厄德最近的心情十分不佳。

尽管他的父亲在一周前成功地扳倒了英格兰王国最具权势的伯爵——赫尔福德伯爵威廉·菲茨·奥斯本，他现在也从一位骑士之子变为了一个高贵的伯爵嗣子。

如果一切顺利的话，在二十年后，他将会在国王的允诺下继承这个伯爵领，成为一位颇具权势的英格兰伯爵。

但是他们本该得到更多。

他的父亲，一個不被国王信任的诺曼领主，在数年前还被国王以荒谬的理由剥夺了一半的采邑，现在却以一己之力挫败了一个伯爵阴谋，保护了那个傲慢国王的王国。

在和平年代，他们理当得到最高规格的荣誉与奖赏，起码应该得到那个可憎的叛乱者全部的财产，就算不是全部，至少也应该得到大部分。

以厄德的看法，这远远不够。

傲慢的国王还得为他之前轻率的行为道歉，可以不用傲慢的国王低下他高贵的头颅，但他起码应该给出更多的采邑和奖赏，作为补偿。

然而现在呢？

好吧，他的父亲是成了一位伯爵，比起未剥夺采邑前的男爵爵位的确高了一等，但是采邑呢？

那傲慢的国王刻薄又寡恩，他凭空捏造了一个不存在的夏陵伯爵爵位，堂而皇之地将赫尔福德伯爵领一半的采邑收归了自己的王领，他功高卓著的父亲却只得到了一半的采邑。

这个所谓的夏陵伯爵领的核心城市夏陵城，还被划给了他舅舅赫尔福德伯爵属下的修道院。

关于这一点虽然他父亲接受不了，但是作为外甥的他可以原谅，他的舅舅的确该得到奖赏，因为他们能够成功也是依靠舅舅的讯息。

但是国王他应该对此给出补偿，结果呢，傲慢的国王大手一挥，将夏陵城许给了修道院，然而若无其事地将他们“轰回”了赫尔福德。

最可耻的是还派了一个该死的治安官来分享他父亲的领主司法权。

当然让厄德更加难受的是他没有抓到埃玛。

赫尔福德郡，乡村小道上。

厄德骑着马带着他的家内骑士，正在前往他父亲属下的一座村庄，他昨天听闻村庄有个叫加斯顿的农奴带头闹市拒绝缴税。

这税是临时加的战争税，因为国王的长子罗贝尔王子已经登陆了英格兰，那天从伦敦离开时，那个傲慢的国王嘱咐他们召集军队。

但是刚战胜赫尔福德伯爵的父亲哪来那么多钱来维持军队，就算只是征集骑士，他父亲属下的骑士今年的服役期只有不到两周了。这场战争绝对没有办法在这么短的时间内结束，这意味着他父亲要付额外的津贴。

他们骑着马已经走了很长时间，这让厄德有些烦躁，快到那小村时，太阳已经挂在头顶了。

村里有二三十户人家，周围是三块庄稼地，上面却是收割过的短茬。在一块地头上有三株粗大的橡树相邻，不远处就是农舍。

厄德带人越走越近，看到多数村民都坐在树荫下吃午饭。他催马小跑过这最后几百码路程，别人紧随着他。

他们在村民跟前勒住马，周围扬起一团尘土。

村民们连滚带爬地起身，连忙吞下他们的面包，眯起眼睛躲避着尘土。

他们都知道他们这位新的领主脾气不好，昨天来收税的扈从相当霸道，拆了好几户不缴税人家的屋子。

他大声地喊道：“这里有五个人欠了我的税金，我说得没错吧。”

“是的，大人。”

应声的是这村子的村长热尔贝，他长得有些奇怪，鼻子有点歪，牙齿奇形怪状。

厄德怀疑这家伙都没有办法把自己的嘴巴闭上。

“欠得最多的是谁？”

“是加斯顿。不过他虽然没有缴税，但是是有原因的，他主要是养牛的，他今年的牛犊出了意外.....”

厄德打断他的话，面对众人说：“你们当中谁是加斯顿？”

一个大约接近四十岁的高个，强壮的男人向前迈了一步。

“你为什么不给我缴税？”

“老爷，我只有一小块租地，如今我的儿子都到镇上干活儿去了，我没人手帮忙，我得一个人照顾我的牛，但是今年我的牛犊被——”

“等一等，”厄德说，“你的儿子们到哪儿去了？”

“到王桥去了，老爷，去修那儿新的大教堂，因为他们要娶媳妇，年轻人理当如此嘛，我的地养活不了三家人。”

“你的地反正足够养活一家人的，但你还是没交租。”

厄德把年轻人去修王桥大教堂的事先记下，留到将来再考虑这件事。

“埃玛小姐答应我，我可以到仲夏节再交税，就是两个牛犊。”

“这是另一回事，我可以当做你已经交过税了。但昨天的税是另一回事。”听到埃玛这个名字，厄德更加烦躁了起来。

“春天还没有到，加税是不合理......”

“别人能交，你凭什么不交？不要给我找借口。”厄德火气上来了。

但是加斯顿似乎没有感受到厄德的烦躁，加斯顿又开始自顾自地讲他的牛，就算他恶狠狠地瞪他，也没有任何用。

好嘛，国王无视他们也就算了，现在连农奴也开始藐视他们了。

“吉尔伯特和尤利尔，把这个农民按住，别让他动。”

厄德平静地对着身后的两位骑士挥了挥手。

加斯顿还在喋喋不休地饶舌。

两名骑士下了马，朝他走去。

他那套牛犊的故事无济于事，那两名骑士拽住了他的臂膀。

他吓得脸色煞白。

厄德还用那平静的声音对另一名骑士说道：“你带着你那副锁子甲手套了吗？”

“带着呢，老爷。”

“把手套戴上。给他一顿教训。可别让他死了说不成话。”

“遵命，老爷。”

那名骑士从鞍袋里取出一副带金属护手的皮手套，细密的锁子甲一直覆盖到指关节和指背上。他从容地戴好手套。全体村民都害怕地盯着，加斯顿吓得呻吟起来。

那名骑士走到加斯顿跟前，用戴着锁子甲手套的拳头朝他肚子揍了一下。那一拳砰的一响，声音大得令人胆寒。

加斯顿弯下腰，憋得叫喊不出了。吉尔伯特和休把他拽直，那名冲着他的脸又是一拳。鲜血从他的鼻孔和嘴里喷涌而出。

围观的人群畏缩着，没有一个人敢上前阻止。

旁观的人群中间有一个女人，大概是他老婆，尖叫一声，扑到那名骑士跟前，哀求着：“住手吧！饶了他吧！别打死他！”

然而没有任何用，很快鲜血就浸染了整个锁子甲手套，厄德打算给他们一个狠狠的教训。

旁边的一个扈从有些不忍地避开了目光。

“你觉得他们很可怜是吗？觉得他们很无辜，觉得我很残忍？”

厄德看向了那名扈从。

“我.......”

“我告诉你，他们一点也不值得可怜。你把这些村民当成什么？饥肠辘辘被迫出卖自己的淳朴好人吗？简直是笑话！他们最狡猾了！

要税金说给不起，要小麦也说没有，还要装成穷困潦倒的样子，恬不知耻地要领主施舍救济。

但其实呢？他们什么都有，掀开他们的地板，小麦，麦芽酒，面包，什么都有。

到山间的深谷去看看，那里必有隐藏的麦田。表面忠厚，其实最会撒谎，不管什么都会撒谎。

一打仗就去杀残兵，就去抢武器。他们最吝啬，最狡猾，懦弱，坏，低能。认为他们可怜，真是笑死我了！”

那名扈从不敢说话，一些村民也不敢发声。

“那么是谁把他们害成这样的呢？”

远处走来了一位修道士打扮的青年人，比他年长些。

厄德认识他，是他舅舅的那个下属，王桥修道院的副修道院长，菲利普。