埃里克当然想在托斯卡纳多停留一会儿，但是他得赶在圣诞节之前回去。

当时离开诺曼底，前往意大利时，罗贝尔就告诉他，尽管格洛斯特已经从王领中分了出去作为他的伯爵领，但是他无意改变王廷会议的举办地点，因此以后的王廷会议依旧会在格洛斯特举行。

贝莱姆在先行一步离开托斯卡纳时，告诉埃里克，王廷会议每年都会在圣诞节期间召开，而且在圣诞节的时候，将圣座关于光复圣城的议案递交给王国所有的贵族与骑士，没有比这更合适的时候了。

埃里克带着他的三十名骑士以及仆从们，从比萨乘船航行至图卢兹，图卢兹地区较为敏感，现任的图卢兹伯爵威廉四世是王叔莫尔坦伯爵，不，现在的康沃尔伯爵的女婿，为避免引起不必要的麻烦，埃里克快速通过。

进入加斯科涅，加斯科涅是阿基坦公国的领地，埃里克原本打算去拜访一下这位公爵，结果这位公爵依旧不在阿基坦，他仍然在伊比利亚和自己的女婿莱昂王国国王阿方索进攻托莱多，对抗摩尔人。

埃里克倒是见到了他那个不到五岁的小女儿，小姑娘在她的叔公那波尔主教的提点下，强撑着自己小小的身子，在招待他，那波尔的主教是个相当严肃的人，对她的要求相当严格，而她又恰好是喜欢睡觉的年纪。

为了不给小姑娘添麻烦，埃里克在那波尔休息一晚就离开了。

不过在回诺曼底之前，埃里克得先回趟曼恩。

.......

曼恩，富热尔堡，1075年，11月末

一個人打断了自己在森林小道上缓慢、拖沓的前行，弯腰站着，倾听着远处马蹄的沉闷声响。

他在河边度过了一个上午，在东岸搜寻芦苇和柳条。

当他找到所需材料后，他便弯身进入水中，用沉重的收割刀切割芦苇，然后用他粗糙的手沿着茎秆摸过去，剥去叶子。

随着时间推移，这段河岸上已铺满了未编织的芦苇席，最先采集的那些已经被太阳晒干了。

这个人是手艺老练的匠人，他能够用芦苇和柳条编出各种各样的物品，篮子，席子，筐子.......而且他肯定自己的技术是富热尔堡最好的，不，整个曼恩最好的，他有这个自信。

常年与芦苇和柳条之间的交道，让他很清楚自己能背多少芦苇和柳条，误差不超过十几根，收集完所需数量后，他从水中爬起，将芦苇捆扎起来，用麻绳捆好。

同时将先前采摘完毕的柳条也捆好，将芦苇和柳条全部背在背上，长长的茎秆随着他沿河岸走进森林时轻轻摇摆。他低声哼唱，只有他自己才会把这种声音当作歌唱。

他唱到一半时听到了马蹄声，但他已经深入森林太远，不敢冒险。

在森林里，法律是极其严厉的，因为森林是领主的财产，被抓到偷猎可能意味着一辈子都还不清的罚款，或是失去一只手或一只眼，甚至被绞死在最近的村庄绿地上。

同样，在森林中砍伐活木也是违法的，尽管有些宽容的领主允许他们的佃农用长柄钩钳拉下枯枝，但没有人会相信这些柳条是通过这样的方式——合法或不合法——收集来的，如果当局坚持认为这些柳条是从森林内部非法砍伐的.......

这位篮匠把捆扎的柳条从背上放下来，拖进灌木丛中。

然后他蹲下等待骑士们经过。他又哼了一句歌，然后才意识到自己，赶紧咬紧牙关。

静谧的森林空气中现在能听到皮革的吱嘎声和金属的叮当声，骑士们正在接近。

领头的骑士正对着他，然而就在他们几乎对面的时候，领头骑士转过身去，对后面的人喊道：“整齐排队，诸位。我们得做个体面的回归展示，为我们的领主。”

三十个骑士们兴致勃勃地变换了队形，有些骑马向前，有些则拉着马靠近森林小道的边缘。当他们重新排好队形后，便三人一列，跟随着他们的领主继续前行。

篮匠继续保持原位，静默而警觉。发现骑士没有落伍者，于是他拖着自己的柳条捆束回到小路上，继续前行，心想自己是不是太谨慎了。

毕竟，他们是本地人，而他们的领主是曼恩最受尊敬的男爵之一，也是少数真正被平民所敬仰的人之一，而且还作为圣战士以上帝之名，在伊比利亚与异教徒作战，上帝啊，一个贵族做到这些，还能够要求什么？

那位男爵说不定可能会对他点头致意，然后无视他这个篮匠。但如果是其他人，比如诺曼国王的巡逻队，或者总是急于指控的林地看守，那么事情就不会只是点头问好那么简单了。

.......

富热尔堡建立在维莱讷河支流形成河岸平原，这段河面宽阔而浅，因此没有任何桥梁。

距离对岸约一百码处就是萨尔村，当然以萨尔村的规模已经可以称为是小镇了，被其独特的撒克逊地堤环绕，位于这段上游河流最好的自然渡口之一。

埃里克还记得萨尔村的那个缴纳货币税的修道院院长。

双排石头标记着安全的涉水界限，骑士们涉水而过，意识到他们构成了一幅令人印象深刻的画面，步伐高昂的马儿溅起水花，阳光照射在水珠上，为湿漉漉的皮革和沙洗的盔甲增添了一层光泽。

当他们抵达西岸时，他们右转，并围绕他们的领主排成一个粗略的圆圈。

富热尔堡哨塔上的士兵正在打盹，接近十二月的时节，天气转寒，他蹲在哨塔里感受着火盆带来的温暖，时不时才会抬起头望上几眼，自从他们知道以利亚和他的老表被赶走后，他们就开始自己给自己放假了。

不过还是在埃里克的号角声响起后，赶忙下来打开了城门。

不过在进入城门之前，埃里克摘掉了自己的头盔，回过头看向身后的骑士，说：“总的来说，今年我们过得都很充实，我相信你们和我都得到了自己想要的东西，那么从现在开始就尽情享受你们的成果吧。

三个月之内，你们不再有任务，有足够的时间去用伦敦，鲁昂，托斯卡纳的故事打动你的朋友们。”

这番话让骑士们笑了。今年他们跟着他，第一次去托斯卡纳，第一次去米兰，甚至有的第一次去伦敦和鲁昂。他们见到基督世界强大的皇帝，尽管对方是以落魄的形态出现在他们面前，还有大概和传说差不多的教皇。

他们还见到了米兰，比萨，卡诺莎，如此广阔的城市，以至于他们甚至都担心自己会迷路，不得不在某条陌生的街道上度过余生。

当然最重要的是，他们夺得了更多财富，足以让他们度过好几年的冬天，甚至重新置办一副更新更坚固的甲胄与行头，他们之中的一些人还获得了土地的奖赏。

这是在他们的领主埃里克的领导下的结果，现在他们的领主还在感谢他们的陪伴，这是一场漫长旅途结束时的礼节性言辞。

因此他们也以同样的方式回应，“能和您一起骑行是我们的荣幸，尊敬的大人，我们随时待命。”

埃里克点点头，把头盔挂在马鞍的鞍桥上，然后走出圆圈。

随后骑士们各自解散，埃里克特意留下这些骑士与他一同返回，这些骑士的庄园和封地都在附近，他们在埃里克未得到封赐之前是王领地的骑士，现在划归埃里克统辖。

埃里克骑着马走入了城堡中，城堡正在站岗的士兵向埃里克问候，随后埃里克命自己的仆从们给了他们应得的馈赠。

随后他发现城堡好像少了不少人，然后埃里克惊讶地发现，外堡庭院，那里老男爵似乎在指挥着士兵们进行训练。

他们站成两行，每个士兵面对一个对手，地上布满了四分之一的长杖、马缰绳、草叉、烙铁，任何一个男人在意外袭击的情况下可能会用来防御的东西。

这就是训练的目的，在敌人入侵城堡、箭矢用尽、匕首折断时进行抓取和打击。

老男爵似乎想要亲自展示一下自己的技艺以及战场经验，正拿着拐杖胡乱挥舞着，然而是目标的稻草人却在他的身后，骑士统领卓戈没眼看地捂住了自己的眼睛，给自己的老上司一点面子。

“男爵。”正在训练的士兵有人发现了埃里克，喊了一句。

卓戈连忙对着埃里克躬身，同时提醒了一下仍然在努力展示的老男爵。

然而卓戈就被老男爵的拐棍在额头上来了一下。

“所谓进攻就是攻击不备，声东击西。”老男爵哈哈大笑，其他的士兵们也哄笑了起来。

“父亲，我回来了。”随后埃里克走到老男爵的身前，半跪在老男爵面前，轻吻了他手上的戒指。

“阿兰？好好好，回来就好。”老男爵抚了抚埃里克的脑袋，随后将他扶了起来，“那好，今天的训练到此为止了。曼恩的铁手套，今天要和儿子团聚了。

小崽子们，你们得救了！”

老男爵的名字叫做，拉乌尔·德·富热尔堡，在年轻时以公正严厉，绝不动摇的意志而著称，被他早年的骑士称为‘铁手套’。

不过自从长子之死后，铁手套差不多锈蚀了。变成了普通老头。

进入了城堡之后。

“臭小子，我还以为你已经把这边忘干净了。如同你那个忘恩负义的父亲。足足五个月的光景。接近半年。”

“我的父亲，难道不是您吗？”埃里克故作疑惑地说道。

“哈哈哈哈，是的，是的，最近脑袋又不清楚了。”老男爵大笑着，将拐棍甩到一边，拍着埃里克背，“好了。去见埃莉诺吧。

你想知道我为什么写信给你，就去见你的妻子吧。你一定会开心得像是一只小鹿一样在城堡里打转。”

........

埃莉诺把手放在她的肚子上，感觉到孩子在踢腿和翻身。

虽然她的腰侧仍然纤细，但她的腹部随着怀孕接近六个月而显出骄傲的弧度。

她坐在椅子上，翻着她一本关于草药学的书籍，嘴里咀嚼着薄荷，试图找出更有效的方法缓解身体的不适。

一开始的喜悦已经被妊振的痛苦所覆盖。

从上个月开始，她就睡得很不好，无法找到一个舒适的位置，她也不敢晚上乱动，怕压到自己的肚子，这几天早上醒来时感觉像是根本没有睡过。

一想到她还得等上三个多月的时间，她就一阵眩晕。

教会说分娩是夏娃的诅咒，但她不禁想知道为什么男人可以免受这份负担。诚然，是夏娃首先让自己被蛇引诱，但亚当也尝了那个该死的苹果，不是吗？

埃吉瓦已经习惯了这两个她主人的尖刻早晨思考，不过都可以原谅，怀孕带给了她太多痛苦，而且她常听人说怀孕的时候情绪会变得不稳定。

她继续冷静地编着埃莉诺的长发，指出孩子可能会在棕枝星期天出生——这是一个非常吉利的开端，确实适合未来的男爵。

（棕枝星期天，复活节前的最后一周，得名于福音书中的记载：耶稣进入耶路撒冷时，民众手持棕枝或其他树枝，迎接他作为王和救世主。）

埃莉诺按在腹部，自从怀孕以来，她一直想象自己的腹部是一个平静的池塘，孩子像一个小蝌蚪一样在其中游动。

再这样不消停，她感觉，她把他生出来的第一件事，就是给这个不消停的小家伙一巴掌。

随后房间的门被推了开来，是埃里克。

“我还以为你不打算回来了。”埃莉诺收回了目光，将书合上。

“你该早点告诉我。”

其实埃里克差不多也猜到了，不然还能够有什么事，要专门写信给他。

随后埃里克走到埃莉诺身旁，女仆埃吉瓦适时地离开，随后埃里克蹲下身子，从怀中取出了一个东西。

“给你带了礼物。”

这是个银制的斗篷扣，它是圆形的，扣子形状是一颗精美的银色蓟花，头部镶嵌着一块紫水晶。

她的皮肤散发着晚期妊娠的光彩。

“好吧，谢谢你这没用的礼物。”埃莉诺接过了斗篷扣，随后她看向埃里克，随后她趴在桌子上，侧着脑袋看着埃里克，“你会希望是个男孩吗？”

“这个时代对女人并不宽容。不过如果是她的话，我会让她尽量过得好些。

我期望我能够活得足够长，期望我能够看到她的兄弟能够保护她，期望我能够看到孩子能够保护她的母亲。”

“我就算了，我肯定死得比你早。”埃莉诺伸展起了手臂，笑着说道。