什么声音？

秦九叶抬起眼皮、眼珠飞快转着，正瞧见那站得离苏沐芝最近的小厮正捂住腰间，匆忙将一样东西塞入腰间挂着的袋子里。

她将将来得及看到那东西的一点尾巴。是一截并不长的铜制握把、磨得有些发亮的样子，顶部拴着一根蜡绳。那小厮方才按她的头按得起劲，完全没有觉察腰间的东西险些掉了出来。

如若只是寻常物件，那小厮不必神情如此慌乱，何况隔着布袋发出的声响其实并不引人注意，若非她离得近、又觉得那声音有些熟悉，或许都不会觉察。

秦九叶闭目凝神，电光石火间终于想起了什么。

那是铃铛的声音。

不久前她在苏府院中听到过的铃铛声。

寿宴那天她在那间密室听到有人摇响铃铛，起先她以为那不过是富人家仆役手中的寻常物件，为的是警醒下人做事，之后联想到鬼神之说也不觉真的可信。但细想之下便知此事确实有异，因为她在苏府的任何其他地方都没有见过有人摇过铃铛。

再往前回想一番她便又记起：苏家问诊的时候，曾有个走方郎中莫名被收走了八卦铜铃，她当时只当那是苏府规矩多、查得严，紧张一番后便没有放在心上了。

甚至更早之前，那桑麻街的命案也与此有关。那打更人不正是摇着钲铃、报喊时辰时遭到袭击的吗？

铃铛，这一切的关键就是铃铛。

先前没能想明白的事情突然在这一瞬间联会贯通，秦九叶的呼吸都不由得急促了起来。

打更人之所以遇袭并不是因为那黑暗中的东西讨厌铃铛声。恰恰相反，它是对那铃铛的声音格外敏感，从而被其吸引、向着有声音的方向而去。

甲板上的双方还在僵持着，无人留意的角落里，那被捆得结结实实的瘦小身影突然发狠使出一股蛮力、向一侧扑去。

秦九叶一头撞向了身旁那名小厮，那小厮本就有些心神不宁，冷不丁被撞翻在地，下意识便想撑住身体站起来，可身后那女子竟又爬了起来，一头撞在他腰间。

哐当。

有什么东西从他腰间的袋子里掉了出来，随即在并不平稳的甲板上滚动起来。

圆口的铜铃铛一路滚动，一路发出叮叮当当的响声，直到停在樊大人那双左右颜色不一的靴子前。

甲板上有一瞬间的安静，那先前一直十分冷傲、无比强硬的苏沐芝突然变了脸色。

“愣着做什么？还不快把她给我拿下！”

先前跌倒的小厮第一个反应过来，连滚带爬地站起身，走上前一把按住了秦九叶，随后赶来的几个家仆也一拥而上。

其实即便他们不这样做，秦九叶也早已没有力气挣扎了。但不论那些人如何粗暴地拉扯她，她的目光始终望着那只铜铃铛的方向。

就算是做了坏事败露，此刻最明智的选择难道不该是跪地求饶吗？这女子瞧着细胳膊细腿的，方才竟有几分疯劲，怕不是受了刺激、神志不清了吧？

众人心思各异，注意力都在那行迹古怪的女子身上，没有人注意到一旁甲板上的樊大人摸了摸腰间的肥肉，有些费劲地弯下腰来，将那地上的铃铛捡了起来。

丢铃铛的小厮颤巍巍望向樊大人，苏沐芝喝止的话还没来得及出口，樊统已随手摇了摇那只铃铛。

又是一阵叮叮当当的响声，似乎同寻常的铃铛也没什么不同。

“这铃铛……”

樊统话还没说完，只觉脚下的甲板砰地一声巨响，险些将他震得坐在地上。

突如其来的变故令他吓了一跳，惊叫之下慌忙稳住身形，正要招呼左右将自己团团护住，却发现自己带来的那些衙役个个屏息而立、恨不能躲得八丈远。

与此同时，苏沐芝身旁那一众小厮和船工都不由得退了半步，就连方才跋扈强硬的苏沐芝也白着一张脸、说不出话来。

一旁的陆子参已嗅到了危险的气息，双刀瞬间出鞘、警惕地望了过来。

所有人的视线都集中在了樊大人脚下那块木板上。

樊统不敢动了，就连转动眼珠都显得有些艰难起来。

“出了何事？这到底、到底是怎么回事？！”

仿佛是为了回应他一般，脚下那块木板随即又是一阵巨响，厚重木板竟被撞得翻起一个角来，身形如山般稳重的樊大人此刻宛如一颗掉在盘子上的豌豆，可怜兮兮地蹦跳到半空又重重落下。

如果说方才众人只是对眼前的局面有些忌惮，那眼下在场的所有人都或多或少生出些恐惧来。

那是一种对未知的恐惧。

那木板下关着的到底是什么东西，竟有如此大的力气？难道当真是山中的猛兽跑到了这九皋城中、还被这苏家藏在了船底？

所有人都不说话了，四周一时只剩火把燃烧和河水拍打船身的声音。谁也没想到，在这黑夜尽头、黎明前的最后一刻，竟会亲眼见证这九皋城中的一桩诡事。

撞击声再起，这一回不再停歇，而是一下接着一下、直将整艘船都撞得左右摇晃起来。

甲板上的众人见状纷纷扎起马步来，牢牢握紧手中兵器。

终于，那块木板再也经受不住，木头断裂的声音响起，只见一只枯败发青的手穿透了甲板，从木头碎片中伸了出来。

那是一只人的手。

所有人似乎是松了一口气，可随即又倒抽一口冷气。

既然不是猛兽，又是何人的手能有如此骇人的力气？莫不是江湖上哪个门派又出了个走火入魔的魔头？还是那苏凛吃错了药……

下一刻，那块几寸厚的木质甲板彻底破出一个大洞，一个银发稀疏、系着锁链的脑袋缓缓从那洞中探出头来。

先前被震得七荤八素的樊大人好巧不巧、正在此时缓过劲来，他一边揉着屁股一边准备爬起身来，一抬头便瞧见掾史曹进脸色不对，颤巍巍地指着自己身后，他后知后觉地转过头去，便同那洞中钻出的脑袋直直对上了。

他呆愣着回不过神来，直到那脑袋的主人一边磨着牙、一边嘶叫着向他扑了过来。

恐惧在樊大人的瞳孔深处越放越大，若不是那铁链在最后一刻扼住了那“怪物”的脖颈，他只怕已被扑倒在地、血肉横飞了。

一声迟来的惨叫响彻凌晨时分的洹河上空。

驻守九皋城十数年从未出过岔子的樊大人，第一次在因公巡查的过程中支撑不住、晕死了过去。那曹进见状连忙上前抓住他的腿将他拖到一旁，与此同时陆子参等人也已一拥而上，四五个年轻小将齐齐上阵，这才将那拴着五根锁链的“怪物”勉强制住。

那人满头银发虽已散乱，但身上穿的全是织锦夹金丝的华服，整个人看起来十分诡异。那“怪物”似乎不会说话，全程只发出沙哑地嘶叫声，抬起头的那一刻，在场所有人都愣住了。

秦九叶盯着那张苍老灰败的脸，终于明白了苏府广招良医入府问诊、却又定下那般奇怪规矩的真正原因。

锁链拴住的人有着一头花白的头发，眼珠已经浑浊，大张的嘴唇里依稀可见发黑的牙龈，露在外面的手腕和脚踝皮肤都生了皱纹，筋脉却似日日打铁的铁匠一般条条凸起，瞧着甚是可怖。

苏府里真正的病人不是苏沐禾，而是苏凛的母亲——前几日方才过了八十大寿的苏老夫人。

寿宴当日，寿星本尊戴着面巾出席不是为了隔绝什么疫病，而是因为那出场的苏老夫人早已面目全非，那副模样根本见不了人。问诊当日，隔着几层纱帘不让医者诊脉，是因为苏沐禾根本没有病，便是诊上个七八回也开不出方子来。能让苏府未出阁的小姐顶着染疾的名头做靶子，除了苏家老爷自己便也只有把持后院的苏老夫人了。苏沐芝在苏家显然更有话语权些，这苦差事便自然而然落在苏沐禾身上。而苏沐禾手上的伤是否也与此事脱不开干系，这位苏府二小姐又究竟在其中参与了多少、知情多少……

秦九叶心乱如麻，下一刻思绪却被苏沐芝的吼叫声打断了。

“祖母只是病了！你们放开她，她只是个病人……”

甲板上众人皆是沉默，所有人望着苏家老太那双浑浊空洞的眼睛，都不由自主地握紧了手中的兵器。

惊人的力气、可以轻易将人撕碎的利爪和牙齿、还有这与野兽无异的野蛮和攻击欲……这世间病人若都是如此，可还有人愿做郎中？

陆子参等人齐声大喝，终于将那苏老夫人从那船尾隐秘的夹舱中拖了上来，有什么东西在那只青筋暴起的手上一闪而过。

“等下。她的手。”

邱陵突然出声，随后快步走到苏老夫人面前，俯身抓住了她的左手。

那苏老夫人拼命挣扎起来，邱陵的手却似一把铁钳似的岿然不动，随后用力将那只手的大拇指掰开来、细细查看。

已经发灰的大拇指上套着一只成色甚美的玉扳指，润如羊脂、色泽似蜜，用料厚重，打磨得也很是古拙，只在一侧戒面的位置雕了一朵微微凸起的兰草。

兰草分作四瓣，边缘微微卷曲着。

一旁的陆子参显然也注意到了，后知后觉地想起什么，恍然开口道。

“这图案、这图案同康仁寿脖子上那道印子是吻合的！”

秦九叶努力眯着眼也看不清那扳指的具体模样，但此刻听到陆子参的描述，瞬间便明白了过来。

那日在二水滨的时候，康仁寿的脖子上有一块形状奇怪的红印，不知是何原因留下的，彼时他们还怀疑是否是江湖中人留下的某种印记，现在才明白，那是苏老太君戴着扳指的手掐住康仁寿皮肉时留下的指印。