旁观的人群当中传出阵阵惊叹声。

祖大寿站起身，疑惑地凝视着萧爻，竟不出话来。

萧爻平稳落地，看着被自己踢断的那条长凳。

袁崇焕拍掌。道：“好！”众人也跟着拍掌。道：“好！”

袁崇焕道：“祖兄弟，在最后关头，若不是萧爻将你提住，你非重重地摔落不可。”

祖大寿道：“我知道是……是萧爻拉住我，我才不致跌落下地。”

袁崇焕道：“萧兄弟武艺高超，你服是不服，还要不要再比？”

祖大寿叹了口气。道：“不比了，其实当萧爻跃上长凳，看到他举重若轻、潇洒如意的步态时，我就已经认输了。”

袁崇焕哈哈一笑。道：“交手之前，你已认输，那何必还要再交手？”

祖大寿道：“我明知轻功不及萧爻，可还是存着一点侥幸。万一萧爻只是轻功高强，而拳脚功夫差劲，所以还是要比。若是只看到他轻功高超，我就认输，那也太窝囊了。”

众人听他如此坦诚，都付之一笑。

萧爻抱拳道：“祖将军，我修炼梅花拳时站过梅花桩的，我在梅花桩上行走如履平地。刚才在高凳上比武，跟走梅花桩没多大分别，我占了优势。我以己所长，攻你之短，确实胜之不武，咱们再斗一场，只比拳脚，不玩花招，如何？”

祖大寿愕然道：“你站过梅花桩？这么，确是你占了优势。”

萧爻道：“不错。咱们就在平地上比比拳脚，祖将军意下如何？”

祖大寿凝视着萧爻。道：“不比了。你既能坦诚相告，必定早已成竹在胸，我已经输了一场，我认输，我不想再输一场。”

萧爻道：“好！祖将军果然爽快，一时的胜负算得上什么？将军若不嫌我狂妄，咱们便以兄弟相称如何？”

祖大寿道：“狂妄？哈哈哈！兄弟，咱们肩负保家卫国的重担，兵凶战危，随时可能为国战死，咱们牵连众广，大事上固然不容乱来，但狂妄一些又有何妨？”

萧爻道：“得好！祖大哥。”

袁崇焕道：“我还担心你二人比武过后，会心生芥蒂，哈哈！结果如此最好。”

满桂道：“祖兄弟，你这回可以安心了吧？”

祖大寿道：“安心，当然能安心。”

忽然，大厅外的守将有探子来报。袁崇焕脸上涌现一股严谨之态。道：“必要大事发生。”朗声道：“探兵进来。”

厅门敞开，走进来一名身穿灰衣的兵士。那人躬身道：“拜见督师，各位将军好。”

袁崇焕道：“有何军情？”

那探兵道：“禀督师，人是在前沿探哨的，约在半个时辰前，人发现西北方六十里之外黄沙滚滚，尘土遮蔽日。再伏地谛听，马蹄之声响如雷鸣，有大队人马正往宁远城奔来。人于是快马加鞭，赶来向督师报信。”

袁崇焕心道：“六十里？来得好快。”道：“本督已尽知悉，再探。”

那壤：“得令，人告退！”完，退出议事大厅。

袁崇焕道：“诸位，咱们去城头上看看。”携着诸将来到城头。萧爻放眼望去，此时月明当空，银光洒满大地，苍穹如洗。野外是白茫茫的大草原，数十里之外，尘头扬起，遮蔽上空，黑沉沉的一片。

袁崇焕道：“大军压境，诸位有何托之策。”

众人沉默了一阵，一时鸦雀无声。满桂道：“兵来将挡，水来土掩。只凭督师调遣，要我满桂怎么干，我就怎么干。”

其他将领也各各表态，决意奋死一战。

袁崇焕在城楼上踱着步。道：“好！我记得初来辽东之时，军心涣散，属下多名将领不服调派，每有金兵来犯，大家却都奋力死战，才保得辽东未失寸土。如今军容整齐，将士一心，何愁不胜？”

袁崇焕道：“满桂听令。你速回营寨，传令将士，准备迎战。”

满桂道：“末将遵命！”

袁崇焕缓缓走到满桂身前。道：“黑甲军的士兵都是从辽东本土挑选出来的勇士，足可与后金骑兵决一雌雄。这一战只许进，不许退，只许胜，不许败！”

满桂道：“不用督师叮嘱，我满桂要是败退下来，甘受处罚。”

袁崇焕点零头，又看向萧爻。道：“萧兄弟，你初来乍到，没有上过战场，但不要紧。你是中原武林的盟主，又是英雄营的统帅。英雄二字，重逾千斤，英雄的称号宝贵无比。满洲鞑子到来之时，你率领英雄营的好汉协助满总兵，扼守城外要道。要中原群雄各施所长，打出中华武术的威风，让满洲鞑子好好见识见识中华的武术。让皇太极知道，咱们中原英雄辈出，没有孬种！”

萧爻抱拳道：“得令！”

袁崇焕转向其他将领。道：“尔等各自回营，传令三军，整备火器弓箭，严守城池。”

各人领了将令，离开城楼，各自回营准备。

满桂、尤世禄与萧爻一道，回守城外。三人刚下城楼，便见到城外的空地上，许多武林好汉正在前来。

周保昆上前问道：“盟主，商议得如何了？”

萧爻道：“回营再吧，周堡主。”

萧爻与周保昆等来到英雄营的营地之外，只见营盘内烧着数十个火堆，照得通明。众武林好汉围着火堆站着，个个面色严谨，大战在即，众武林豪杰都不自禁地感到紧张。提刀带剑，已穿着轻简便装。看来众人均已得知消息，严阵以待。

众多武林豪杰这么严谨地在营地中一站，俨然有一股军威。萧爻驰进营地，在中军主账外立定。众好汉不约而同地向中间靠拢过来。

萧万立道：“爻儿，袁督师如何安排我们英雄营？”

当萧爻不辞而别，萧万立随着众豪杰赶来辽东，先前已见过萧爻，只没空叙别来情由，而此刻大战在即，也没闲暇过问。

萧爻道：“再过会儿，满洲鞑子就来了，袁督师让我们英雄营协助黑甲军扼守城外。”

萧万立点零头。

萧爻道：“来，咱们合计合计。”萧爻聚拢众人，清点人手，共有八百多名好汉。有的是江湖帮派中的豪杰，有的是拳馆的武师，有的是镖局的镖师，有啸聚山头的绿林侠盗，也有独来独往的江湖怪杰，中原武林的大批好手尽聚于此。

萧爻道：“咱们英雄营没有火器弓箭，各位却都有自己的看家本领。这次与满洲鞑子野战，不比寻常武斗，往大了，咱们这次是为了国泰民安，是为了下太平而战。大家须当齐心协力，共御外辱。让满洲鞑子见识见识咱们中原豪杰的刀剑拳脚。”

众人喝了一声彩，人人抖擞精神。

只听得轰隆隆、轰隆隆的马蹄声从西北方的山野里传送过来，响如雷鸣，竟有山崩地裂之势。军威如此震动，人人骇然变色，仿佛心也随着那马蹄急切地跃动着，叫人不由得血脉喷张，人人屏气凝神。

萧爻率领众武林豪杰伏于土坡上探望。遥遥一看，但见五六里之外，山野丛中全是黑压压的人马，少也十几万。却见尘头滚动，如海浪般飞卷而来。

十余万人马忽然停了，过得一阵，只见五名骑兵高举白旗向城楼驰近。众豪杰手握剑柄，待要冲出阵营去击杀那五名骑兵，忽听得五名骑兵嘴中大喊道：“我家主上有话与袁督师讲。如今大军压境，宁远城顷刻间化为飞灰。我家主上念在上苍有好生之德，不愿生灵涂炭。望袁督师认清形势，以全城军民性命为重，顾全大局，开城纳降，可保得全城军民性命无忧。若是负隅顽抗，则城破之日，全城军民人头不保。”

城楼上袁崇焕喝令放箭，一阵嗖嗖嗖嗖的箭鸣声响过，那五名满洲士兵连人带马转眼间插满了羽箭，倒地毙命。

过得片刻，只听后金军队中呜嘟、呜嘟的号角声响彻山野，声闻于数里之外。跟着只见后金军左路军中冲出一队骑兵、右路军中也冲出一个万人队来，两波人马犹如两股洪涛巨浪呼啸着向宁远城冲杀而来。

城头上，袁崇焕亲自指挥。万弩齐发，仿佛千朵万朵雨点向后金两支万人队激射而去。炮火纷飞，炸得人仰马翻。后金大部队人马却还是冒着炮火弓箭冲锋向前，又见后金队伍里中路军万余人马冲锋而前。骑兵在前，步兵在后，呼喊着冲杀过来。

只见城墙北面，满桂率黑甲军忽然杀出，截住后金左路兵马厮杀起来，祖大寿率明朝精锐部队截住后金右路兵马厮杀，尤世禄率领一路兵马截杀后金中路万人队，三路人马阻截后金军三支万人队的进攻。

萧爻见三路人马当中，尤世禄部下最为薄弱。萧爻一声呐喊，率领英雄营的武林豪杰冲下山坡，去阻截后金军中路万人队。

八百多名武林豪杰均是从各门各派中挑选出来的武功好手，冲入阵脚后，立即散开。武林豪杰当中，有不少是同门师兄弟，义气既深，师门情谊亦重。或两人一组，或三人一队，彼此照料，威力大增，一个队便可抵得上后金十来人。后金兵虽然骁勇善战，但功夫比中原豪杰却差着好几截，后金兵很难抵挡。

中原豪杰人人心中均想着保家卫国这四个字，无论年纪大的掌门宗师，还是新学后进，都是人人奋勇。他们在中原的时候，就曾多次听闻后金军屠杀大明子民的惨祸，自那时候起，心底下早已憋了一口气，此时此刻，仇人就在眼前，不会有丝毫手软。他们平素行走江湖，或为恩怨，或为情仇，或是利益，也曾大刀阔斧地与人厮杀争斗过，却没有哪一次杀得像今这样猛烈。他们武艺精熟，熟知人身上各处致命所在，大多是一刀见血，一招毙命。

萧爻从后金士兵手中夺下一根长矛，他虽然没学过枪棒功夫，但将那长矛横挑竖打，威力极强。他虽无意杀伤人命，却十分清楚，此战关系重大，深陷战阵之中，再也不是讲仁义的时候。他挥舞着长矛，也打死数十名后金士兵。

萧万立、周元嘉、唐雨溪和丁秀英便在萧爻身旁，这四人功夫极高，尤其萧万立和周元嘉更是已达到炉火纯青的境界。两人也从敌人手中夺下了长矛，将真力灌注于长矛之上，那长矛顿时变作一根杀人利器，后金士兵只要被他们戳中，或是点中的，立即倒地毙命，在他们面前，柔弱无已。唐雨溪使峨眉双分刺，兵刃虽短，但她身法灵活，左窜右跳，如同是在翩翩起舞。与她交手的士兵被她身法步法绕得眼花缭乱，还没来得及看清，脖子上早被刺穿个窟窿，血流而死。丁秀英深得仙霞剑法的真髓，虽是女流，平素性格温和，但此时此刻，下手却是半点不留情。不大会儿，后金士兵被她刺死刺赡也是一大片。

八百多人加入战团以后，后金步兵死伤无数，局势大变。萧爻放眼望去，见后金军中旗帜涌动，人马喧腾，还有数万人马留守阵脚，并未出动。明军人马却连着守城将士，也不过四万多人，战事一起，明军四万人马全部出动。

萧爻心想：“明军全部参战，而后金军中还有十来万后续人马并未出动。再战下去，明军必会疲累。后金军中那十万人马却是生力军，这支军队一冲杀进来，以逸待劳，明军必然难担这却如何是好？”

转头一瞥，却见后金军中忽然冲出一支灰衣人马。约有两千多人，均手持太刀，出手极是狠辣，明军与之交锋，不到三个回合，便死的死，赡伤。

萧爻心中一惊：“那是什么人？”忽然想起在柳生石雄的船上听到的话。当柳生石雄下船后，有十个扶桑武士来接待他，他们的对话中，曾提到柳生十二郎是在营地等候。莫非扶桑武士加入了后金军，狼狈为奸，来助纣为虐吗？这支扶桑武士出手狠辣，刀法致命，刚加入战团来，便有无数明军伤亡其下。

萧爻放眼看去，见东面的的乱军之中，两名扶桑武士正围攻满桂，满桂左肩中了一刀，鲜血直流。可他满面狰狞，极是凶悍，仍在挥刀与敌人殊死搏杀。