“娘，您不用为我担心，阿骁从小在山上采药，他有些身手。”季菲急忙解释。

水清桦不信，一个半大孩子，最多会点花拳绣腿。

“你不用多说，现在，马上，收拾摊子，跟娘回家！”水清桦对季菲从未这样严厉过。

季菲委屈得眼泪汪汪，但慑于娘亲的威严，还是走过去和那个叫阿骁的小子说了一声。没想到，阿骁竟走过来朝水清桦深深行了一礼：“夫人，请您不要怪罪小姐，卖药材的点子是我出的。”

到底是别人家孩子，水清桦不好发脾气，点点头，转身就走。

走了几步，她似乎想起来什么，又转回来问阿骁：“听说你家世代是采药人？”

“是，我爷爷、我爹爹都以采药为生。我小时候也跟爹爹学过采药，自从爹爹摔了以后就没去了。”阿骁不知道这位好看的夫人为什么要问这些，但还是认真回答。

“北疆你爹爹可去过？天山雪莲采过吗？”水清桦问。

阿骁头摇得像拨浪鼓：“没去过，没听说过天山雪莲。”

水清桦失望叹息，也是，天山雪莲这么常见的话，雪莲丹就不会珍贵无比了。

“夫人，我听爹爹讲过爷爷的故事，我爷爷去过北疆！”阿骁急忙补充。

水清桦内心点燃一丝希望：“阿骁，你家在哪里？我去看看你爹。”

阿骁带着水清桦和季菲，七拐八拐，走进一条低矮潮湿阴暗的胡同，这是比玉先生居住的大杂院更加贫穷的聚居区。水清桦很难想象，在流光溢彩、金碧辉煌的皇城根下，还有这样的所在。

阿骁家是一间破旧的低矮房屋，说房屋实属美化，其实就是一间四面透风的窝棚，棚顶还被大雪压塌了一半。一个中年男子蜷缩在破烂棉被里，时不时发出撕心裂肺的咳嗽声。

“爹！”阿骁扑上去，在他爹后背上轻拍着。

季菲从没见过这样困苦的人家，脸色有些发白。

阿骁爹缓过劲来，惊讶地看着面前这对干净漂亮，不应该出现在这里的母女。

“爹，这就是咱家的恩人，神仙夫人和小姐。”

阿骁爹看上去不年轻了，常年操劳令他脸上布满了深刻的皱纹，头发胡子也花白了。他的手格外粗糙也格外宽大，指尖生着厚厚的茧子，那是常年攀爬留下的。

“这种地方不是恩人该来的，恩人是有什么事吗？”阿骁爹边喘边问。

水清桦见他的样子有些不忍，既然来都来了，还是问了出来：“我在找一味珍贵药材，天山雪莲，请问大哥可知道？”阿骁爹没有回答，眼神放空，似乎在呆呆出神。水清桦以为他不会说话了，打算带着季菲离开。脚刚迈了一步，他突然出声：“我当然知道，我爹就是因为天山雪莲而死。”

他的眼睛不再空洞，翻腾着思念和痛苦。“十多年前，太医院有人找到我爹，说要采一批天山雪莲，供宫里的贵人使用。他们一共搜罗了十来个采药人，那一次，几乎把北疆的天山雪莲都采尽了。天山雪莲生长在绝壁之上，稍有不慎就粉身碎骨，十几个采药人，回来的不到一半，我爹，永远没有回来。”

他声音颤抖，眼泪流了下来，滑入他脸上的沟壑里。“自那以后，凡是听说去采天山雪莲，采药人都不会去，那不是采药，那是送命啊！”

水清桦心中一沉，知道雪莲丹珍贵，没想到这样珍贵！陈老夫人将整整五颗都给了自己，是何等深重的情意。只是造化弄人，到头来，她一颗也没有，或许这就是命。

她对阿骁爹说：“你好好休养，看起来你是伤了心肺，还是找个大夫好好看看。上次卖灯笼的银子，不必记挂着还，给你们就是你们的。你儿子还这么小，你要多为他着想。”

阿骁爹含着眼泪点头：“我听恩人的，等我的病好了，我和骁儿，愿为恩人做牛做马！”

水清桦笑着摇摇头，带着季菲离去。

路上，一向活泼的季菲少见地沉默着，眼眶发红。

“菲儿，你在想什么？”

“娘，以前我们住在老宅的时候，我总觉得家里很穷，没有零嘴吃，没有新衣服，没有丫鬟伺候，娘每天都在做绣活。今天我才知道，真正的穷是什么样的。”季菲闷闷地问，“您说，他们怎么样才能不穷呢？可以做生意挣钱吗？”

水清桦想了想说：“当然可以做生意，可做生意需要本钱，他们暂时没有。他们可以出来做事，挣了钱再做生意，或者读书考科举。”

她并没有告诉女儿，这个世道，很多人不管怎么努力，也永远无法摆脱贫穷，还是让女儿对这个世界抱有美好的幻想吧。

“娘，我知道自己要做什么了。”季菲大大的眼睛里一片赤诚，“以后我的生意会做得很大很大，就能请很多很多人，他们做事挣了钱，再让他们的孩子读书考科举，他们就不会穷了。”

水清桦感觉有什么东西往上涌，让她的鼻子眼睛酸酸的。她怜爱地抚摸着女儿的脸庞：“好，无论你做什么，爹和娘都会支持你。”

从这天起，季菲不再闹着出去摆摊了，她认真学习，特别热衷于学术数和打算盘。水清桦专门为她请了个教术数的夫子。

水清桦也在考虑，也许可以先开个不起眼的小铺子，赚点柴米钱，顺便让季菲练手。当年她没有陪嫁，一直是心中隐痛，自己的女儿，必不能如此。季菲九岁，现在开铺子，几年后当陪嫁正好。

拿定主意，水清桦就不拖泥带水。她盘了手头的银钱。水绣坊蒸蒸日上，绣品已经走出鄂城，在江南和楚地行销，窦建之定期送分红的银子过来，积累到现在也有几千两。只是京城的物价太过高昂，光这套小宅子，一年租金就要六百两，还有一大家人的吃喝用度，为季子墨打点官场的开销。私心里，她并不希望季子墨走上卖画养家的道路，她知道，画是他的信仰，是他的精神家园，季子墨为这个家遮风挡雨，她也希望尽力为他保留一份纯净的自留地。

盘来盘去，能用来开铺子的，只有五六百两，在鄂城是尽够了，可这里是京城。