波光潋滟, 水阁对面的戏台上剧目已唱至过半，往日这样的好戏总会引得宾客们大肆叫好，投掷鲜花鲜果子乃至金银布帛至台上。可今儿却奇了, 人们先是一阵埋头苦吃, 之后又不住与邻座相互赞叹，尤其那热辣醇厚的胡辣汤，色如琥珀，一碗下肚，竟还有宾客意犹未尽, 对冯元惊叹道：“此等美味，真是平生未见, 你家可是换了庖厨？”

竟没人分神去留意那唱腔清亮悠长的戏声。

冯元还未答话，另一人也凑上前来：“冯博士是从何处寻得此庖厨？手艺实在高超, 日后吾家设宴，亦当延请。” 之后，又有人还眯着眼在回味胡辣汤：“这汤真是……起初不觉着有多好，吃下去了才发觉连碗都见了底, 可惜胡椒价贵，也唯有在冯家可尝到了。”

冯家如今虽落魄，但毕竟祖上曾是北燕皇族, 听闻唐末时期，冯家各处庄子的地窖中共搜出上万斤胡椒，后全被黄巢的军队搜刮干净。不过毕竟是数百年的世家, 死而不僵, 冯家住在外城，平日里也不显奢华，但只要来他家做客, 席上总有难得一见的鲍鱼海参、獾鹿牛羊、燕窝熊掌之流的珍稀食材，便又能窥伺其家底之丰厚。

可惜冯家的庖厨手艺不精，暴殄天物。

今儿一场宴席吃下来，虽没这么多奇珍，却更加美味纷呈。

想必，这便全靠庖厨的手艺了！

冯元搔了搔头皮，他也被众客逼问得有些懵头懵脑，虽说他是冯家家主，但他已经好长时日没有归家了——今儿他与这些宾客几乎是先后脚到的冯家。

若非母亲大寿，他不得不回，否则他今儿还在辟雍书院的后山奋笔疾书呢。

因此家里是否换了庖厨，又换的哪家庖厨，他一概不知。

不过换了庖厨是一定的，这不是冯二十五能做出来的手艺。他家庖厨亦是家中蓄奴，几代人传下来的，但因战乱与朝代更迭，冯家许多食谱都失传了，不说族人凋零，连昔日皇家御厨的辉煌技艺也断绝了。

这冯二十五便是那矬子里头拔高个，勉强能用罢了。而且，因冯家嗜甜，冯二十五做菜便养成了必放糖的习惯。

炒青菜加一勺糖，炒蛋加一勺糖，炖牛肉也加一勺糖，没有糖，他难以做饭。

冯家人吃惯了，没觉着有多难吃，甜丝丝的怎么会不好吃？但外头的人对冯家宴席风评极差，冯元对此也是略有耳闻。从前他只觉着那些人没见过世面，没吃过这些珍品，不知烹饪之法，才会如此诋毁。

但今日他吃到了迥然不同的口味，才明白何为没有一点饴糖之味，却自有菜品之甘，原来不用加糖，全靠激发食材自身的味道，也能做出如此好的菜！他也是尝了今日的菜肴才知晓，原来同为庖厨，厨艺竟也能有如此大的参差！

这下高下立判了，原来往日里那些人背后取笑：“冯家之宴，味甚劣也”竟不是诬蔑，只是实话而已。于是他也在心中暗自揣测：这今日操持宴席的庖厨，定是个几十年功夫的老厨。也不知妻子是从何处寻来的，真算是请对了，难不成是樊楼的掌勺大师傅？

于是他也好奇起来，唤来仆从耳语几句，命其去引今日掌勺来见。

对掌勺之人好奇的还有冯七娘。

她约莫是冯家唯一味觉还未麻木之人，对家中三餐从来不抱希冀，更别提这样的宴席。她这几日有些心烦意乱，总在想那日在沈记汤饼铺里见到的字画。

字如其人。一个人写的字不仅能看出他的性情，还能从不同时日写下的字上头品出那人提笔时的心绪。烦躁时笔锋潦草，敷衍时收尾草率，静心时字也端正，快乐时连横竖撇捺都好似轻明飘逸。

九哥儿练的是钟繇的字，笔法自然，书写起来无刻意勾画之处，浑然天成。她原是学的卫体，后来也学着九哥儿改练了钟体，成日里临摹《宣示表，因此她深知九哥儿的字有何特征。

她……其实是知晓的。

九哥儿自幼便订了亲事，还是崔氏的贵女。可是她遏制不了这份倾慕，便只能如此远望，将酸涩的心思放在心中。但前阵子，母亲又说起九哥儿退了亲，那可怜的崔家娘子身患重病，不知还有几年命数，这婚事便已取消了。母亲在感慨九哥儿姻缘真是坎坷，她怔怔的，却卑劣地滋生出了无尽的希望与欣喜，也愈发频频到书院里寻九哥儿。

可他待她却还是一如既往，没有因婚事变故而有所更改。

冯七娘想着，九哥儿没了婚约，她其实应当为他难过的，可心里疯狂滋长的喜悦实在骗不了人。她想，她终于不用因暗自倾慕他而感到愧疚了，或许时日长了，九哥儿也总能看见她的好处的吧？冯家与谢家门当户对、两家又交好，托这家世的福，她自认与他似乎因此而靠近了一些。

可这两幅字画却戳破了她的自欺欺人。那挂在沈记汤饼铺的字，写得那样飘然，几乎是挥笔立就。说明写下这些字句时，九哥儿的心，也是无比快活的。

九哥儿没了婚约，他还能心悦其他女子，哪怕是个市井之中当街卖饼的女子，却独独不会是她。

冯七娘这些日子心中都萦绕着这份失意，吃不下喝不下，常埋在被褥里黯然神伤，又害怕被母亲与身边的婢子看出，连眼泪落下来，也要飞快地拭在枕巾之上。漆漆之夜，唯有身上的锦被与颈下的头枕，才知晓她满腹悲愁。

今日祖母寿宴，她不关心祖母也不关心菜肴，特意精心装扮，只期盼能见到九哥儿，没想到谢家只来了大娘子一人，这下唯一的期望也落了空，她食欲大减，坐在祖母身边，也好似个木头人。

直到菜一道道递到面前，香气争先恐后往她鼻子里钻去。就连痴傻的祖母都变得安静了起来，都没空鸡蛋里挑骨头折腾母亲了，格外安静乖顺地从头吃到尾，仆从递上什么她便吃什么，这实属罕见。

冯七娘也闷闷不乐地喝了一口汤，浓烈的辛辣味猝不及防呛得她咳嗽，也将她的泪呛带了下来，她低垂下头，嘴上说着：“好辣啊。”

却终于恣意地为自个哭了一场。

这汤打开了她的胃口，之后每一道菜都极合她的胃口，等到腹中饱得腰带都紧绷了起来，她才恍然惊觉自己竟喝完了一碗汤、一碗汤饼、吃完了一整条鱼、一个烧饼、两个翡翠卷，连那两道甜品也未曾放过，通通下肚了！

她顿时懊恼不已：先前与十一娘说好了要节制饮食，待寒冬腊月恭贺新年之际，方能穿上新裁的华服美裳，身姿如柳、腰肢纤细地出门看雪看灯。

今儿又破戒了！

这时，游廊尽头忽然由仆从躬身引来了一男一女两人。

他们由冯元身边亲随领着上了水阁，冯七娘听见旁人议论：“冯博士将今日的庖厨请来了。”、“是吗？我也要瞧瞧究竟是何等厉害人物！这手艺实在令人不得不见！”、“让一让，我也看看，是何人有如此化腐朽为神奇之能。”

虽说自家庖厨做的菜的确不如今日美味，但也不必说是腐朽吧！冯七娘心中不服气，也用团扇虚虚地遮住了半张脸，探出屏风去瞧。

水阁与游廊相连，男的那个方脸壮实无甚好看的，反倒是他身后，还有一窈窕的女子款款而来。

她穿得碧色细布窄袖褙子，腰间勒一条绿丝绦，底下是一条素色百褶裙，头上只戴了银簪子，但这样略显寒酸的装扮在她身上，却素净得好似天然去雕饰，格外好看。

待走近了，才发现她生得也格外地好，秀致的眉眼，鼻梁俏而小，唇角似天生便微微上翘似的，令人观之可亲。更别提，削肩细腰，几乎盈盈一握，衬得她身上那细布衣都好看了起来。

冯七娘都看愣了，莫说席上其他宾客也是如此，不少人从诧异中回过神来，忍不住又与旁人交头接耳地窃窃私语：

“这样厉害的手艺，原以为会是个白胡子老头……”

“还有个竟还是女子……”

“那女子生得好生貌美！瞧她行止真如燕儿般轻盈，这通身气度也不俗，或许是哪个大家族里悉心教养出来的厨娘？”

“我怎么瞧着有些眼熟……”

众人议论纷纷，突然有个宾客惊喜无比地站起身来大声嚷道：

“是沈娘子！是杨柳东巷的沈记汤饼的沈娘子！我说呢！今儿那碗羊肉汤饼，吃着就像沈娘子的手艺！果不其然，我果不其然没猜错！哈哈！哈哈！”

那人不知为何喜悦无比，几乎要手舞足蹈，拉着身边的友人激动得唾沫都喷出来了 ：“沈娘子手艺之绝妙，我心服口服、日夜都想着！有时想得很了，我真恨不得搬到杨柳东巷去住！可惜人家没有空房啊！上回我便与你说过，你偏生不信！我说千遍万遍不如你亲眼所见、亲口所尝吧？我总没有骗你吧！是不是极美味？是不是？哈哈哈！”

冯七娘又是一愣，杨柳东巷？沈记？

怎么…怎么听着这般耳熟？她头晕目眩，这世上竟有这般巧合之事吗？

冯大娘子与郗氏此时也先后站起来，温声为众人引荐，才令在场宾朋安静下来。众人才知晓缘由，原来是冯家庖厨得了重病，于是找了谢家借厨子，而谢家又举荐了这位沈娘子……这下便说得通了。

那位冯家庖厨，病得好，病得妙啊！不少人心里冒出这个念头来：若非他病了，他们只怕面对的又是一大桌难以下咽的甜菜，还吃不上这样的佳肴了呢！

世家贵胄之间动不动便要办宴，相互之间也常你借我的厨子，明儿我借你的厨子，谁家有好厨子，又擅做什么菜，各家的当家娘子都门清。