青州府，驱魔司衙门。

客卿陶骞仍然和往常一样，在一间僻静的屋子里独自画符。

按照他与青州府驱魔司之间达成的约定，他每个月都需要上交至少一百张不同种类的符篆，才能领取到全部的报酬。

除此之外，在他成为大皇子萧尚元的追随者之后，他也需要按时按量完成大皇子殿下交给他的画符任务。

对于陶骞来说，画符是一项精细活。

他必须严格执行净心、诵咒、祷告等步骤，并把每一个符文一丝不苟地复刻在符纸上；稍有差错，就有可能前功尽弃。

所以陶骞非常讨厌在画符的过程中被人打扰。

“咚咚咚”！

就在这个时候，他突然听到一阵急促的敲门声。

“我早就跟你们说过无数次，不要影响我画符！”他放下手中的笔，心情烦躁地说道。

然而，当陶骞打开屋门、看清楚门外那人的模样时，他瞬间收敛起心中的怒火，态度发生了一百八十度的大转弯。

“见过樊先生！”陶骞双手抱拳，恭恭敬敬地行礼道。

来人正是大齐王朝皇室的供奉樊诚。

陶骞知道，这位樊先生是大皇子萧尚元的头号亲信——在大皇子养伤的这段时间里，樊诚一直在替大皇子办事。

樊诚淡淡瞥了他一眼，面无表情地开口道：“你的学生杜菁菁不幸死在了崂山遗迹里。”

陶骞顿时呆在原地。

最为杜菁菁的老师，他自然知道，杜菁菁前往崂山遗迹，并不是为了去争夺仙人传承，而是为了完成大皇子交代给她的任务——刺杀四皇子萧尚贞。

这种刺杀皇室成员的任务，无疑存在着不确定性。

但即便陶骞早有心理准备，当他听到这个消息的时候，仍然感到有些猝不及防。

犹豫片刻后，陶骞低着头，小心翼翼地问道：“那杜菁菁……她的任务成功了吗？”

“四皇子侥幸保住了一条命。只是他中了‘噬生丹’的毒，修为大概率保不住了。”樊诚用毫无波澜的语气说道。

陶骞沉默不语。

他知道，杜菁菁的任务既可以算是成功，也可以算是失败。

失败是因为四皇子还活着。

成功则是因为四皇子在失去修为之后，几乎再无争夺“泰阿剑”的可能性——大皇子就此少了一个潜力惊人的竞争对手。

许久之后，樊诚再次开口，打破了屋内的寂静。

“这张‘风行符’，其实不是你画的，对吧？”

他一边说着，一边把一张符篆递到陶骞手中，眼睛里没有丝毫情绪。

陶骞的呼吸暂停了片刻。

他伸出一只颤抖的手，缓缓接过这张符纸，只觉得心里凉凉的，仿佛坠入了冰窟。

…………

这张“风行符”确实不是陶骞画的。

两个多月前，顾旭前往青州府解决陆氏凶宅案件。

途中，顾旭随楚凤歌御剑飞行的时候，为了保持身体平衡，在自己身上贴了一张“风行符”。

抵达目的地后，顾旭就把这张符随手扔到废物筐中。

然后被大皇子萧尚元捡到。

樊诚曾对这张“风行符”评价极高，觉得它线条流畅、笔法娴熟，且威力比普通的“风行符”要强大，故认为它出自大师之手。

由于青州府驱魔司中的符师仅有陶骞一人，所以萧尚元当时猜测，这张“风行符”是陶骞画的。

于是，从沂山归来之后，萧尚元开出极为优厚的条件，想要招揽陶骞成为自己的追随者。

一名优秀的符师，无疑将成为他今后争夺“泰阿剑”的强大助力。

陶骞本想拒绝。

因为他知道自己的斤两——以他现在的能力，根本画不出这张与众不同的“风行符”。

奈何萧尚元给的好处实在太多了。

其中甚至包括大齐国师笔记抄本这种全天下符师都梦寐以求的东西。

面对这样的诱惑，陶骞脑子一懵，竟在贪念的驱使下，谎称那张“风行符”确实是自己画的，稀里糊涂地答应了大皇子的请求。

事后他对此悔恨不已。

当初的谎言，使得他每一天的生活都可谓战战兢兢、如履薄冰。

他画每一张符都必须超水平发挥，才能在大皇子面前蒙混过关。

除此之外，他还废寝忘食地研究大齐国师的笔记，只希望能够尽快提升自己符道水平，让自己的符篆之术达到那张“风行符”的水准。

毕竟只有让谎言变成现实，他才能从这寝食难安的痛苦生活中解脱出来。

然而此时此刻，他的谎言被揭穿了。

他犯下了欺瞒皇子殿下的罪过。

他不敢想象自己接下来会面临怎样的境遇。

还未等陶骞回过神来，就听到樊诚继续说道：“陶骞，其实殿下很早以前就看破你的谎言了。

“你的符道水平，与画出那张‘风行符’的修士相去甚远——就像是一个只会死读书的书生，刻意去模仿大师的文章，字里行间都在堆砌辞藻，却缺乏一股独特自然的神韵。

“这样的差距，明眼人都看得出来。

“殿下本是惜才之人，但他生平最痛恨被人欺骗。

“正因如此，他才会派你的学生去执行一个九死一生的任务。他希望你们师生两人在死之前，充分发挥你们剩余的价值。”

“原来这是殿下对我的惩罚啊！”听到这话，陶骞背靠着屋门，只觉双腿瘫软，再也支撑不住自己身子，便缓缓地跌坐在地，面如死灰。

陶骞知道，正是当初一时的贪念，既害了杜菁菁，也害了自己。

杜菁菁真是个傻姑娘。

很多年前，她父母双亡，无家可归。

陶骞看中了她的符道天赋，便把她收留下来，替自己打杂，做了很多脏活累活。

他把杜菁菁当做是免费劳动力。

但杜菁菁却把他视作再生父母，对他言听计从。

现在，她为了报恩，失去了年轻的生命。

想到这里，陶骞不禁长叹一声。

“陶骞，你应该知道自己现在该怎么做吧？”就在这时候，樊诚再次语气冷淡地开口道。

“我……我知道。”陶骞低下头，脸色白得像纸。

“知道就好。”

樊诚笑了笑，随即转身离开这间屋子，很快便消失在了走廊的尽头。

陶骞坐在冰冷的地面上，望着自己手中的“风行符”——这张符线条复杂流畅、浑然一体，其中那股自然而生的意蕴，是他一辈子都达不到的境界。

“不属于自己的东西，永远也不要去碰。”

陶骞惨淡一笑，随后心念一动，自断经脉。

他面色青紫，周身黑气环绕，很快就没了呼吸。

就这样，师生二人以相同的方式，告别了这个世界。

…………

洛京城。

这天晚上，秉笔太监曹通按照昭宁公主的命令，把四皇子萧尚贞送到了洛水边上的昭宁公主府。

此时夜深人静。

暖黄的灯光透过雕花窗棂，在院落里投下斑驳的光影。

凛冽的寒风呼啸而过，光秃秃的树枝被吹得摇摇晃晃。

萧尚贞脸色苍白，一直躲在曹通的背后，不敢上前与自己的姐姐见面。

最终，还是曹通又哄又劝，才说服他走进公主府的大门。

昭宁公主仍然和往常一样静静坐在桌案背后，翻看着一摞厚厚的文件。

肤如凝脂，面若桃瓣；唇不点而红，眉不画而翠。

而她身上那件朴素大方的男装，又使得她在妩媚之余多出了几分英气。

在桔黄色的油灯下，她的目光静如止水，看不出丝毫情绪波动。

萧尚贞深吸一口气，坐到昭宁公主对面的一把椅子上。

他低着头，沉默不语。

他曾以为姐姐会生气，会像以前一样对他劈头盖脸一顿痛骂。

在回家的路上，他脑海中也曾构想过千千万万种应对的说辞，比如“敌人太阴险，我防不胜防”，比如“抱歉姐姐，我让你失望了”，比如“我根本不是争夺‘泰阿剑’的料”……

可现在，昭宁公主的平静神情，却让他有些不知所措。

不知过去了多久，昭宁公主轻叹一声，缓缓开口道：“抱歉。”

萧尚贞抬起头，以为自己听错了。

“抱歉，”昭宁公主又把刚才的话重复了一遍，“或许我不应该对你怀有这样的期待。

“这条路，或许确实不适合你。”

萧尚贞的脑子顿时一片空白。

之前准备好的千言万语，全部噎在喉咙，一句也说不出口。

“那……那我现在应该做什么呢？”他愣了很久后，终于支支吾吾地开口问道。

“曹公公现在在门口等你。稍后他会带你去驱魔司总部，请求司首大人帮你解毒。”公主回答道。

“然……然后呢？”萧尚贞又问。

“然后呀，”昭宁公主嘴角上扬，露出一个浅浅的笑容，“从明天开始，你就去后院，去跟小亮、阿丑、来福他们一起玩陀螺吧！”

她的笑温婉和煦。

在萧尚贞的印象中，姐姐一直都是严厉苛刻的，从来没有在他面前展露过如此蔼然可亲的表情。

“你……你没开玩笑吧？”

“我是认真的，”昭宁公主收敛笑容，一字一顿地说道，“萧尚贞，我欠你一个无忧无虑的童年。现在，是时候该还给你了。”

说到这里，她停顿片刻，话锋一转问道：“对了，还有一个问题——你知道最后有谁成功取得了崂山上的仙人传承吗？”

萧尚贞不假思索地回答道：“沂水县的顾旭，代号叫做‘朱雀’的那个。”

“顾旭……”昭宁公主心里默念这个名字。

她只觉得，最近这个名字在她耳边出现的频率，似乎有点高呀。

…………

几分钟后，萧尚贞跟随秉笔太监曹通前往驱魔司总部。

屋内只余下昭宁公主一人。

她低下头，继续阅读桌上厚厚的一摞奏牍。

她那双明亮的凤目里，终于隐隐约约流露出一丝倦色。

就在这个时候，一个侍女匆匆来到她的面前，朝她屈膝行礼道：“公主殿下，皇后娘娘想要见您。娘娘有重要事情要跟您商议。”

“现在？”

“是的，现在。”侍女恭敬地回答。

昭宁公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心里不禁好奇母后会对这件事情做出怎样的应付。

“给本宫备轿！”她淡淡吩咐道。

与此同时，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、围脖，全副武装地出了门。

作为一个没有修行天赋的凡人，她不能像修士那样用真元抵挡冬日的酷寒。

所以在离开公主府暖阁后，她必须把自己包裹得严严实实，就像是一个胖乎乎的粽子。

只是那露在外面的肌肤，却比粽子里包裹的糯米更加白皙莹润，在凛凛寒风中仿佛吹弹可破。

很快，她坐上两人抬的青幔小轿，沿着宽阔平坦的“天街”，朝着大齐皇宫——“紫宸宫”行去。

远远望去，紫宸宫的金色琉璃瓦倒映着如水般的月华，闪烁着清冷的光泽。

小轿从西侧门进入皇宫大门，在一行内侍的引领下，绕过皇帝的寝宫“乾阳殿”，停在皇后寝宫“坤元殿”门前。

坤元殿坐北朝南，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在汉白玉石单层须弥座上，面阔连廊九间，进深三间，殿前出月台，四周围以穿花凤纹汉白玉石栏杆，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉四座。

可谓金碧辉煌，庄严肃穆。

昭宁公主在坤元殿西暖阁见到了大齐王朝当今皇后、她的母亲陈安之。

此时皇后坐在炕上，身着便服，未戴冠冕，上身穿着白色直领大襟式短袄，袄外罩一件方领对襟的比甲，下身穿着一条大红撒花百褶裙。

与陆氏凶宅壁画上那个温婉谦逊的少女相比，此刻的陈安之看上去雍容大方、贵气逼人，像盛开的牡丹花一般灼灼耀眼。

这些年来，齐人一直对这位皇后评价极高，认为她贤良淑德、安分守己，不争权夺利，不干预朝政，大度容人，友善嫔妃。

但昭宁公主知道，自己这位母后其实心思颇深、且极具手段。

否则，她不可能在先皇后病故后，在群狼环伺下，坐稳后宫之主的位置。

“见过母后。”昭宁公主向自己的母亲颔首屈膝行礼道。

“坐吧，琬珺，”皇后赶走了屋内的仆役们，指着对面的椅子，面色平静地说道，“萧尚贞身上发生的事情，我已经知道了。我相信以你的智慧，应该能猜得到那幕后黑手的身份。”

昭宁公主理了理衣裙，缓缓地在椅子上坐下：“母后对此有何打算？”

“萧尚贞失去修为，对我们来说可谓元气大伤，——甚至在接下来很多年内，都会被萧尚贞那几位兄长压一头，”只听见皇后慢条斯理地说道，“但是，我们的当务之急，并不是找凶手报仇，而是巩固我们现有的一切，避免那些宵小之辈见我们式微，觉得我们是块肥肉，都想扑上来咬上一口。”

说到这里，皇后陈安之稍稍停顿了会儿，啜了口热腾腾的茶水，又接着说道：“首先，你舅父陈善道作为陈家家主，将在今年开春选秀之际，把他的女儿陈雅言送入皇宫。”

对于母后的这番话，昭宁公主并不感到意外。

在大齐王朝，前朝与后宫之间向来都是一荣俱荣、一损俱损的。

后宫嫔妃的明争暗斗，本质上是她们背后家族的利益角逐。

陈雅言在进入皇宫后，无疑能够成为皇后的助力，协助巩固陈家在宫中的势力。

可问题在于，据昭宁公主所知，她的父皇近期一直沉迷修炼，已经几年不近女色了。

就算送十位陈家的姑娘进宫，恐怕都很难诞下新的皇嗣。

“母后还有别的安排吗？”昭宁公主沉吟片刻，接着问道。

“一棵孤零零的大树容易被人拦腰斩断，但盘互交错的藤蔓却很难被彻底根除，”皇后用毫无情绪波动的口吻说道，“只要我们与别的门阀世家结下足够深的利益关系，那么就算我们暂时失势，别人也不太敢轻举妄动。”

“那我们应该怎么做呢？”

“通过联姻。从你开始。”

“我？”昭宁公主愣了几秒。

母后的话让她感到有些猝不及防。

自从她开始执掌大齐世俗朝政以来，还从未想过自己会有这样的一天。

“不……不，我不要去联姻，”昭宁公主连连摇头，“我还需要留在这里，协助父皇处理世俗政务。”

“萧琬珺，”皇后认真地叫出了她的全名，“你早就过了及笄之年，是个待字闺中的大姑娘了，总不能一辈子都待在这皇宫里吗？

“另外，你以为你父皇让你帮他处理政务，就是信任你，看重你，想要予以你重任？

“其实，他只是想找一件趁手的工具罢了。

“你没有修炼天赋，对他来说没有任何威胁。你现在的权力、地位，统统只是无根浮萍。等到有一天他厌烦了你，或是等到新皇登基，只需一句话，他就可以轻松收回你手中的一切权力。”

“可我现在不想嫁给任何男人——”她低着头，看着自己身上的男装，还想争辩。

“——你必须结婚，”皇后的眼神突然变得锐利起来，似乎将要把公主牢牢钉在椅子上，“幽州赵氏的赵宽，金陵沈氏的沈桦，蓬莱岛的梁鸿运，都是你可以选择的对象。”

“可梁鸿运是个喜欢去教坊司的胖子——”

“——那就从剩下的两个里面挑一个，然后我去跟皇上请示，”皇后语气冷淡地说道，“在你结婚之后，你每生一个孩子，我们的地位都会稳固一分。只要让赵家或者沈家的继承人身体里流淌着你的血脉，那么未来的皇上不管是谁，他都不敢轻易动你。”

昭宁公主没有立即回答。

母后说的这番话确实有道理。

像她这样没有修行天赋的公主，往往都会被当作是皇室的联姻工具人，用于笼络门阀世家或是亲信重臣。

因为见识过许许多多后宫嫔妃、豪门贵妇们郁郁寡欢的生活，昭宁公主一直对这样的命运充满恐惧。

她渴望自由，希望有选择的权利。

而不是听从父母之命，嫁给某个从未谋面的男子，成为某个家族传承血脉的生育工具。

于是，她读遍皇宫中的修行典籍，希望能够找到改变自身资质的办法，让自己走上修行的道路。

但她一无所获。

反倒一不小心变成了纸上谈兵的修行理论专家。

“这个请容许我再考虑几天。”昭宁公主裹紧身上的大氅，面无表情地说道。

“可以，”皇后平静说道，“但你现在已经不是个小孩子了。作为大齐的公主，我希望你能记住自己的责任。”

昭宁公主点了点头，从座位上站起身，随后离开了这座丹楹刻桷的坤元殿。

同时她心头不禁默默感叹：母后可真是个无情的人——她可以在自己儿子修为被废后，情绪没有丝毫波动；她也可以像买卖商品一样，跟女儿谈论结婚这样的人生大事。

或许，正因为她足够无情，她才能长期稳坐坤元殿，把后宫整顿得井井有条吧！

昭宁公主一边想着，一边沿着汉白玉阶梯拾级而下。

接着，她登上青幔小轿，启程返回公主府。

…………

今夜，上官槿没有急着返回京城。

她也待在“同福客栈”的房间里，静静休养精神。

此时此刻，她穿着一件单衣，站在一面铜镜面前，默默观察着镜像中的自己。

凭借“天算”神通，她的一切身体特征——包括身高、体重、五官比例、胸围、腰围……都以数据的形式呈现在她的眼前。

对于像她这样注重外表的女子来说，“天算”无疑是一项非常实用的技能。

凭借“天算”，她可以及时感知到自己的身材变化，也可以精准地利用妆容把自己的五官和脸庞轮廓修饰得更加完美。

不然，她又为何总能以一副清纯脱俗的美人形象出现在众人面前呢？

“唉，又瘦了啊……”

片刻之后，她摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容。

莱州府的伙食条件远不如洛京城，再加上崂山之行消耗极大，变瘦也确实在情理之中。

只是她实在想不明白，为何自己变胖总是先胖脸，变瘦总是先瘦胸。

这让她深感烦恼。

随后，她坐在床边，从外袍口袋里翻出一本画册。

其中的内容，都是她自己亲笔所画。

作为一个爱美之人，她喜欢在这本画册中悄悄记录下自己见到的一切美好事物——有山水，有花鸟，有人物。

而“天算”神通，则使她拥有远超常人的绘画技艺，能够近乎分毫不差地复刻自己的目之所见。

就连大齐王朝的宫廷画师，在见到她的画后，都会感到自愧不如。

这本画册的第一页，是洛河春景图。河面波澜不惊，上下天光，一碧万顷。

第二页是她在洛京城街边见到的一群小猫。

第三页是日落时的紫宸宫。

……

第八十九页是她从崂山归来路上画的东海日出图。

这一刻，她忽然又有了作画的冲动。

于是她来到书桌旁边，准备好笔墨，开始一笔一画认真画图。

一组又一组数据浮现在她的脑海中。

一根又一根精准的线条出现在画册的空白页上。

一个时辰后，纸上出现了一个少年的身影。

他伫立于群山之巅，以君临之姿俯瞰大地，面朝大海波涛，背对玉宇琼楼，衣袂随风飘飞。

这张画尽管只有黑白二色，但却把少年自信宁定的气质真实展现了出来。

与其他的画师不同，上官槿并不懂得“意境”、“神韵”、“情感”这些东西。

不过她相信，只要她的画足够真实，抓到那最完美的一刹那，也同样能够成为艺术。

她笑了笑，把画册收进衣兜里。

…………

顾旭也点着蜡烛，在“同福客栈”的房间里写信。

第一封信写给陈济生。

在信中，他简要描述了崂山之行的所见所闻——当然，略过了空玄散人的笔记和警告，对四皇子遇刺的事件也同样简略带过。

除此之外，他还向陈济生询问了沂水县近期的状况。

因为陈济生曾对他说过，沂山范围内产生的阴煞之气正在向外蔓延，很快会抵达沂水县。

这使得顾旭很担忧陈济生和沂水驱魔司同僚的生命安危。

第二封信写给时小寒。

在这封信中，他对自己遇到的艰难险阻一笔带过，更多则写旅途中遇到的有趣事情。

他知道时小寒会喜欢看他这些见闻。

比如四皇子殿下伪装女声不幸暴露，比如“神机营”众人各显神通对付“獏?”的场景，比如自己登上山顶后众人羡慕嫉妒恨的表情。

他甚至可以想象出，那丫头读信时嘴角上翘、露出小虎牙的模样。

然后，顾旭还在信中询问了时小寒破境的情况。

他很想知道，她会在走过“奈何桥”的过程中，觉醒一个怎样的神通。

顾旭写完这两封信后，把它们装进信封里，准备明日就去衙门寄出。

至于他自己，则打算在莱州府停留一段时间，研究一下空玄散人的《操偶》法术。

毕竟陈济生近日公务繁忙，无暇来此接他。

而且，陈济生临行前还特意叮嘱他，沂水之地危险重重，切勿轻易返回。

只是，在写完这几封信后，顾旭心头突然萌生出一种归心似箭的感觉。