车到山前必有路。

这是崔珏回给吴应中的话，云里雾里的带点玄学。

今年的冬天对于朱州来说异常难熬，年关时玉景失陷，州牧任在康因箭伤久治不愈病逝。群龙无首，朱州官兵再无凝聚力。

紧接着雍国怀等人再夺一城，朱州兵因任在康的离世备受打击，一盘散沙。

兵败如山倒。

一场大雪不期而至，给京城裹上了一层银装，府里种了不少寒梅，在凛冽中绽放。陈皎身披狐裘斗篷，同许氏漫步在长廊上，许氏道：“明年你爹六十生辰，定要风光大办一番。”

陈皎：“我的贺礼，由阿娘操办好了。”

许氏看向她，“明年阿英会在京里吗？”

陈皎摇头，“我不知道，或许不在。”说罢眺望远处绽放的红梅，“阿娘你说，像我这样的人，这偌大的宅院关得住吗？”

许氏：“可是南方太小，不足以让你飞出去。”

陈皎抿嘴笑，“那便飞到北方去，汉人的天下何其之大，南方于那些中原人来说不过是南蛮。”说罢看向许氏，“阿娘难道不想去北方看看吗，看看中原的沃野千里，一望无际皆是平原，连座山头都没有。”

许氏从未去过中原，忍不住问：“真有那么平原？”

陈皎点头，“中原不像南方丘陵山头多，那些地方最适宜种庄稼，成片麦田，收成可比南方好多了。”

她心中向往，那是因为她见识过祖国的大好河山。

这场大雪整整下了好些日，临近过年那几天，聚集在泰丰的朱州主力被沈乾敏和郑威等人合力全歼，从此任氏一族被彻底抹杀。

朱州十五郡，攻陷的攻陷，投降的投降，土崩瓦解。身处战乱中的百姓流离失所，大雪欺身，死伤无数。那些冻死的尸骨无人认领，他们被丢进万人坑，与战死的士兵同葬。

对于胡宴这群人来说，人命是最不值钱的。他们一脸麻木看士兵们推送尸体，天气太冷，一口浊酒下肚，酒水冰凉辣喉，血液却沸腾，整个人都暖和不少。

刘大俊接过他手里的酒壶，也灌了一口，说道：“这场仗可算告一段落了。”

胡宴眯起眼，“朱州的官绅清理，想来九娘子不会亲自动手。”

刘大俊：“谁知道呢，之前奉州的官绅清理，就是她亲自去的。”

胡宴：“州府里那么多文官，哪用得着她事必躬亲？”

刘大俊没有回答，不一会儿裴长秀出来了，因着年轻，她的伤已经好得差不多了。两人看向她，说道：“天这么冷，出来作甚？”

裴长秀：“我都快长霉了。”顿了顿，“你俩唠啥呢？”

鉴于她跟陈皎走得近，胡宴试探问了一嘴，裴长秀沉默了半晌，才道：“北上。”

胡宴：“？？？”

刘大俊忍不住问：“是我想的那个北上吗？”

裴长秀点头，“且耐心等着罢。”

刘大俊似乎有些难以置信，胡宴后知后觉问：“什么北上？”

刘大俊拍他的头，“不懂就不要问。”

裴长秀失笑，胡宴则一头雾水。

开春时朱州彻底被占领，战争后的修复尤为重要。若是以往，陈皎必当主动请命，但这次她并没有什么反应。

倒是陈贤戎和陈贤举主动请缨，愿意去朱州收拾烂摊子。

陈恩允了他们。

往日郑氏总担心陈贤戎吃苦，自上次他从通州回来，也想明白了许多事，该出去抢功劳时，还是得出去。

陈皎就是活生生的例子。

临走那天郑氏千叮万嘱，老五的性情比老三要沉稳些，叫他多劝着。

陈贤乐也前去相送。

待兄弟俩走远后，母女才坐马车返回，路上陈贤乐道：“四月便是爹的生辰，今年定要风光大办。”

郑氏点头，“如今南方已得六州，日后没有能与陈氏抗衡的门阀，你爹迟早都会称帝。”

陈贤乐欢喜道：“那三哥不就是太子了？”

郑氏却一点都高兴不起来，而是忧心忡忡，说道：“大郎在交州驻兵，得把他召回京放到眼前才安心。九娘于惠州而言功不可没，若赐封公主，以她往日的行径，多半会插手政事。有这些人在，你三哥的太子位坐不稳当。”

陈贤乐皱眉，“只要有爹坐阵，他们就不敢生事。”

郑氏：“话虽如此，可是三郎自己也得争气，他若有把柄被他们逮住，迟早被拉下马来。”又道，“自古以来，东宫太子就不易做，既不能强出头威胁到父权，也不能结党，朝中又有那么多眼睛盯着的，三郎的路不好走。”

陈贤乐：“九娘再厉害始终是女郎，她大不了与大哥结党，若把手伸得太长，我不信爹心里头不犯嘀咕。”

郑氏：“是这个道理。”

陈贤乐：“现在朱州已除，也该把大哥召回来了，把他放到外头，始终让人不安。”

母女就目前州府里的形势议了一番。与此同时，朱州的王学华和李士永被陈皎召了回来。

当初她去魏县时就把这两人带着的，二人官衔不高，差出去也不会引人注意。

陈皎拿出从医馆里取来的硫磺，说道：“这些时日你二人去给我找硫磺，有多少找多少。”

王学华看着那玩意儿，搔头道：“九娘子找这玩意儿作甚？”

陈皎：“硫磺可是好东西，找来用药，越多越好。”

两人你看我我看你，悟不透她葫芦里卖的药，陈皎继续道：“还有一种药是硝石，也是越多越好。”

李士永困惑道：“九娘子是要用它们做药吗？”

陈皎点头，“对，找来做药。”顿了顿，“此事万不可向他人泄露，出去后切莫留下痕迹让人查到我头上来，明白吗？”

听她这般说，两人愈发觉得神神秘秘，心里头虽犯嘀咕，还是没有多问。

之后陈皎又叮嘱了他们一番，让他们明白这事的重要性和隐秘性，二人牢记于心。

把他们派出去后，陈皎走到门口，望着院子里复苏的春意，视线落到笼子里的金丝雀上，忽然心血来潮开笼把它放了。

长着翅膀的鸟雀怎么能困在笼子里呢？

她陈皎亦是如此。

春日万物复苏，裴长秀等人陆续收兵回京复命。他们这些武将，有战事时需得领兵上战场，一旦战事平息后，便要回来交兵权。谁若不听令，陈恩定会生疑，只要起了疑心，定会动手。

陈皎知道便宜爹的性子，从来都是站在让他舒适的范围内，这样不管她怎么作，便宜爹的底线都是可以无限践踏的。

徐昭这群人也知道被启用的机会极其不易，故而不敢生事。

这两年他们在军中建立起威仪，跟惠州兵共同进退，号召力还是有的，陈皎许给他们的机会并未错过。

久别重逢，人们相聚到京中，无不激动。

陈皎看着这群一路而来的武将们，同他们一一碰拳。每个人脸上都有笑脸，因为他们知道，南方的强大意味着离中原更近一步。

待他们去复命交接完后，裴长秀去陈皎的府里，问起北上一事。现在比不得以往，自从武将们升官后，都会注意少跟陈皎接触，以免引得淮安王猜忌。

陈皎跪坐于榻上，问道：“朱州那边的兵收编回来有多少你清楚吗？”

裴长秀点头，回道：“这一战虽然死伤不少，但吞下朱州，整合下来州府里四五万兵肯定是有的。”

陈皎：“有这么多？”

裴长秀：“有的，我和胡宴大概估计了一下，没有五万兵也有四万。”又道，“之前朱州那边就有近三万兵，但跟我们这边比不上，没有操练，军纪也差，不经打。”

陈皎：“花架子。”

裴长秀：“对，花架子。”

两人就目前惠州的兵议了一番，陈皎打算等自家老子的生辰过后再提出兵中原的事。

裴长秀既兴奋又担忧，因为她清楚中原那边是什么情形，以目前惠州兵的实力，肯定是干不过的。

陈皎胸有成竹道：“我们能打得过，我说能就能。”又道，“我要亲自去中原，没有白叫你们去送死的道理。”

裴长秀还是半信半疑，但见她态度坚决，不敢多问。因为一直以来，陈皎都给人一种信任的感觉，只要是她做下的决定，肯定有足够的理由支撑。

这群武将回京后也没有闲着，会操练新兵，他们知道陈皎要干什么，全都静候消息。

眨眼间到了淮安王举办生辰宴那天，陈贤树也从交州赶回来给老子庆生。陈氏家族齐聚一堂，给陈恩拜寿。

现在他成为南方的龙头老大，又手握数万兵，整个人容光焕发，神采奕奕。

陈皎一袭华服，与陈贤乐是最抢眼的存在。家族里适龄女郎皆已嫁人，独留陈皎无人问津，因为没有人敢来问。

当初她把京中的世家大族都杀光了，如同女罗刹一般的存在。眼下陈恩又跟皇帝差不多，公主只会招驸马进府，断然不会出降。

陈贤树难得回来一趟，陈恩同这个长子叙话。今天是他的生辰，陈贤树非常识趣，又像以前那般讨好。

陈恩看着他，感慨道：“这阵子让大郎驻守交州，委屈你了。”

陈贤树：“父亲言重了，生死存亡之际，儿自当为惠州效力，断不可坐享其成。”

陈恩点头，“我把你留在交州，一家子却进京来，你可会怨我？”

陈贤树摇头，“爹自有爹的打算，连九妹一个女郎家都知道为王府谋前程，我作为老大，万万没有拖后腿的道理。”