紫禁城内，皇帝赐宴即将奔赴江南的新科进士们。

规格之高，令人瞠目结舌，也更显得皇帝对江南所闹出的这场风波的重视。

程启南和孟希孔听得心情凝重。

谁为稗草？谁是该剪掉的枝条？

谁又是那些私藏好粮好果的“老爷”？

用比喻的办法，就显得问题还不算那么尖锐，但问题实际已经很尖锐了。

紫禁城内，另有一处也在赐宴。

李三才和王承勋也是今天午后才刚刚抵达，但宫中旨意，入夜后就赴御前奏对。

与会者：三位阁臣，吏部尚书、户部尚书、兵部尚书、工部尚书、左都御史、漕运总督、漕运总兵官。

他们在养心殿。

“……陛下勤勉至此，真令臣感佩。”

他们只是略略吃了一些，李三才则向三个阁臣作揖：“夜以继日，阁老们居朝，还要劝谏陛下保重龙体啊。”

“圣躬安康。”沈一贯意味深长地看着他，“自然也不是常常如此。如今漕台既至，漕运事却拖不得了。道甫，漕运事你胸中自有纲目，无需多做准备吧？”

“……自然。我虽赴职只两年，却也不敢怠慢。”

“那就好。”沈一贯微笑着点点头，然后就缓缓闭上了眼睛，像是要闭目养神。

一德轩之中沉默了下来，大多数人都这样。

其中唯一的勋臣新建伯王承勋不言不语，此刻却不比去年来时心中难安了。

如今盛夏时，天黑得晚。

宫中节缩开支，没到天真的黑了，也不会提前点起灯来。

过了许久，听到隔壁的乾清宫内响起了山呼万岁，众人知道那边结束了。

再过了一会，院门那边通传，已经集中注意力的众人一起到了院中相迎。

“免礼！掌灯！天色也不早了，速速议完，早些回府安歇。”

第一次见皇帝的李三才弯着腰，只听到这中气很足的声音，听衣袂如风，观龙行阔步直趋养心殿正殿。

宫灯被点了起来，养心殿内明亮如昼。

李三才随后才率先单独向皇帝行大礼。

“臣总督漕运兼提督军务巡抚凤阳等处兼管河道李三才叩问陛下圣安？陛下万岁万岁万万岁！”

“朕躬安，平身吧。”

李三才却依旧跪着：“登基大典，臣衙务繁重未能亲贺，陛下恕罪。今睹天颜，得见陛下神武锐意之姿、勤勉英断之贤。臣欢欣鼓舞之余，还有一事要请罪。先有漕粮代运，臣不得不暂代新建伯佥派运军；后有漕河多事，今岁漕粮漂没耗损较去岁见涨，罪在臣巡漕不力。还请陛下治罪！”

“你本就提督军务，新建伯那时在京仍有公干，你这是敢于任事。漕河多事，也不能尽数归咎于总督漕运部院。”

朱常洛也在观察他。

说了这些早就准备好给他的意见之后，朱常洛又叫他平身。

这次李三才谢了恩，然后站了起来。

“照例赐座。”朱常洛招了招手，“漕河堪称国之命脉，如今弊病丛生不必讳言。发现问题就解决问题，万不必讳疾忌医。卿等都是国之干臣，谈到治病医国，那都是圣手了。一道为漕河把把脉，这漕河之病若能治好，朕至少可以多活十年。”

李三才感受着皇帝说话做事的风格。

这……和他之前想象的很不一样。

从去年登基到现在，朱常洛也算调教这些重臣大半年了。

如今沈一贯他们很习惯，只有李三才一个人节奏乱了。

开口就是漕河弊病丛生吗？那他总督漕运快两年，今年比去年还差一些，也没有什么大方向上的“治病”措施，岂非庸医？

现在成了让皇帝多活十年的事。

心事重重地刚坐到软凳上，李三才又听到皇帝问他：“朕御极后，朝野多有称颂漕台贤能。李三才，你熟悉漕河，你先说说，漕河症结在哪里？”

于是他又站了起来。

“坐着说，慢慢说。”皇帝期待，并且鼓励。

李三才正好再谢个恩，拖延一下时间。

又是上来就问症结，相当于要先承认漕河就是有病。

总督漕运的人如果说不出个一二三四，那还“贤能”吗？

可那些症结说了又有何用？说得多深？

“臣窃以为，漕河症结有五。”

御前奏对就是这样，一问一答之间，节奏快，支支吾吾就是大问题。

李三才的大脑飞速运转，语气显得凝重，这样语速能够慢一点，给自己争取时间。

“其一，河工之难。”他决定首先把问题推一个到总理河道衙门，“水无常形，旱涝不一。漕河贯穿南北，地势高低不平。此处淤积，彼处溃堤。河道衙门每年虽用了许多财力物力人力，漕河还是免不了要限于水情、天时，不能往来无阻。”

说着这些时，他或者看看皇帝，或者看看其他人，是一副正在剖析情况、交流想法的架势。

实则是看大家的反应。

但大家都是合格的老演员了，并没有明显的反应让他捕获到什么有用信息。

神情体态写满四个字：不置可否。

“……其二便是要冲之阻。过江、过淮、过山东，一是横渡大江之险，一是大河入淮处之淤，一是山东地势之高，这三处要冲，常常阻塞。长江天险无法可想；潘季驯治黄淮虽功德无量、淮安附近仍是水情莫测、久则淤积；至于山东，或者难于取水，或者患于黄河溃水。只说最近这些年，臣下们就想了不少法子。”

他如数家珍一般，先说起具体例子来：“万历二十一年，总河舒应龙在微山湖东开渠四十五里连通泇河，既可济漕河，又可泄洪蓄水。然渠道窄浅，不能行船。万历二十五年，总河刘东星再疏泇河，去年又奏请加宽挖深，未能得旨。泇河若能通行，至少能有三四成船只不必借黄行运……”

朱常洛默默听着。

潘季驯已经去世六年了，他主持的治河工程，前不久不是又被他翻出一桩旧事吗？清河口仍旧淤积，像是佐证了李三才的说法。

但他说的这两条，都属于客观问题。

不能说不对，但只能说根本还是在泛泛而谈。

把这些当做症结去解决，无非是朝廷又要花去天量的银子还不一定能成功。

“……其三，运军之怠。”

李三才看皇帝始终没什么反应，终究还是说到了人的方面。

这一次，大家给了他反应，都看向了他。

包括王承勋。

于是李三才只看着皇帝，沉重说道：“臣身负漕运之重，提督漕军军务，时感有心无力。运兵佥派，难；将官克扣、逃卒众多，难；地方征役难以推脱，难；漕船败朽、造办修缮不力，难；运兵众多，俸粮行粮巨耗，难。”

李三才连说五个难，语速加快了一些。

“其四，钞关之险。自南往北，七大钞关，漕船、民船都要查验。大天官当面，自知此等关津所在，吏治极难。官吏既少，诸闸为隘，这是天险要冲之外又阻运河通畅的人险。但若撤了钞关，朝廷财计又少一大笔岁入。”

“这最后，便是南粮之远。”李三才最后一句话最简单，“只能南粮北运，漕河诸弊，病灶就是这四字。”

因为要南粮北运，为了保证时效，所以南直隶和三省田赋要南京户部就近代征。

因为还要保证稳定送到，所以要养着漕军，要养护河道、漕船。

朱常洛这才点了点头：“漕台所言，足见深明漕河精要。京师在北面，九边要守土，粮食只能从南面运来。这一点是病灶，那这漕河弊病就只能治标，治不了本。道甫，你既明其害，可有对策？”

“……臣愚钝，徒见症结，束手无策。漕河牵一发而动全身，两百年来圣君能臣都没有好法子，臣在淮安也只能勤勉谨慎，不敢寸进，还望陛下恕罪。”

李三才知道皇帝可能是有心解决问题的，遮洋总不是要改制为商吗？

但漕军在册十余万，漕河沿线百万百姓已经找到了各自的位置、靠着如今的漕河体系生活，李三才并不看好皇帝和朝廷能拿出什么有效的办法。

这是既与天斗、又与人斗的难题。

再次迁都南京，自然不必这么极限依赖这条漕河了，但那又意味着广袤的北方远离中枢。边防不可废，封疆大吏和边疆重将的割据隐忧，皇帝能够接受？

现在就是这种格局，皇帝在北京，北方相对稳，江南就自恃赋税、朝廷不得不睁一只眼闭一只眼。

皇帝也不能既要又要！