从樊阳到交州禹都倒也不远，陈皎由徐昭护送赶往，沿途正是秋收时节。

顺利抵达禹都，沈乾敏前去接迎，同陈皎说起这边的情况。之前他们曾协作过，现在三言两语就能入正题，沟通自如。

沈乾敏道：“这边的田地可比惠州肥沃多了，产的粮也比惠州好。”

陈皎挑眉，贪婪道：“许州才更好呢，二十一个郡，沃野千里，不负粮仓之名。”

沈乾敏：“那倒是，就是蜀道甚难，易守难攻，若不然朝廷早就把它拿下了。”

提及许州，二人无不垂涎。

回到州府后，陈皎在官舍落脚，晚上有宴饮。而这边交州的变故令朝廷愤慨不已，给淮安王扣下造反的帽子，京中送上信函到朱州，商议联合讨伐淮安王一事。

州牧任在康很是不屑，他现年四十多，仪表堂堂，一张国字脸，浓眉大眼炯炯有神。

“王太后与景王勾结陷害太子夺位，自身不正，哪来的脸讨伐惠州造反？”

治中从事薛峰应道：“主公所言甚是，那老虔婆毒害先帝公然篡位，当该遭天打雷劈。而今反过来怂恿我朱州，断不可受其掣肘。”

“说起来惠州跟交州也不过是狗咬狗，当年两州联姻，这才过多久就撕破脸。虽说朝廷卑鄙，但惠州这两年确实跑得太快，照这般下去，恐压制不住。”

任在康捋胡子，“陈恩那老乌龟，不过是一介马贩子，原本胆小怕事偏居一隅，如今却生出豹子胆来，把通州和交州夺了去，着实叫人匪夷所思。”

长子任家煜道：“这两年惠州确实进展得迅速，若是以往，郑氏一族都是保守居多，想来州府里有能人推波助澜。”

任在康不屑道：“什么能人，陈九娘不过是一介女流之辈，陈恩那老乌龟总不至于听女人的话。”又道，“差人去打听打听，惠州境内如今是何情形。”

薛峰应是。

朱州人才济济，任在康从未把陈恩放在眼里。不过是个马贩子罢了，甭管他怎么给自己贴金，骨子里仍旧是眼皮子浅的贱商。

因为一直以来陈恩都在郑氏一族的影响下保守，宁愿偏居一隅，也不愿出去惹事，害怕翻船。

陈九娘的名声任在康略有耳闻，一介娘们，靠着陈芥菜卤声名鹊起，但总归是不入流的女人，难不成陈恩还能靠女人翻天？

话又说回来，当初陈恩靠妻家扶持占据惠州，如今那陈九娘又能扶持他什么？一个靠女人吃饭的贱商，不足挂齿。

任在康从骨子里鄙视妇人，京中毒杀先帝夺位的王太后便令他不耻，他们任家是正儿八经的世家大族，瞧不起这等卑劣小人。

朝廷想利用朱州对付淮安王，遗憾的是任氏一族不上道儿。

也是在这时，从京中九死一生逃亡回来的陈贤树负伤而归。

他能活着回来已算命大。

当时天已经黑了，李氏平时歇得早，饮完参汤正要入睡时，忽听家奴匆忙来报，说大郎君回来了。

李氏还以为自己听错了，诧异问：“你说什么？”

家奴道：“大郎君回来了，活着回来了！”

李氏顿时心绪翻涌，丫鬟知冬忙扶她起身，主仆往前院去了。

陈贤树一身狼狈，形容憔悴，胡子拉碴，折断了一条胳膊，侥幸捡回一条命来，看到自家亲娘，恍若隔世。

灯笼下的李氏热泪盈眶，喉头发堵唤道：“大郎，可是我的大郎回来了？”

陈贤树不忍她伤心难过，苦涩道：“阿娘，儿回来了，儿活着回来了……”

说罢一瘸一拐上前，李氏再也忍不住心酸落泪，哽咽道：“活着就好，活着就好。”

她握住陈贤树的手，泪眼婆娑打量，一旁的知冬道：“外头天儿凉，娘子且进屋去说话罢。”

李氏点头，母子二人进入厢房。

陈贤树还未用饭，知冬吩咐小厨房备吃食，又差人走了一趟碧华堂。

没一会儿陈贤盛和陈贤允也过来了，见到自家兄长，二人无不红了眼眶，陈贤允道：“大哥，我还以为你，以为你……”

陈贤树苦笑道：“我命大，逃了回来，只是梁都尉为护我而死，带去的兄弟们一个都没能回来……”

说到这里，他压抑的情绪在见到亲人的那一刻彻底崩溃了。

男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处，他像孩子似的抹泪，红着眼眶道：“他们一个都没能活着回来，一个都没回来……”

压抑的呜咽声令李氏心疼不已，轻抚他的背脊道：“大郎莫要伤心，错不在你。”

陈贤树痛苦摇头，“梁都尉临死前求我把他的二郎带回家，可是我不中用，没能保住他的二郎。

“阿娘，他们一个个死在我身后，都叫我快走，我就这么眼睁睁地看着他们被杀，无能为力……”

他自责难过不已，李氏跟着抹泪。

婢女把饭食送来，陈贤树却没甚胃口。这几月的逃难令他备受折磨，整个人清减许多，陈贤盛道：“大哥，你多少用些罢，阿娘已经为你担心了好几月，她身子弱，经不起折腾的。”

陈贤树看向两个兄弟和亲娘，落泪道：“这个家，也只有你们才会把我放到心上。”

李氏黯然。

陈贤树只用了少许就撤下了，庖厨备了热水给他沐浴，他手不方便，是妻子王氏帮的忙。

见到丈夫遍体鳞伤，王氏默默垂泪。

稍后陈恩过来探望，进门就问：“大郎呢？”

几人行礼，李氏道：“大郎实在狼狈，妾让他梳洗去了。”又道，“他的胳膊被折断，恐落下病根，妾已差人去请大夫来看诊。”

陈恩：“能活着回来就好。”

李氏欲言又止。

陈贤盛道：“不瞒爹，大哥心情低落，自责带过去的梁都尉等人为护他而亡，还请爹宽慰着些。”

陈恩皱眉，“一个都没活着回来？”

陈贤盛点头，“幸亏林都尉去得及时，若不然，只怕是没法回来的。”

陈恩心疼道：“此行难为他了。”

室内的人们忽而陷入沉默中，谁也不想说话。

李氏心中到底介怀，陈恩明明知道去奉州意味着什么，还是把老大召回来让他去了。

这是对老三的偏袒。

去也就去了，但接回来却敷衍至极，随便打发几人前去营救。

讽刺的是接陈贤乐却不是这般态度，命徐都尉下军令状，甚至崔珏亲自出马营救。

李氏忽然觉得心灰意冷，她替他生育了三个儿子，从十几岁陪伴他几十年。

然而二房掏心掏肺终究比不上嫡系，甚至连梨香院都不如。他能偏袒三郎他们，甚至赏给九娘食邑，唯独对大郎嘴热心冷。

待陈贤树整理妥当出来，王氏眼泪汪汪，拭泪道：“大郎浑身上下没有一块好肉，妾瞧着心疼。”

陈贤树看到那个男人，再无以往的讨好，沉默寡言地上前行礼，唤道：“爹。”

陈恩关切问：“大郎现在可还疼？”

陈贤树摇头，“不疼。”顿了顿，“儿没用，差点连累林都尉丧命，还请爹责罚。”

陈恩忙道：“你能活着回来就已然不错，日后好生养伤，为父断不可再让你涉险。”

看着他关切的样子，陈贤树的心中不是滋味。曾经他以为这个父亲是偏疼自己的，结果很失望，只是嘴上关心而已。

“是儿没用，让爹在家中为儿操劳，儿心中甚感惭愧。”

陈恩叹了口气，“事出突然，为父确实未顾虑周到，让大郎受这般累。”

陈贤树心中发冷，却也没有多说什么，跟以往那般温顺懂事。恰恰是他的这份懂事，让陈恩欣慰，他应该能理解自己的难处。

天色已晚，陈贤树实在疲惫，不想再继续跟这位产生嫌隙的父亲说话。

见他精神颓靡，陈恩安慰了几句，明日再叙。

待人们散去后，陈贤树有心里话想跟李氏说，憋屈道：“往日我以为爹是爱重我的，经此一遭后，幡然醒悟，在他心里，我这个长子不过尔尔。”

“大郎……”

“阿娘，你知道我在奉州命悬一线时有多恨吗？我恨他明明知道我会因此丧命，还让我过来。

“他心里头其实比谁都清楚，奉州是什么样的泥潭，可是还是召我回来替他而行，而不是派三郎过去。

“这就是偏袒。在他眼里我打小就听话懂事，处处顺着他的心意。我也确实在努力迎合讨好他，只想博得他的青眼，他也确实经常夸赞我有出息。

“可是夸赞有什么用呢？叫你去死你就不能忤逆，若不然就是不孝。阿娘，这样的父亲叫我心寒。今日见到他，我很想质问他，却不敢，我怕他动怒。”

说这些话时他的眼神是灰暗的，仿佛再也没有光。

曾经他以为那个父亲对他这个长子有几分父子情，至少跟别的弟弟不一样。现在才后知后觉明白过来，不论他怎么去努力，永远都无法跟老三比拟。

庶出的终归跟嫡亲无法相提并论，在某一瞬间，陈贤树恨透了这个家。

特别是听到李氏说起陈贤乐的回归，以及陈皎受魏县食邑时，他心中的嫉妒达到了顶点。

他为淮安王九死一生，得来的不过是三言两语的安慰。而陈贤乐和陈皎却备受抬举，那种巨大的心理落差令他满腹埋怨，甚至生出恨意。

他恨一碗水的偏袒，恨当初陈皎的算计，让他清理官绅白跑一趟，她却在闵州挣得功劳。

他更恨大房的算计，明明远在天边，却暗地里使心眼子迫使他替淮安王走奉州，以至于死伤惨重，差点丢了性命。