谢十一娘好奇地踏入绣房中。

孟夏日暖, 绣房中明窗净几，苇帘高高低低地卷起，绣架纵横罗列, 绣娘们围坐在绣架旁忙碌, 身边堆叠着许多衣料，成束的绣线，还有些剪子针插，脚下还摆着一个个装盛边角料的箩筐。

针声簌簌，人人都在忙, 唯独家中那位老绣娘被谢祁唤到身边，两人站在那桁竿前, 似在商议着什么。

屋子里铺了水磨青砖，谢十一娘走近悄然无声, 便也听见了自家阿兄将手虚虚地比在那衣裳的腰线上，耳根微红地轻声道：“只怕还要再收两寸……”

十一娘捧着与她一般圆润的绢人娃娃，后知后觉地察觉到了：这衣裳做得长又窄，显然不是给她的。但是家中的姊妹, 她已是个子最高大的了——她虽排行十一，但谢家三房加起来，拢共只有八个女孩儿长大成人。

除了比她大上几个月的十娘, 其他阿姊早都出嫁了。

二房的十二娘比她小一岁，三房的十三娘小两岁，连十娘的身量也比她更矮小得多, 所以这衣裳也不是做给她们的。十一娘又没有亲阿嫂, 若是隔房的婶娘们、嫂嫂们，更是不可能了。哪有侄儿或是小叔忽然与婶子、嫂子做衣裳的？那九哥儿只怕也得挨阿娘七七四十九顿毒打。

十一娘躲进柱子后头，眯起眼, 探出半个脑袋，暗自打量。

柱子边有个穿针引线的小绣娘困惑不解地抬头瞧了瞧，但十一娘转头“嘘”了她一声，她只好又忍着笑，低下头去绣手里的衣样。

那小绣娘心想，家里这许多的小娘子，性子大多娴静，唯独十一娘最贪吃顽皮，旁的小娘子至多半载改一回衣裳，独独十一娘，这段时日，都放两回腰身了。听闻前两日，她还与郎君使唤人悄悄打后门送了外食进来，夜里不睡躲在亭子里大嚼烤鱼，还为此偷掘了太夫人埋了数年的樱桃酒，父女俩吃喝了个尽兴，叫大娘子捉个正着，又叫太夫人气得拿拐棍敲了好几下。

如今只怕又要捉弄九哥儿了。

十一娘不知还有人腹诽她，她扒着柱子偷瞧了半晌，突然福至心灵，了然地摸了摸下巴。

这衣裳的料子瞧着不似蝉翼纱，也不似轻容纱，倒有些像六铢纱，又或是方目纱……料子虽不算名贵，却难为染得这般青葱嫩绿、颜色清爽，那细细的银线暗绣在上头，再叫日光漏影洒在其上，如波光点点，美得真有种芙蕖凌波的清幽意境。

她知道了，莫不是预备好送给崔家大表姊的？明日崔家也要来参宴，听闻姨母会带几个表姊妹都过来，这会子只怕都到了城郊了。

阿娘今儿一大早，便已派郑内知领着好几辆车马，前往城外等候了。

阿娘虽未曾明言，但崔家阿姊若是来了，与阿兄再续前缘也并非不能呢！十一娘乐观地想，若要是说她最期盼谁来做她的嫂嫂，那她仍旧会选崔家阿姊的。

十一娘还挺喜欢崔家阿姊的，小时去陈州，崔家阿姊不仅会带她到山上庄子骑马猎兔子，还送过她一匹四蹄雪白的矮脚小马，可惜带回汴京后，那马儿染上了“鼻疽之症”而病死了。从此她再也没有自己的小马了。

听闻崔家阿姊病了，不得不与阿兄退了婚，她还伤心了好久，写了好几封信，又请阿娘搜罗了不少生药，请家仆一同送到陈州去，也不知崔家阿姊收到了没有，她至今未收到崔家阿姊的音信。

不过崔家阿姊病得严重，只怕不能执笔也是有的。希望她养了这么长时日，身子能有所转好，明日若能与她相见便好了。

十一娘不知阿兄是否还喜爱着崔家阿姊，那挂在沈娘子铺子里的字画也令她惊讶……但字画这样的东西，阿兄心血来潮送了两幅也没什么，毕竟沈娘子手艺这么好，若是她，她也会忍不住为她题字的。

以往阿兄没有退婚时，他一向事事以崔家阿姊为先，不仅从不与人去勾栏瓦舍听曲会文，也不搭理家里那些有歪心思的婢子，他甚至便连七娘也不愿搭理。

可没法子，当年谢崔联姻已是板上钉钉，十一娘也不知要如何劝解冯七娘，她自己日子都过得稀里糊涂的。不过……十一娘忽然想起来，七娘不知为何，已经好久没有来谢家寻她耍了，也不知究竟在忙些什么。

明儿她来了，可得好好盘问盘问她！

“那奴再收一收腰，九哥儿稍候，一刻钟便能好……”老绣娘的声音忽然传到了十一娘思绪飘远的耳畔，她一个激灵回过神来，默默缩到柱子后面，踮着脚转身，蹑手蹑脚地又抱着绢人娃娃回去了。

罢了，晚些再来裁绢人的小衣裳。十一娘自觉勘破了九哥儿的秘密，离开时已在心里琢磨如何敲兄长的竹杠了。

＊＊＊

孟三牵着家里那头不肯驮人也不肯驮货的驴祖宗，书童在旁挑着两担子书，二人穿过长街来谢家还书。

陈郡谢氏几百年底蕴，藏书之浩渺，只怕唯有冯家能与之匹敌。孟三便时常来谢家借书，一借便是一箩筐，看完了或是抄完了再一起还。

但今日却不是他主动来的，而是接了谢祁的贴，生催他来还书。

孟三还觉着奇怪呢，这刚从书院休沐归家，不说出门游玩，怎的突然又勤勉起来了？这还让不让人活了！孟三因每回考学都排在谢祁后头，得赠千年老二之名，有些促狭之人，不叫他孟三，倒叫他孟二。

气煞他也！

还有这头驴！也快将他气死了，也不知他爹是怎么挑的驴，买了来专爱吃白菘帮子、却什么都不干，人一骑便撂蹄子，还要“咴儿咴儿”地惨叫。

如今卖不掉，还得白养这祖宗。

孟三进了谢家，便被一片片浓荫罩住了。冯家爱竹，谢家爱松柏，宅院里翠盖张天，嘉木葱茏。孟三拿袖子擦了擦汗，呼出一口热气，总算舒服多了。

驴祖宗栓在了谢家角门，谢家门子还抓了把豆子喂它。孟三本想提醒那门子，千万别喂多了，否则这驴放起屁来可能将人熏倒！

但他还没说，谢祁派来门口等他的砚书已经连拖带拽拉他进去了。

他与书童挑起书直奔谢祁的小院，砚书踏着风火轮似的在前引着，他匆匆一进去便瞧见一颗高大的樱桃树，葱茏而立在庭隅之中，树下有石台，谢祁已备好冰饮等在了那儿，孟三赶得喉咙直冒烟，走过去一屁股坐下，石台上凉沁肌骨，让他暑气顿消，惬意地长长叹出一口气来。

“怎么了这是？火烧屁股了！把我撵成这副模样！”孟三以袖扇风，没骨头似的瘫在石台上，语气也变得懒懒的，“书送来了，你可要瞧一瞧有无漏下的？你急着要这些书作甚？莫要告诉我，你休沐还要勤学……”

“其实唤你来还书是次要的。”谢祁命砚书将一只叠得方方正正的织锦大包袱递过来，“是有事相托。”

“何事？还要如此神神秘秘。”孟三打了个哈欠，丝毫不客气地起身从旁取来一碗山楂冰碗，低头呼噜呼噜吃了起来。

“不是什么大事。只是想劳烦你，一会儿能否跑一趟杨柳东巷，将这包衣物送去沈记汤饼铺。”谢祁将那包袱推到他面前，“劳你交给沈娘子便是了。”

孟三停了往嘴里扒拉的手，盱着眼，脸上慢慢咧出个坏笑来，他拿小银勺点着谢祁：“你还说你不喜欢寡妇！瞧瞧！叫我逮住了吧。”

顿了顿孟三又回过味儿来，细想了会子：“你家中奴仆数百，缘何还要使唤我这个外人？喔……我知晓了，你这可是怕叫人退回来不是？”

谢祁十分沉得住气，由着他打趣，面色也不改。他行事唯求坦荡，因此从不屑遮掩。让孟三去送，其实是为了沈娘子的名声着想。

谢家使唤仆役送去，明日宴会上只怕便人尽皆知了，他不想让沈娘子备受非议，而替她备好衣裳也是出于同等思虑。沈娘子是个不大计较衣饰之人，她生性坚韧，不在意外物，但谢祁却知晓世家那奢靡风气。

尤其这回谢家办宴，并非在谢家本宅，而在外城郊外的谢家私园“春庄”，春庄远离尘嚣，以湖光山色闻名，他不希望自己好心请沈娘子来游玩，却令她心里发堵，那便是他的过失了。

因此他其实不仅为沈娘子备好了衣裳，连湘姐儿、济哥儿乃至于陈汌的衣饰也一并备好了。这样她便能不被那些目光打扰，尽情松散一日了。

孟三原本促狭得望着谢祁，谁知谢祁眼神并不避讳，清透明亮地回望着他，望得他慢慢收敛了眼底的取笑，他扭过头去，松懈下膀子，往石台上一倒，双臂枕在脑后，举目望向天际浮云悠悠，化成了一叹：“成吧，我便替你跑一回腿，谁叫你也喜欢寡妇呢？不过……我可真羡慕你啊。”

心悦一人，能这样不避讳，不慌张，也不怕家中反对。

他家世不如谢祁多矣，都不敢袒露心意，生怕一出口便将爹娘气死了。孟三忽而又翻身坐起，小声问道：“你这心思，你阿娘知晓了么？”

谢祁摇摇头，他不知道。

“那你还敢……”这衣裳穿在身，旁人可能不明白怎么回事，但谢家大娘子如此敏锐厉害之人，一瞧便知了，怎会不明白他的心意？

谢祁将桌上冰碗子随手递给了在旁边垂涎欲滴的砚书，答道：“心悦一人，又非耻辱之事，缘何要隐匿？劳你跑腿也不是为了在阿娘面前遮掩。她知晓了，若是问询，我会坦诚相对。我只是不愿莫名惹得满城风雨，让无关之人肆意评判。沈娘子是好女子，有人钦慕是再寻常不过的，即便不是我，也会有旁人。只是我不愿因我伤及她罢了……”