翌日清晨,众人离开破庙，启程赶往衡州。因目的地相同，两拨人形同作伴,妇人休息时经常主动找到薛满，跟她分享吃食与?日常所需,对她的好感溢于言表。

妇人自称夫家姓唐，家中?经商,此番出行是带儿去远方探亲。

面对唐夫人的热情,薛满礼待之余又留有分寸，只道?主家是普通人，对许清桉的真?实来历绝口不提。

唐夫人心知她有所隐瞒，更赞她谨言敏行,聪慧过人。她不由将其与?香雪对比：同是婢女?,香雪仅有些小聪明，难登大雅之堂,而眼前的阿满姑娘靡颜腻理，谈吐得体，若当初待在志杰身边的人是她,结局是否会有不同？

会的吧。

唐夫人萌生出想法：俗话说亡羊补牢,为时未晚。或许她替志杰再物色个贴心的婢女?，他们的母子关?系便?能?恢复如初。待回到府中?，她便?着手办理此事,最好是找个像阿满姑娘这样水灵的人儿……

两日后?，众人顺利抵达衡州。

马车停留在城门口,唐夫人下车,再度发出邀请，“阿满姑娘,许公子，你们初来乍到，人生地不熟，还是先?随我回府暂住几日，等熟悉周边后?再做打算。”

许清桉婉拒：“多谢夫人好意，但晚辈已有安排。”

“成吧。”唐夫人叹道?：“那我便?不勉强你们了，可惜我与?阿满姑娘实在投缘，舍不得就?此

分别。”

“唐夫人莫急，等少爷忙完事，我们便?找机会去拜访您。”薛满笑眯眯地道?：“届时您可别装作不认识我们。”

唐夫人道?：“哪里?的话，你们肯来，我定奉为上宾。”

她拉着薛满走到旁边，从腕间?褪下一枚温润的羊脂玉镯，作势要替她戴上。

薛满竖手一挡，“唐夫人，您这是做什么？”

“我一直想要个闺女?，奈何身体不争气，用尽方法亦不能?如愿。”唐夫人有感而发，“而今与?你一见如故，料想是上天?怜悯我，特意赐来的缘分。这枚镯子是我从娘家带来的物件，虽不值几个钱，但是我的一片心意，请你务必收下它。”

“夫人是好夫人，玉亦是好玉。”薛满道?：“我领了夫人的好意，却?不能?收夫人的玉。别看我是个婢女?，也知无功不受禄的道?理，何况您一路上待我倍加关?照，我已然受了许多好处。”

无论怎么劝说，薛满都不肯收下玉镯，唐夫人只好作罢：“那你答应我，离开衡州前一定要来找我。”

薛满爽快答应：“行。”

那头唐志杰在跟许清桉道?别，薛满见状，压低声音道?：“夫人，我有句话想对您说。”

“你说。”

相处几日，薛满见唐志杰对唐夫人总是冷漠，忍不住道?：“玉不琢不成器，子不教没规矩。即便?您心疼他体弱，该管教的时候也不该手软。”

唐夫人攥镯子的手一紧，“阿满姑娘，你误会了，志杰是个好孩子——”

“母亲。”唐志杰冷声打断：“我们该走了。”

他登上马车，离开之际，掀帘望向薛满，“阿满姑娘。”

“诶？”

“后?会有期。”

薛满警惕回视：怎么着？他是听见了自己对唐夫人吹耳旁风，正话反说，警告她不许再出现吗？

等唐家的马车跑远，俊生挠着头问：“姐姐，您真?打算去拜访唐家？”

薛满道?：“我一个婢女?，人微言轻，说话算不得数。当然要看少爷的意思，少爷想去便?去，少爷不想去便?不去咯。”

俊生心想：您和唐夫人笑谈自如时可不像婢女?，活脱脱是女?主人的风范好吗！

他转向主子，“公子，您的意思呢？”

许清桉却?问：“今晚宿在何处？”

“宿、宿在东来顺！”俊生一拍脑门，哎哟喂，差点?忘了，公子来衡州是奉皇命办正事的。“庞掌柜已经在东来顺打点?好了，咱们过去报名字就?成。”

不多时后?，三人来到东来顺客栈。它坐落在城中?央繁华地段，高阶阔门，古香古色，伙计笑脸相迎，殷勤至极。

“几位是吃饭还是住店？”

“住店。”

“可有事先?预定？”

“有，姓庞，订了两间?上房。”

“原来是庞老板的客人，我等候你们许久了，请跟我往里?来。”

客栈内宽敞明亮，陈设精巧，薛满边走边问：“你们这住一晚要多少银子？”

伙计笑道：“回姑娘的话，普通厢房是五两银子一晚，您几位订得是顶好的上等房，需十三两银子一晚。”

俊生咋舌：“庞掌柜行事大气，能?挑贵的绝不选便?宜的。”

“这么贵，幸亏不用公子出钱。”薛满捂紧荷包，吝啬道?：“换成是我，最多定十三文钱一晚的小客栈。”

俊生笑道?：“出门在外，勤俭总没有错。”

待办理好入住，薛满畅快地洗了个热水澡，换了条颜色鲜亮的裙子，神清气爽地准备下楼。

客堂里?，许清桉和俊生正在喝茶，头顶突然传来一声叫唤。

“少爷，俊生！”

两人循声抬头，见一抹新?绿趴在二楼栏杆上，笑吟吟地低望过来。

俊生立马起身唠叨：“阿满姐姐，您注意安全，万一栏杆不牢靠呢？”

薛满不以为然，曲指敲敲栏杆，“这可是上等实木，没那么容易断裂。”

“没那么容易不代?表没可能?，我的好姐姐哟，您快下来吧。”

“可我觉得居高临下的滋味不错，想再趴会呢。”

“您要登高，等改日回到京城，叫公子带您爬雁昙山就?是。”俊生道?：“雁昙山的风景比这客栈要好上几千几万倍。”

薛满本想继续逗他，却?听许清桉道?：“阿满，闹够了便?下来。”

好吧。

她施施然下楼，坐到他们对面，空气中?弥散开清新?香气。

俊生抬手轻嗅袖子，嗯，除了皂角味还是皂角味，不好闻。

薛满没注意他的小动作，问道?：“我饿了，咱们中?午吃什么？”

俊生道?：“我打听过了，东来顺隔壁另有同名酒楼，听说厨师的祖上在宫里?伺候过，厨艺十分了得。”

想也知道?，此类酒楼的花费不会便?宜。薛满刚想拒绝，俊生便?报起菜名，“他家的招牌菜有杏仁佛手、八宝珍鸭、绣球干贝、糖醋荷藕，以及蝴蝶虾卷、姜汁鱼片……”

薛满顿时口中?生津，眼巴巴地盯着许清桉，“少爷，您想去吗？”

许清桉斟茶撇沫，不紧不慢地道?：“口腹之欲，何穷之有？我俸禄微薄，当以节俭为先?。”

“哦……”

见薛满耷拉下肩膀，他话锋一转道?：“然偶尔随心也无妨。”

“少爷说得对。”薛满喜笑颜开，“那中?午便?去东来顺酒楼！”

“嗯。”

“但是吧，我明早还得去菜场买猪肺，手里?的银两所剩无几。”

“……”

“待会结账得由你来。”

“……”

*

正值饭点?，东来顺酒楼里?宾客如云，厅中?觥筹交错。

俊生要了个临窗位置，往外能?看繁华街景，对内可听悠扬小曲。

薛满翻开菜谱，略看几眼便?流利地点?了一大桌菜。等候的功夫，她难耐兴奋地问：“少爷，咱们什么时候去办正事？”

许清桉有一瞬滞缓，“不急。”

他此次受皇命南下四?大直隶州，主要任务是深入当地，监察官员品行，照刷文书案卷并巡视粮仓库房。但凡查出异样，便?可直接向圣上汇报，权力不可小觑。

撇开晏州生出小波折，许清桉一路平安无事。换做旁人兴许会觉得幸运，他却?恰恰相反。他费尽心思争取到了南巡的机会，为的是积功兴业，早日留名青霄碑。若无功而返，岂非白白浪费这小一年的时间?？

七品小官，想脱颖而出何其艰难，再有祖父的赫赫军功在先?，更衬得他天?壤悬隔，有心无力。

他微垂长睫，掩去眸中?厌色。究竟要变得何等优秀，他才能?名满天?下，如愿见到母亲？又或者他最终会被磨灭意志，余生被束缚在恒安侯府，成为一件传宗接代?的器皿。

“少爷。”薛满的声音跃在耳畔，“你的那名书吏几时能?到衡州？”

许清桉道?：“他已在晏州跟路校尉会合，处理完余下事务，下月初估计能?到衡州。”

薛满掐指一算，今日是六月初十，离他到还早着呢。她眼珠子转了转，心里?冒出个主意，“唉，你腿伤未好全，又没人协助你处理事务，未免也太辛苦了。”

俊生道?：“阿满姐姐，您别小看了公子，别说两个人的活，便?是三个人、五个人的活公子也能?游刃有余。”

薛满偷瞪了他一眼，话没说对，重来！

俊生极有眼色，语调轻扬便?绕了回来，“但是呢，公子如今还算半个病人，的确不该过于操劳。”

“没错。”薛满煞有其事地点?头，“少爷，我认为你需要个帮手，一个机智聪颖，计行言听的帮手。”

她挺直身板，面带微笑，一副任君差遣的模样。

许清桉视而不见，甚至道?：“言之有理，那明日你买完猪肺，顺道?去趟唐夫人的府邸。请她帮我寻一位靠谱的帮手，最好是私塾里?的先?生，既识字又会算数的。”

薛满倏地起身，双手撑在桌上，“你身边便?有合适的人选，何苦舍近求远？”

“有吗？”许清桉慢吞吞地左顾……右盼……再左顾……再右盼……