客船在常德码头停靠。

船老大吆喝道：“河街到了，排队下船，莫要拥挤，去年就有人掉下河的。”

或许是他说话起了作用，旅客们排好队，踏上船尾的木板路上岸。

看着几米长的木板路，孙德彪有点犯怵。

“总经理，一会过去的时候，拉着我，这板子晃得很，我花眼。”

方文暗笑，东北老爷们这么大个子，却晕船怕水。

但他也没说啥，毕竟孙德彪全身上下最金贵的就是那张脸了。

两人上了木板，小心走过几米长晃悠悠道路，最后半米，孙德彪是跳的。

可他没想到码头地面滑得很，直接来了个屁股落地平沙落雁式。

惹得同行旅客和码头上的人看起热闹。

方文将其拉起，宽慰道：“马有失蹄，人有落脚，没事，我们上去。”孙德彪尴尬点头。

两人踩着石阶，迈步而上，身边行人、挑担子的，背背篓的、提着箩筐的，好一副湘西风土景象。

走了一阵，方文停下，询问旁边的店铺。

“麻烦问下，吴记怎么走？”

“哪個吴记？”

“收桐油的。”

“你是说吴记油铺，往前，拐个弯，进城，城里随便问个人都知道。”

方文谢过，带着孙德彪走出河街，跟着人流进了城。

在城里，找人再问吴记油铺，确实都知道。

方文顺着所指，来到油铺外面打量。

铺子里，正在收桐油，两个伙计扛着大秤杆将桐油木桶抬起，称量着。

除了买卖桐油的，铺子里还有位长袍男子，正在打着算盘。

方文进去，询问道：“请问这是吴子越开的桐油铺吗？”

打算盘的人停下，抬头打量方文：“你是？”

“我是他妻子的弟弟。”

对方顿时露出笑脸：“东家的小舅子来了。大庚却告诉少奶奶，就说她弟弟过来看她了。”

一名伙计应声跑进店铺后面，看来，这是一个前店后院的铺子。

没过多久，一名富态少妇快步走了出来。

她一脸喜色，看见方文就脱口而出：“五鼻涕，你长成大人了。”

啥是五鼻涕，方文有点尴尬，或许这就是嫡亲的五姐和自己这个身份的亲密称呼，估计就是小时候的事情。

但他并没有亲历，也没有这方面的记忆，只能顺着情理打哈哈。

“四姐，别这么叫，都多大的人了。”

四姐笑呵呵道：“对对，咱们三少爷长大了。走，去后面谈，我叫人去通知你姐夫了，他很快就会回来。”

随即，方文和孙德彪跟着走进后院，在天井的石桌坐下，丫鬟摆上瓜果。

这天气，在天井中最是清爽。

见多年没见的姐弟有话说，孙德彪找了个借口出去转转，免得讨人嫌。

接下来便是姐弟间的交谈。

主要还是姐姐在说，弟弟听。

或许是多年没见，四姐的话滔滔不绝，就没停过。

“你当初说要救国，十几岁就北上求学，那是我最后一次见到你。还记得当时的你瘦得很，都怕你在外面不适应。咱妈哭过好多次。后来你考上了南苑航空，家里人开心的不得了。我本想等你回来再出嫁的，可惜......”

四姐的话，涉及了她和姐夫的事情，方文完全不知道，随即问道：“可惜什么？”

四姐有点脸红：“那天媒人来说亲，我偷偷看了你姐夫，长得周正，要是不同意，可不一定有比他好的了。”

嫡亲姐弟间的话没多少遮遮掩掩，四姐将多年来的秘密倾诉给弟弟听。

方文露出笑容：“姐，你是看上咱姐夫的姿色了？”

“瞧你说的，他长得周正，人也不错，虽然家道中落，却不哀怨，咱们两口子拿着500个银元接下他堂哥的铺子，做成现在摸样，也算是富裕了。”

四姐说着自己和丈夫的过往，只挑好的说，满脸幸福摸样。

方文明白一个弟弟该怎么继续交流下去，这时候要表示对姐姐的关心。

“姐，你可不能在我这藏着掖着，要是受了什么委屈，得告诉我。”

“我要你帮，你姐夫那身板，在家里我让他一只手。”四姐得意道。

这时，有人从外面回来了。

一大一小。

都穿着长衫。

大的瘦高个，小的瘦矮个，如同一个模子刻出来般。

这应该就是姐夫和侄子了，难怪姐姐这么说，怎么吃的饭，这么瘦。

姐姐说让一只手应该不是假的，这体态确实单薄。

但他这摸样算是长得周正吗？

或许是姐姐情人眼里出西施吧。

挥去思绪，方文起身，四姐赶紧为两边介绍道：“这就是我弟弟方文，这是你姐夫吴子越，还有我儿子吴毅文，毅文还不叫舅舅。”

小孩脆声道：“舅舅好。”

这外甥第一次叫舅舅，怎么得也要有开头礼，方文打开带来的皮箱取出三个精致的盒子。

第一个盒子给侄子、

“这是舅舅给你的礼物，拿着。”

小孩直接打开，里面是闪亮吊坠，让他爱不释手。

另外两个盒子，方文递给姐夫和姐姐。

“姐夫，这是给你准备的。姐姐，你也有。”

四姐打开自己的，是个珠宝手串，看样子就价值不菲。

“这东西很贵重吧，我可不敢戴着出门。”

方文点头，东西肯定值钱，是他在凡湖之旅中挑出来专门做礼物的。

看弟弟这么表态，四姐连忙对丈夫说：“把你盒子也打开吧，看看咱弟弟给你什么好东西。”

吴子越打开自己的礼品盒，却是一个手表，或者说金表。

这东西，是这个时代男人的台面，任何聚会中亮出来，都是身份象征，吴子越顿时欢喜。

三件礼物，换来了姐姐一家的开心，也算是不错。

方文说明此次的来意：“我准备在常德待一天，明天去湘西。”

“去湘西干嘛，那里很乱的。”吴子越不解道。

“准备建一座机场。”

“在那建机场？”

“是啊，主要是用于运输中转，便于飞机在中途起落。”方文给出一个合理借口。

四姐很担心方文此去的安全，扯着丈夫的衣襟：“我弟弟是做大事的人，可不能在湘西出了事，你不是经常跑那边吗？陪他一起去。”

“行，明天我带上伙计，和你弟过去。”吴子越满口答应了。

来拜访姐姐，本就是想在常德打听一下湘西的情况，顺便找些熟悉当地情况的人带路。

却没想姐夫愿意作为向导，反倒是更好。

当天晚上，姐姐一家还盛情款待了方文和孙德彪，并带着两人游览了常德城。

在城中游览，和在高空欣赏常德城，是两种不同的感受。

在飞机上看常德城，城池完整，除了沅江那边的河街，其他地区都在城墙保护中。

但亲身在城内，就会发现，这里的城墙并不高。

站在城墙上，方文问道：“这座城有些年头了吧？”

姐夫吴子越对这些事情倒是蛮有研究。

“民国十七年，军阀内战，唐生智的湘军被桂系军白崇禧和程潜的“西征军”追击，第三十五军的何键部和十八军叶琪部驻防常德，与西征军第14军陈嘉佑部依托城池激战，两边为了打仗，征粮，征民夫，拆除城内外的房子，差点把整个城毁了。”

说到兴头，吴子越讲述起他了解的常德城。

这座城，也算得上历史悠久，有两千年历史。

却因为地处水陆要道，经历了多次战乱。

北宋初年，这里叫朗州城，那时天下未定，南北交战，这座城毁于战乱。

明朝李自成打常德，明军守将烧城自保。

第二年，明朝亡了。李自成和南明共同入住常德城，共御清军。

后来马进忠收复常德城，却因与他人仇怨，不愿放弃常德，干脆一把火又烧了这座古城，导致数万百姓无家可归。

再后来，吴三桂、耿精忠、尚可喜“三藩叛乱”。

吴三桂的军队占了常德，与清军僵持。

后来吴三桂死了，守在城里的军队干脆又是一把火，将常德给烧掉。

姐夫吴子越的话到此结束，道尽了常德城2000年来的悲苦。

方文看着脚下的低矮城墙，生出一种想法。

或许这就是常德城居民的一种默然抗争，城墙修再高有什么用，打来打去受苦的还不是他们这些本地人。

他又想起了抗战后的毁城行动，那时候全国各地的古城都会被拆除，恐怕这里的城墙也不能幸免吧。

.......

一夜过后，方文再次上路。

这次多了姐夫吴子越作为向导，除了他，还带上了油铺的两名伙计做帮手。

但这次，方文不准备乘坐别人的船，他向姐夫吴子越提议，购买一艘小火轮。

小火轮，就是烧煤的蒸汽机船，方文通过机械感知，感觉可以轻松驾驭这种初级蒸汽船。

吴子越没想到小舅子有这个想法，但又一想小舅子的种种作为，也就恍然，随即带着方文来到船务公司。

“方文，你在外面等我下，我找他们谈谈。”吴子越交代后便独自进入船务公司。

等待一阵，他带着船务公司的老板出来。

“我已经和她说过，他说船务公司一共三艘小火轮，新的要2000大洋，旧的500和1000不等。你要买哪艘自己选。”

这个价格还能接受，以后建设机场也用得上。

方文去看了三艘船。

新的也就八成新，旧的有个已经绣破洞应该是500大洋的，还有艘不上不下。

到底哪艘好，可不是看卖相的。

方文上了三艘船，让船老大启动开了一圈，也就明白了该选什么。

新的那艘看起来不错，蒸汽轮机的磨损却很严重。

这可能和使用燃煤的品质有关，方文看到那些燃煤中混杂着一些杂质，应该是开船的伙计贪了便宜。

倒是1000大洋那艘还行，蒸汽轮机虽然用了些年头，却没有什么大问题。

随即，他让孙德彪支付现金，在城里立下契书，直接完成交易。

............

坐船去变成了开船去，一行人在常德河街码头上船。

方文掌舵，孙德彪和两个伙计轮流给燃煤蒸汽轮机送煤，吴子越当向导。

为了能够跑长远，还专门装了小半船的燃煤，免得中途没有燃料趴窝。

做好了准备，方文在驾驶室道：“开船咯。”

孙德彪脱下上衣，用力铲起燃煤，送进锅炉中。

随着火力上来，蒸汽轮机运转，方文拉动驾驶位旁边的拉环，清脆的汽笛声响起。

小火轮在河道上完成了掉头，开向沅江上游。

而在小火轮开动后，卖力铲煤送煤的孙德彪突然惊奇发现。

“奇里怪了总经理，我只要在这轮机房干活，就不晕船了！”

既然如此，就让他多干点，就当是治病。

轮船在沅江逆流行驶。

经桃源县。

按照吴子越的说法，桃源县中有一地，叫做桃花源，就是东晋诗人陶渊明的《桃花源记》中描述的地方。

但这种说法，各地都有，也不能确定是不是这里。

随后，船只一路途径众多江边码头。

直到沅陵县码头才停靠。

方文问道：“姐夫，接下来该怎么走？”

吴子越解说道：

“沅陵位于两条河的汇聚处，西边而来的酉水在这里融入沅江。酉水就是前往湘西的水路，也是这片贫困之地向外输送物资进行贸易的最便利通道。我们去采收桐油，以及向外售卖木材都走这里。南边的日用百货也从这里运往湘西大山中。”

听了姐夫的话，方文并没有立刻启程，他问到：“姐夫，莪想问下，那边到底是什么情况。”

“前两年湘西王陈战败，去了长沙，现在那里没有真正管事的，你要想建飞机场，得先找好地，然后再看情况，苗民集聚地需要找土司，其他地方和当地乡绅打交道就行。”吴子越回道，这个姐夫相当不错。

方文问出最后一个关键问题。

“姐夫，那边的土匪是什么情况？”

他这个问题，连孙德彪也大感兴趣，作为曾经的东北土匪，孙德彪很想知道湘西的土匪有什么不同之处。

这对他来说，叫做知己知彼，才能做好保镖的工作。