“是的，我知道。”

拉瓦乔雷叹了口气，“李察先生。”他看着那些沉甸甸的陷入柔软沙里的铠甲武器，建议道，“真是难以置信，还带着这么重的铠甲。你们到现在还活着简直是奇迹。不过若是为了活命，你们最好还是扔下它们。它们只会拖累你们，让你们葬身于此。沙漠之母注视着每一个外来者。”

听起来，沙漠女人不怀好意。李察感谢了他的好意。

“李察先生，”等到对方离开，骑士塔里奥凑到李察身边，小声说，“我保证，他们的水袋都是满的，足够我们全部人用上半个月。”

李察倒没觉得有什么不妥。在沙漠里，水比黄金更贵。对方肯与他们分享就已经足够了，无谓多少。“他仁至义尽了。”李察说，“我们不能要求更多。”

“可是三天之后呢？”骑士不安地问。他们的马死了，对他们而言，就如同死亡的阴影也同时笼罩住了他们。“要是没有发现绿洲呢？”

“让他们在地图上作出标记，我们自己去找。”

塔里奥沉默了一阵，“如果不是罗茜小姐……我们又怎么会祈求别人。”他小声地说。

“闭嘴！”李察大声打断了他。炼金术士盯着骑士，强忍怒气。“你的骑士精神哪去了？我不想再听见任何埋怨！走，离我远点！”

罗茜遭到了严重的魔法反噬，但就算没有，他就能贪婪无止境地命令罗茜做任何事吗？这简直是天方夜谭。炼金术士不知道，她为他做了多少，她与奈哲尔均是三缄其口，但他可以肯定，她遭遇的一定是他不能想象的困境。否则她怎么会不顾一切地施展禁术呢？

三天后，绿洲近在眼前。

每一个人都像是发了疯一样扔下了手中的东西，打着滚地跳下沙丘。几名骑手跑在最前头。他们边跑边脱掉碍事的头巾与上衣，不管不顾地一头栽进了水里，仿佛是离岸已久的鱼在水里翻起白浪。他们痛快地喝了一大口，然后发出了满足地叹息。

李察也不甘示弱。他跳进水里，在水中向她们招手，并且朝她们泼起水花，让甘泉淋湿她们的头发，打湿她们的面颊。

“该死的！我也要去！”罗茜恼怒地在马上挣扎，却被陆月舞牢牢摁住。“放开我。”

“晚上我陪你一起洗澡。”陆月舞说。

罗茜看着对方的眼睛，最后还是举手投降。“好吧。”她说，“但是你要小心。我担心你会失了身。”她意义不明地坏笑，又向学士小姐发出挑衅。“依薇拉，你也要来吗？”

“……这可是你说的……阿莎，娜丽雅……还有妮安塔小姐今晚我们联手……”

“噢！天啊，你们不能这样……”

陆月舞展开了反击，“那就轮不到你说了算了。”

她的语气一如既往的平静，然而李察却感觉到了杀气来自罗茜。他忽略了她的求助，明智地选择了败退。虽然她们的关系重新变好是件好事，但他可不想引火烧身。

然而一场火未灭，另一场火却陡然燃起，炙烤着他们。

“亵渎者，立即出来！”商队的一名随从高声怒吼。

“滚出来！”又一名随从怒骂着，“你们这群肮脏的老鼠！”

李察完全不明白发生了什么。却只见五六名商队的随从护卫俱已抽出了武器，站在水边对他们怒目而视，眼睛里燃烧着仇恨的火焰。“立即出来，”他们高喊，“白魔鬼，这里容不得你们亵渎，这里不欢迎你们！出来，否则死！”

可是，就算他们依照吩咐离开了绿洲的水源，商队护卫们仍旧不依不饶地对他们抱以仇视的眼光，似乎要将他们全都生吞活剥才能稍微消减一丝怒意。他们在水边跪了下来，呢喃低语，诚惶诚恐地请求沙漠之母的饶恕，并让她惩罚践踏其神圣领域的白魔鬼。就连拉瓦乔雷父子两人同样也匍匐在水边，仿佛是奴隶亲吻主人脚背的姿态，更像是低三下四地乞求垂怜的小狗。

“一群愚民。”罗茜用通用语嘲讽。“我倒要看看那个藏头露尾的胖女人能怎么惩罚我们。”

譬如，

刮起一阵风

起风了？李察从树下的凉爽里抬起头。平静的水面泛起了波澜，不远处的黄沙开始飘了起来，落在脸上，钻进口鼻。他拉起围巾，站了起来。他能感受到拂面的微风陡然变大，远处的地上卷起了漫天黄沙，一片黑云遮蔽了阳光。

“收拾东西，马上离开这儿！”他的瞳孔猛地收紧，大声喊了起来。

“怎么了？”

“是沙尘暴！”拉瓦乔雷惊恐地大喊。他显得惊慌失措。“这个季节，这个季节黑林沙海里怎么会有沙尘暴？这怎么可能？”

“这一定是沙漠之母的愤怒。”一名商队护卫瞧着他们放声大笑，“她来惩罚你们了。”

惩罚？他开始认同罗茜的看法了，一群愚民。“它也会杀死你们。”

“她会保佑他们的信徒，而你们这些亵渎者一定会死。”

“那我们走着瞧。”李察不再理会他们，管他们是死是活。骑士与鸦人飞快地收起帐篷，牵起马匹。然而四周唯有黄沙漫天，哪有避风的地方？“这里有避风的地方吗？”

商队首领脸色苍白。“没有。”他说，“白魔鬼，你们真的惹怒了神明吗？这该怎么办？”

杀掉所谓的神就好。李察忍住了没说。

此时狂风吹起，飞沙走石，遮天蔽日。天色全然暗了下来，一副世界末日的景象。

炼金术士哪里还管得上什么愚蠢的胖女人。“把铠甲和包裹全部垒在一起，快，快点。”他大喊大叫。“别去管那些家伙，他们要死，就让他们去死好了！罗茜，混蛋！过来！”

狂风夹杂沙砾铺天盖地地朝他们席卷而来，转眼间就在他们身上铺满厚厚一层黄沙。他们只能蜷缩在壁垒后面，紧紧地挤在一起。听见沙石打在铠甲上铛铛作响，好似无数箭簇射在了盾牌上，他们提心吊胆，忐忑不安。

“我们得在这里待多久？”妮安塔有些惴惴不安。“李察先生，我们就只能这么呆着吗？”

她的眼中充满了对他的信心，以至于她的惧怕比骑士们更少。

分道扬镳的时候，妮安塔哭哭闹闹，好像三岁小孩。她只肯跟着炼金术士一道，不愿跟随她的表姐妹们，不愿接受侍卫们的保护。她就像是初生的雏鸟，只将睁开眼看见的第一个人认作母亲。然而，他不是她所认为的无所不能。就连神也无法做到。比如眼前黑黄色的风暴，他就什么都做不到，连站起来都办不到。只能祈祷狂风尽早离去。

一截树枝被扭曲成怪异的模样，然后啪的一声断裂，一下打在一名骑士的背上，他闷哼一声，强自忍耐。风势渐大，他们身前堆成的屏障很快就累积了大量沙砾，把铠甲包裹全部掩盖。李察终于松了口气，他不再怎么担心这些保命的东西被狂风刮跑了。

然而在另一边，一声惊恐的惊呼使得他们刚刚放下的心又提了起来。

马儿惊惧地嘶鸣着，拼命刨着马蹄，却不停地往后退，最后栽倒在沙地里。一个包裹被卷了起来，直接被吹上天空。一个商队护卫试图站起，立即被刮倒。

“过来，全都过来！”李察冲拉瓦乔雷喊道。他不知道他们到底贩卖的什么货物，但是显然不及武器铠甲沉重。风声吞噬了他的喊叫，他示意一旁的骑士一同高喊。“过来！”

拉瓦乔雷和他的儿子萨沙有些迟疑。他的护卫们则一口回绝。

“这是沙漠之母给你们这些亵渎者的天罚！”瞧他们的样子，似乎坚信风暴不会波及他们，只会朝着炼金术士他们涌来。

“那你们就试着站起来啊。”罗茜厌恶地对李察说，“管他们做什么？”

“他们帮助过我们。”李察说，“至少拉瓦乔雷对我们没有恶意。”

“其他的家伙呢？”

“那就交给他们信仰的，满脸脓包的老女人好了。”

显然那个不知道是不是从烂泥里钻出来，满身都是蛆虫的老女人没有这个闲情逸致临幸她的信徒。狂风依旧大作，发出可怕的呼呼声，滚滚黄沙中仿佛隐藏着一头庞大无比的凶兽，虎视眈眈地盯着他们，喉咙里发出低沉的咆哮。怪物一口咬来，那些轻飘飘的屏障就被撞的四处纷飞，拉瓦乔雷他们被暴露与风沙之下。

“快过来！”

拉瓦乔雷不再多想。商人总是善于权衡利弊，信仰怎么比得上生命。他拽着迟疑的萨沙，连滚带爬狼狈地匍匐着滚进了他们的队伍里。当他转过头去时，只看见那几名愚信者难以置信地瞧着风沙将他们吞噬，消失在了骤然发起疯来的怪物口中。

当肆虐的沙尘暴终于过去之后，他们从黄沙的坟墓里爬了出来，然而他们再也找不到那几名商队护卫的影子，足有两三尺厚的黄沙彻底改变了周遭的环境，绿洲竟在狂风里缩减了一半。

对于沙漠人而言，绿洲等同他们的生命之源。拉瓦乔雷惊恐无比。“天啊，这……怎么变成了这个样子？”他脸色苍白，丧失护卫也远没有现在这般令他哀痛惊惧。“难道真的是神明在惩罚我们吗？”

“沙漠之母？”罗茜在一旁嗤笑。“看样子她真是瞎子。”

拉瓦乔雷咽了口唾沫，“我说的，不是她……”

“那是谁？你还信仰别的神明？”

“不，我没有。”拉瓦乔雷惶恐不安，不停地左右环视。

“那些家伙都死了。”李察耸耸肩，“被信仰的神明接走了。我想他们一定挺快乐的，被沙子活活掩埋吧。”

“那么，究竟是谁？”陆月舞打断了炼金术士的嘲弄，“不是沙漠之母，又是谁？”

李察转述了她的问题。在他看来，无论过去还是现在，无论真神还是伪神，谁也无法容忍信徒反复无常。

“是……”

萨沙断然接口道，“我们的信仰从没有改变过。我们仍旧信仰诸神。”

那么为什么，他们对所谓的沙漠之母又保持敬畏，一副虔诚的模样？李察问出了自己的困惑。

“因为……因为……”萨沙也变得吞吞吐吐起来，“每一个人都信仰她，每一个人都在说她的好，每一个人都在宣扬她无所不能。”

罗茜忍不住讥讽，“无所不能的让你们去死。”

李察看着骑士们开始收拾整理东西。“我想没那么简单吧？”他转过头来，“这不能动摇你们的信仰。”

“事到如今，还有什么不可说的，还有什么要替别人隐瞒的呢？”拉瓦乔雷叹了口气，“他们都死了。实话告诉你们吧，白魔鬼，我们是被强迫信仰的。”

他说出的话令他们大感意外。李察想了想，自己有多久没听到此类的消息了，听上去就像是一场蓄势待发的信仰战争。学士小姐表示同意，“我从未听闻过这类事情。是谁强迫你们？”她问。

“整片沙漠的每一座城市都是如此，白魔鬼。统治者拆毁旧神的神庙，驱逐和杀戮僧侣。所有不改变信仰的人都会被扔进地牢。”

翻越了又一座沙丘，四周开始变得开阔，一座座出现在眼前的嶙峋石块为一成不变的黄色海洋增添了一分色彩。脚下的道路开始变得坚硬牢固，碎石代替了沙砾。

然而他们的步履却都沉重无比，摇摇欲坠。烈阳炙烤大地的水分，也带走了他们的体力，只留下意志与疲累和炎热苦苦对抗。妮安塔滑倒了一下，就像是倒下的骨牌，娇弱的侍女小姐们接二连三地蹒跚起来。几乎不再说一句话的红鸽尤金更是一头栽倒在地上，头上磕出伤口，鲜血涂满了脸庞。

他就像失神的病人，李察皱着眉头，如今完全成了累赘。

“还有多久？正午前能赶到吗？”学士小姐问。

“快到了。”拉瓦乔雷擦了擦头上的汗珠。“就在前面，马上就能到。”

异怪的石块呈现出各种各样的形态，有些仿佛火焰，有些更像怪兽。其中一些石块上，李察还发现了用漆黑墨炭涂鸦的符号。有乌鸦有白云，更有简笔的人物与刀剑。但是炼金术士无法确定那是远古的遗存，还是黑林里的盗匪留下的阴影标记。

越是深入石块垒砌的荒漠，耸立的石柱便越是巨大。它们仿佛冲天的枪林，构建了一座巨大的迷宫。就李察看来，每一个地方几乎都一模一样，全无差别。他毫不怀疑，若是没有拉瓦乔雷和他的儿子为他们带路，他们一定会迷失其中，最后饥渴而死。他开始相信东方人的话，“一饮一啄，皆有定数。”