深邃的思考与好奇。

“口气倒是不小，可你知道大周立国已历百年，其间从未有人能够实现六元及第的壮举吗？你又凭什么认为自己能够做到？”他的话语既是质疑，又是激将。

“若先生拥有培育状元的卓越才能，学生自当具备连中六元的潜质与决心。”

张三娃的回答不疾不徐，充满了自信与从容。

此时，一旁的小幼娘一脸迷惑，清澈的眼眸在周秀才与张三娃之间来回流转，似是努力想要理解这场对话的深意。

见周秀才似乎无意收大哥为徒，她便鼓起勇气，迈动那双小巧的步子，慢慢靠近周秀才，怯生生地拽了拽他的衣袖，眼神中满是恳求。

周秀才轻轻哼了一声，嘴角勾起一抹玩味的笑容，斜眼望向小幼娘：“怎么，你是想为你哥哥说情不成？”