运河上从来都称不上安全，漕船同样有人敢抢。

【沿漕河，盗贼横甚，漕军为有杀掠者。】

嘉靖三十二年，有盗贼李自名等在济宁等地，“剽卤漕粮船只，杀伤运军”。

万历十六年，有盗贼在石佛闸劫掠粮船，“戊戍，至石佛，盗劫运舟，杀一人，伤一人”。

常州和镇江之间的运河是长江以南这段从杭州开始的江南运河的最北一段，这里匪寇倒是极少，也只有前几十年倭寇横行的时候才人心惶惶。

夜渐深，现在靠近镇江的河段中央，船队停泊。

苏松常嘉湖五府的白粮已经快到扬州，但这五府剩下应起运的那些漕粮还没出长江南面的运河段。

漕粮事重，虽然现在赶时间，但昼行夜停是铁律。

盗贼大多趁夜作案，况且夜里视线不佳，运兵困倦，万一后船撞前船，那就有漂没之危了。

夜里停泊也有讲究，若无法赶到人员众多、防卫森严的港口，那就在宽阔的河中央下锚，这样至少能防一防岸上突袭的大伙匪贼。

如今运粮时节，运河沿岸也有巡防兵丁。

按理来说，漕军漕军，总是军队，但实则漕船兵卒没有多少兵器。

正德年间刘六刘七闹得厉害，倒是一度配发更多武器，每船给盔甲十副、弓箭五副、枪刀五件、铁铳五把。

后来渐渐又废了，至少只有武职将官有武器。

现在这些从苏松常嘉湖好不容易领兑完漕粮行驶至此的漕船队，也只能安排了一些机动的小船在前后两翼停靠着，守夜示警。

静寂之中，靠北的那一侧忽然响起密集的铜锣示警。

“有倭匪！倭匪又来了！”

前头很快就有火光出现，油火罐被抛到北面的守夜小船上，很快熊熊燃烧。

而火光之中，两艘江南人熟悉的倭寇板屋船扑面而来。

这种船两侧设有排桨，船上是一层规整的船舱，划桨的水手就位于舱底。

舱顶平整，树起一面一风帆之外，便只有一个瞭望亭。空余地方，尽可站人接舷跳帮。

现在排桨齐刷刷地拨动着水面，许多模样看起来便是倭国浪人的矮个子一边挥舞着长刀和弓箭，一边叫喊着。

他们叫喊着的也是倭语，此刻于夜色中突然来袭，刚刚被惊醒的运兵顿时慌乱。

正如田乐对朱常洛说的一样，漕军之中，绝大部分都是雇来的船夫水手甚至拉来的军户壮丁。

遇到这样的阵仗，他们经常就是待宰羔羊。

正规的漕军官兵虽然有职责在身，也有兵器，但由于漕军缺额实在多，基本都分散在了各船。

本身就是平民的那些跳河逃窜或者乱做一团，官船武职则面无人色，必须抵抗。

怎么会又有倭寇？

漕船毕竟多，聚在这里的武职漕官也不算少。

但没多大用，慌忙起来指挥的只能舍弃了前面五条粮船，这才让那些小舟载来后面船有兵器的武职漕官在此形成一道脆弱的防线。

而前面那些倭寇似乎不再有太大的胃口，射来一阵火箭之后，两艘板屋船一前一后在放肆的笑声里簇拥着扬起了那五船的风帆扬长而去。

像是带来的水手特别多，而且都能熟练操作漕船。

龙江左卫的指挥脸色苍白，只能说道：“传……传讯南京……倭寇现身……劫漕粮……请派水师……”

大明的内河上，只有一个长江水师是真正有战舰、有战兵的水军。

“水师有用的话，怎会让倭寇进了长江到了漕河！巡河的兵丁呢？”不敢战却敢怒，但他们现在只能无能狂怒，“到底谁要置我们于死地！”

他们不免想了起来：现在的提督操江去了北京，能调度他们的，只有操江都御史。

……

操江都御史当然不能、不该指挥长江水师。

他可以练兵、过问日常事务，但不能直接调动水师去做什么。

但现在他可以过问了，因为御史纠劾。

“襄城伯虽在京，但去前岂无吩咐？”

“匪情”传到南京后，耿定力“连夜”出发，赶到了分管南京至长江口段江防的沿江水军营。

“耿大人……”这一营的把总面露难色，“如今何等时节？卑职麾下过年都在船上，如今都散了出去。按说各处巡江，绝不会漏看倭寇板屋船这样显眼的船只……会不会是漕军自己做的戏？”

此刻他第一时间想到的是这种可能。

“不管如何，既有倭情，岂能坐视不理？”耿定力倒也没有完全否认他的猜想，“漕粮为重！无论如何，你要调几条战船去护航！”

“还得巡稽私盐，这……”

“你便不能亲去？”耿定力怒气勃发，“这最后一批还没过江的漕船，无论如何也不能因江防而迟滞！问罪下来，你担得起？随我一起去！”

见耿定力要亲自过去，他还能怎么办？

自从嘉靖年间驱逐倭寇，胡宗宪、谭纶、戚继光在东南屡屡大捷之后，倭患已经是少之又少。

他实在十分怀疑是漕军自己谎报的倭情，说不定便把几船粮运到哪里去了。

这罪责确实不能分到水师头上！

这边的倭情自然要不断往北去报，而长长的漕河上，此时已经状况百出。

不知是不是因为漕军总兵官去京城朝贺久久不归的缘故，总之今年的漕船在淮安那边聚集颇多。

过了淮河之后，沿岸防护比较好的一些停泊港湾就不够用了，总有一些卫夜间只能停泊在不算安全的河段。

为此你追我赶抢时间，然后磕碰的有、太靠边了搁浅的有。

自然也有知道“粥多”的匪贼闻讯赶来。

二月十八开始，急报密集地递入京。

起初，阁臣们认为是正常的。

每年运粮，漕河上偶遇匪患、偶遇疾风骤雨磕碰或者搁浅坏了漕船，这种事情并非完全没有。

千里运粮，岂无耗损？

况且大家也心知肚明，说不定便是军丁自盗：“旗丁有水次之苦，有过淮之苦，有抵通之苦”，“江南军士多因漕运破家。”

漕军军丁、粮船水手、沿岸纤夫……都可能偷抢粮船。

而且也不是没有专门的山贼水匪。

但后来，今年遇到状况的漕船未免多了一些。

直至正月二十一，江南运河内出现了劫粮倭寇的急报传来，申时行和王锡爵也不能说正常了。

朱常洛把耿定力的题本拿在手中晃着，语气冰寒无比。

“请罪？谁的罪？是他李三才当机立断不能误了漕运的罪，是他耿定力守规矩、没有越权指挥江防的罪？还是朕留了新建伯那么久、把襄城伯至今还留在京城的罪？”