右侧女眷较多，各房的姨太太，大小丫环，使唤婆子，连同管家的媳妇，以及外面庆贺送礼的亲友女眷，把五六张桌子坐得满满的。

赵千户请的这班戏子，在沙河县很有名，吹拉弹唱样样精通，本来想摆上戏台，唱个八仙贺寿，大大的热闹一下。怎奈周夫人不喜欢热闹，只找了两个年纪小的孩子，清唱了几句寿词。

周夫人坐在首位，穿的花团锦簇，头上戴满了朱翠金饰，金光闪闪。身上穿着大红的绸缎长袍，上面锈了千百个金色的寿字，闪闪发光。

席面是府中厨师精心制作的，每桌十个菜，寓意十全十美，荤素搭配，凉热相间，菜品十分珍贵，山珍海味，熊掌鹿胎，螃蟹鱼翅无所不有。酒水是上等的女儿红，特意从南方运来。这席面是赵千户敲定的，每桌席面都超过八十两银子，在这个时代已经非常奢侈了，这也有感谢周夫人为他谋取官职的意思。

席上众人纷纷上来给周夫人祝寿敬酒，几位姨太太从二姨太到七姨太一起上来站成一排，端着酒杯齐声道：“祝愿夫人，福如东海长流水，寿比南山不老松。”周夫人谢了，轻抿了一口酒。

各房大丫环以秋菊为代表上来敬酒，上房的丫环也一起来敬，三姨太的女儿，十岁左右，聪明顽皮，端着茶水上前，脆声道：“祝愿大娘越来越年轻，越来越漂亮。”可爱的样子把众人都逗笑了。

周夫人摸着她的脸蛋笑道：“大娘已经老了，只有只能越来越老，不再年轻了！”周夫人今年三十二岁，在现代眼光看，还是少妇，可在古代确实算老女人了。

男宾这边也喝了几轮酒了，听到这边敬酒热闹，忍不住也有人想去敬酒。

赵千户笑道：“都是自己家里人，还用什么凭风隔开，没什么怕看的。”于是叫下人把屏风撤掉。

男宾这边自然有人趁着敬酒，偷瞄女眷，豪门大户中，这个姨娘风骚，那个丫环漂亮，都是这样场合传扬出去的。

酒酣耳热之际，辛明走到台阶上，又宣布一个消息，是周夫人叔爷的回信，说一个月之内，就会有内侍从京城过来，送来兵部的文书，升职赵千户为守备。

这消息传开，立刻酒宴的气氛更热烈了，大家纷纷上前给赵千户敬酒庆贺。

赵千户今天也很高兴，酒到杯干，一连喝了十多杯，笑道：“这次能给叔爷弄到这块墓地，讨得他的欢心，辛明是首功啊！”

辛明连忙逊谢，“是老爷太太的福气大。嗯，天上的神仙已经把老爷太太的福报写的满满的，数也数不清，以后我们只要跟着老爷太太，就也有享不完的福了！”众人听了都笑了。

赵千户笑道：“哈哈，咱们人间的福享受遍了，就去天上做神仙，再把神仙的福气也享受一下，也不枉活在世上这一遭。来，咱们一起干一杯。”

众人一起将杯中酒喝了，赵千户又道：“这次给叔爷建造墓地十分重要，是个大工程，我和夫人商议，准备派个老成持重的可靠之人去，说完，扫视家人。”

在座的男丁其实大部分都想去，这可是一个肥差，本来建筑项目油水就大，墓地又远，天高皇帝远，可以大大的捞上一笔。

“赵义！你愿意去吗？”赵千户将目光转向赵义。

赵义站起来，躬身道：“老奴为主人办事只想着尽心尽力把事情做好，至于安排做什么事情，全看主人心意，老奴愿意去。”

“好！”赵千户赞了一声，说道：“赵总管果然是忠心耿耿的老人，建筑墓地十分复杂，事情繁多，赵家生意不能再劳烦你了，就让辛明暂时替代你几天，等你建筑完墓地再回来管店铺吧！”

听到赵千户的这番安排，众人面面相觑，不管赵千户说的怎么冠冕堂皇，事情看起来，都像是赵义被免除了总管，而辛明被提拔上来。随后的酒宴辛明又成了一个新的中心，各处管事男丁纷纷上来给辛明敬酒，连丫环们也过来敬酒。秋菊负责安排宴会全部事情，很忙的，连落座吃饭都没时间，这时候也抽空过来给辛明敬酒，笑道：“古代十二岁当宰相的甘罗，现在又有十六岁当上总管的辛明，你距离神童的脚后跟不太远了。”

秋菊虽然开玩笑，但是说的也是实情，在赵府以前的总管中赵义是最年轻的也有四十多岁。在所有的管事当中，没有三十岁以下的，辛明这十六岁的总管确实创造了一个奇迹，说是天才也不为过。

酒宴中，几个孩子最欢快了，二姨太的儿女赵华、赵大姐都二十多岁了，不能算孩子。赵华本来在禁闭中，今天被特许来赴宴，畏畏葸葸的缩在角落，不敢多说一句话，赵大姐和曾茂还没和好，不过为了酒宴气氛，还是强颜欢笑。他们的一双儿女，女儿八岁叫花儿，男孩六岁叫壮儿，倒是活泼可爱，在酒宴中跟着三姨太的女儿跑来跑去。

二姨太见三姨太的女儿敬酒得到周太太的喜爱赞赏，也怂恿外孙子孙女去给太太敬酒，太太却只是淡淡的说了句“同喜”，就完了。周太太因为不能生育的缘故，平时最不喜欢的就是男孩，二姨太不知深浅，上前碰了一个钉子。

壮儿胖胖的十分馋嘴，他跑到姥爷赵千户身边蹭吃蹭喝。这时候厨房为赵千户端来一盏人参燕窝汤。这是赵千户的滋补汤，每天都服用一盏，从来不变。

人参燕窝汤端到赵千户身前，壮儿立刻吵着要喝，赵千户就让二姨太喂他几勺。

二姨太喂了壮儿几勺，壮儿忽然脸上露出痛苦表情，叫道：“姥姥，我肚子痛。”刚说完，就直挺挺的倒在地上，口中流出一缕鲜血。

众人大惊，一起围过来，二姨太更是吓得尖叫不已。曹教头以前在江湖上闯荡，只看了一眼，就道：“这是中毒了！快请大夫。”

众人又一阵忙碌，叠声叫喊去请大夫，这转眼功夫，再看壮儿，脸色已经变成了青紫色，异常可怖，气息眼看就要没了。二姨太和赵大姐抱着孩子呜呜的哭着，曾茂也直叹气。

赵千户脸色铁青，沉声道：“进来来贺寿的人都别走，再牵过来一只狗。”

很快有人牵过来一只狗，赵千户把人参燕窝汤，倒在一碗肉中递给这条狗。这条狗大口吃肉，只吃了两口，忽然呜咽一声，倒在地上，翻滚了几下，就口角流血死掉了，这情状同刚才壮儿的样子一模一样。众人一起低声惊呼，敢情这人参燕窝汤被下了剧毒，这是冲着赵千户来的，只是误杀了壮儿。

这时候，医生匆匆跑进来，看看壮儿的样子，翻了翻眼皮，摸了摸脉搏，摇了摇头，道：“这是剧毒的鹤顶红，服用必死，比砒霜还厉害，一般只有江湖仇杀才用这种毒药，这孩子没救了！”

听到壮儿死了，二姨太和赵大姐登时哭号起来，一声肉儿，一声心肝儿的叫着。院子里一片寂静，大家一方面也可怜这孩儿，刚才还活泼可爱的，转眼间就死掉了，另一方面，也暗自心惊，这是谁干的，这是要毒死赵千户么？

赵千户阴冷的目光扫过众人，想要毒死他之人，也许就在这群人当中，为这次行动失败而懊恼呢！

“把厨房所有人都叫到这里，包括送饭的婆子，端送餐具的丫环，全部给我找来，一个都不许放过。”赵千户说到最后几乎是在吼了。

数名家丁匆匆离去，片刻之后，院子里又跪了一大片人，有做饭的厨师厨娘一共六人，送饭的婆子四人，厨房总管老朱婆，负责接过食盒，将饭菜端上桌子的丫环两名，最后亲手把参汤端到赵千户身前的则是秋菊。

看到秋菊也和这些人一起跪下，周夫人缓缓说道：“秋菊不会下毒害人的，我可以保她。”

赵千户想想，说：“秋菊起来吧！”

秋菊站起来，低头站在一边。

剩下的人都有嫌疑，不过最有嫌疑的是三个人，一个是亲手炖好这碗汤的厨娘，送这趟食盒的使唤婆子，和接过食盒拿出汤碗的丫环，这三人是重点怀疑对象。

赵千户让三人站出来，跪在台阶下面。然后说道：“把我的马鞭拿来。”他不审讯，直接用刑。

接过马鞭，他一言不发，一鞭接着一鞭的抽落下来，三名女仆痛得满地打滚，连声惨叫。他一边抽，一边怒吼，“快说，是谁指使你们下毒的？”

这几人只是求饶，也说不出什么。

赵千户抽累了，才停手，又转脸望向厨房主管老猪婆。老猪婆吓的瑟瑟发抖，一看赵千户的目光望过来，立刻不停叩首求饶，“老爷，不是我，不关我的事。”

赵千户沉声道：“有不相干的人进入厨房么？”

老猪婆颤声道：“厨房是老少爷们太太小姐们入口吃喝的地方，我一向看管很严，闲杂人都不许进来的。”

“少说废话。”赵千户一声暴喝，道：“今天都有谁进厨房？”

“有……秋菊。”