她特意叫柱儿留意着秦技术员的生活情况，说，要是衣服等物件脏了破了，需要洗洗涮涮缝缝补补的，就拿咱家里来，让娘给洗涮缝补。你大娘是个主外不主内的刚硬女人。连自家的细事都料理不好，咋会料理好秦技术员的琐碎事呀。

自打喜桂死后，柱儿越发知道孝顺娘，顺从娘的意见。他生怕忤逆了娘的心思，空惹起她的伤心烦恼来，便一切按照满月的意思去做。他时时处处留意着秦技术员的衣着举动，围着他跑前跑后地殷勤照看着。能不让他费心劳力的事体，自己总是抢头下马地帮着干了。气得洋行们背地里直骂他假殷勤装积极，是想在秦技术员身上得啥好儿呢。由此，洋行们与柱儿的关系并不融洽。有时，他们特意使坏，让柱儿多干一些无效劳动，以此来整治柱儿。柱儿也并未多想，依旧迷迷糊糊地跟着秦技术员，身前身后地抢这儿干那儿。弄得洋行们恼又恼不起来，乐又乐不出声。

柱儿曾多次跟秦技术员要脏衣服，说，我娘在家没事，闲着也是闲着，拿去让她给洗洗呀。秦技术员说啥儿也不叫拿，说我一个大男人家，还用叫别人操心费力地照看生活呀。因而，这洗衣补衣的事，也就一直落实不了。在给柱儿捎带中午饭时，满月特意把自家舍不得吃的咸鸭蛋装上，叫柱儿捎给秦技术员吃。有几次，柱儿偷偷地把咸鸭蛋揣进秦技术员的饭盒里。待回家时，那咸鸭蛋又总是原封不动神不知鬼不觉地装在了自己的饭袋里。秦技术员还把柱儿拉到无人处，对柱儿说道，你以后别再给我捎饭菜呀。你家的日子不见得宽裕，就留着家里用。别操心我哦。

因了这些，满月越发敬重秦技术员，说他是菩萨下界的呀，关照人，体贴人，真是天底下难寻的好人呢。心下这么一想，就又勾起了喜桂活着时的那些日夜场景了。她觉得，除了喜桂，真正关心体贴自己的，就数秦技术员了。慢慢地，在她心目中，秦技术员所占的份量越来越重。心下见天儿惦记着秦技术员的饥寒冷暖，就如惦记往日的喜桂一般。

一直没有机会报答秦技术员的恩情，满月终日不得安宁。终于忍不住的她，便在那天下午独自去了木琴家。

家里只有钟儿一个人在闷作，弄得屋里像开了间杂货店。满月说，她是来拿秦技术员的脏衣服的。钟儿马上把她领到西院，打开了门锁。让她一个人进去拿，自己又跑回东院里继续疯闹。

西屋里到处扔着脏衣服破袜子，并有浓浓的汗腥味儿和臭脚丫子味儿。满月就可怜起秦技术员远离家门无人照料的处境。她连忙动手收拾，也分不清哪件是秦技术员的，哪件是京儿的，便用脏包袱皮一股脑儿地包裹起来，拎回了自家。她麻利地烧水浸泡，细细地洗净，又借着锅灶间的火苗儿烘烤着。

傍晚时分，正是家家户户赶做晚饭的时辰。木琴家的西院里传出一叠声的惊叫。京儿像遭了土蜂蛰了一般，大呼小叫起来。他嚷道，家里遭了贼哩，衣服都被偷净哩，只剩了被褥和洗净的裤衩咧。福生急忙赶过来，也是一连声地惊道，咱村从来没丢过东西，咋就会没了呢。木琴也是一头雾水，说不像是遭了偷儿哦，咋儿屋里啥都没少，唯独不见了脏衣服呢？别是叫谁拿去给洗了吧。京儿疑惑地道，咋可能呢？从没有谁说过要给洗衣服的，难道是衣服长了腿，自个儿跑出去了不成。

正疑惑间，秦技术员猛地用手拍着眼镜框上宽宽的亮脑门儿，说道，我晓得哩，晓得哩，丢不了呀。但又拒不说出他晓得啥儿，咋就丢不了。

几个人怀揣着个闷葫芦，闷闷地做饭，收拾桌凳。此时，钟儿和杏仔跑回了家。见到大人们都没有情绪的，便乖乖地帮着摆碗端盘，像柔顺的猫。钟儿本想把满月来拿衣服的事说给大人听的，但看到大人们的样子，也就不敢多嘴说话。这话头一旦撂下，瞬间便丢到了脑后。一家人闷闷地吃饭，没了往日的高谈阔论。秦技术员很不自在，想说又不愿说，也跟着闷闷地吃饭。吃完饭后，又都各自回了屋子。

这时，满月急匆匆地进到西院。她手里还拎着一个大包裹。一跨进门，她就气喘吁吁地说道，秦技术员，送晚了呢。柴火都叫雪水浸湿了，灶膛间的火苗不旺兴，烘烤到现今儿才烤干哩。

京儿这才明白过来，原来是满月招呼也不打一个，就把衣服偷偷地拿去洗了。他赶忙接过包袱，打开来，见俩人的脏衣服洗得干干净净，叠得整整齐齐的，一件也未少。他心下大喜，与秦技术员一齐道辛苦说感谢话，把满月高高兴兴地送出了门。

回到屋里，京儿问秦技术员，太阳从西边出来了，她咋这样勤快呀。打死我也想不到，会是她来帮咱洗衣服。

秦技术员胡乱应付道，她可能觉得咱对柱儿照顾得不错，想报答一下吧。又嘱咐道，这事就这么了了，不用出去讲哦。往后，咱可不能白白占用人家的劳动。一有脏衣服，就立马洗了，千万别再让人家辛苦噢。

京儿不在乎地说道，她愿意给咱洗，又不是咱叫她洗的，管那么多干嘛。

这事自然就传到了木琴两口子的耳朵里。福生迷惑不解地问木琴，满月咋儿不打声招呼，就悄没声地给洗衣呀。

木琴装着不以为然的样子回道，秦技术员心好，硬把柱儿塞进技术小组，患难之处见真情，来报答的呗，还能有啥儿。她心里却在担心，怕有节外生枝的事情发生。

杏花村就这么一巴掌大的地界。谁家的母猪添了崽儿，谁家的娃崽儿换了乳牙，全村没有不知道的。

满月主动给秦技术员洗衣服的事，就叫屋后酸枣婆娘知晓了。她特意到振书家溜门子，把这事添枝加叶地传给了振书女人。她还说道，木琴没有啥事，反倒是满月有心思嘞。到底是年轻守空房，熬不住日月呀。

振书女人知道她的意思，偏不随着她说，反而帮着圆道，满月是在报恩呢。当初，是木琴不叫柱儿进技术小组的。秦技术员可怜她孤儿寡母的，硬逼着木琴同意，才叫柱儿进去的。为这事，木琴还叫村人背地里戳烂了脊梁骨，你也是知晓的嘛。

酸枣婆娘见振书女人的话与自己反拧着，所谓话不投机半句多，便不再与她深入地闲扯。她悻悻地出了振书家庭院，继续寻找其他乐意听讲的同盟去了。

事后，振书女人把这事当笑话讲给了兰香听。兰香听到后，就急火火地去找木琴通风报信。叫她知道，这婆娘又要串通事体了。酸杏们多年经营起来的威望，又一次左右了杏花村局势。木琴的杏林管理计划再一次严重受挫。同时，也更让村人看到了，杏花村的另一半天地依然牢牢掌控在已经垮台的酸杏手里。

木琴刚刚救灭了自家内院福生心里的醋火。还没缓过神儿来，院外却又燃起了熊熊火光。

技术小组在实验林里的培训学习刚告结束，木琴正准备组织起全村劳动力，全面铺开杏林冬剪生产，却发觉村中出现了严重问题。

首先，技术小组里发生了意想不到地逆转。人民、公章和夏至仨人齐刷刷地请假不来上工了。临走时，还说，想要这些天的工钱。要是非等到秋后算帐的话，千万别给漏了。至于不上工的理由，仨人都吱吱唔唔地，没有一个人能讲清楚。人民在说完不上工的话后，竟是抹着眼泪走的，让人摸不着头脑儿。公章和夏至倒是说了点儿，就是家里人坚决不叫上工。他俩也是胳膊扭不过大腿，没有办法的事。至于为什么不叫上工，俩人都称不晓得。

木琴立时明白，自己搞集中管理的行动惹出了乱子。一直以来，她心中暗暗担惊的事，终于还是如期而至。她想找茂林和振富分析一下，到底是哪个环节出了问题。发现俩人不再像以往那样积极参与，而是不断地给木琴大泼冷水。他们说，这几个崽子是怕吃苦受累，不想干了。自己又不好意思讲，就把耍滑儿的理由往大人身上推呐。又说，村人对集中管理杏林的事反响很大，想法很不一致。劝木琴是不是暂缓冬剪生产，慎重地对待群众意见和呼声等等。木琴凭直觉预感到，其实是俩人出了问题。她就想追根问底。谁知，俩人不待木琴追问，就推说家里事忙，匆匆走掉了。把木琴一个人冷冷地晾晒在大队办公室里。

接下来，便有一群一拨的村人往木琴家里跑。都宣称，自家不愿意参加集中管理，更不想叫秦技术员拿自家的宝贝林子当柴砍了。一句话，就是要自家摆弄杏林，坚决不跟集体刮边儿了。木琴的权威，在她上任的短短几个月时间里，再一次遭到村人的质疑和挑战。

秦技术员都被弄懵了。他一遍又一遍地反省自己，是不是自己真的把冬剪的事搞砸了，才惹得村人气势汹汹地一拥而上，使横拆台。为此，他把带来的早已记得滚瓜烂熟的有关杏树冬季剪枝管理方面的书籍通通翻看了一遍，并认真反思自己在实际冬剪上可能出现的错误，并没有发现一丁点儿的失误。这让他大惑不解。

他哑着嗓子问木琴，这是咋的啦！我没有做错呀。

木琴安慰道，不关你的事，是有人借故找茬儿整治我呐。你该咋搞，就咋搞。天塌下来，我顶着，不会为难你的。

木琴面对如此纷乱起伏的局势，也一下子失去了控制，无计可施。她只得望林兴叹，无可奈何地随它去了。

村人提出的理由合情合理。不是有意破坏果林，而是想自己管理自家的杏林。收益如何，自愿承担，谁也没有权力反对。在万般无奈的情况下，木琴只得叫茂林把自愿退出的人家统计上来，并把这些人家的杏林划拨出集中管理范围。

从统计的数据上看，有一大半的人家退出了集中管理，近一半的杏林被划拨了出去。其中，竟有酸杏、振富、振书以及茂林三兄弟。

对木琴而言，这是一次沉重打击，比几个月前那个冬夜里的打击还要沉重。那个冬夜，不管发生了怎样地骚动，毕竟有福生出人意料的言行帮自己堪堪挡了回去，让自己度过了一个难堪的沟坎。这次骚动，只能由自己一个人孤单地面对，孤单地解决。别人没有一丝办法能替她分忧解难。从退出的人家情况来分析，酸杏、振富和茂林在其中起到了明显或直接作用，这当然瞒不过木琴的眼睛。越是这样，木琴心里越是沉闷，有种被人耍弄出卖遭了黑枪的感觉。她重新审视着杏花村看似平静实则暗潮涌动的局势，愈发感受到了四下里渐渐逼近的无形压力和袭人的寒气。

木琴把未退出的杏林做了相应地调整，并毫不犹豫地组织起这些人家的劳动力，在技术小组的具体指导下，开始了大规模的杏林冬剪生产。虽然气势上已减弱过半，却依然干得热火朝天。这段日子来，酸杏过得比较舒服。几个月来，憋屈在肚子里的所有郁闷之气，得到了彻底释放。他在自家院落里转着圈子，还很稀罕地动手拾掇一下这儿，摆弄一下那儿，俨然一副返乡回村解甲归田的脱产干部模样。

酸杏女人在锅屋里忙碌着，烧水摘菜，涮洗锅碗瓢盆，忙得团团乱转。叶儿已经出了满月。今天，她要抱着娃崽儿回娘家住上几天。姚金方也随同一块回来走亲。

昨天，酸杏到公社医院去看望叶儿。得知叶儿一家人要来家住几天时，他高兴得顾不上到镇子里办事，立马赶回来，把这一消息告诉了自己女人。酸杏女人立即行动起来，打扫屋院，晾晒被褥，收拾桌凳。并叫酸杏立时把一只大母鸡杀了，留待叶儿和姚金方回来再吃。

酸杏还特意把床下的一瓶洋河大曲酒拿了出来，用抹布擦了一遍又一遍。这酒是他早年间到江苏学习时，偷偷买来的。原本共有两瓶，一瓶在木琴给二弟酸枣说亲时喝掉了，只剩了这一瓶。他就宝贝似的藏在床头底下，始终舍不得喝。有时想了，就摸出来，细细地看酒瓶上的文字说明。时间长了，都把上面的小字背熟了。他几次想要打开酒瓶盖，最终还是狠狠心忍住了。他觉得，自己喝它，简直就是浪费嘛。这样的好酒，就应该叫有身架有场合配得上的人来喝，才算是酒尽其才物尽其用呢。被喝掉的那瓶酒，是为了感谢木琴操心费力地为酸枣成家立业。那瓶酒就用到了正地方上，就如好钢用到了刀刃上，也算物有所值了。擦抹着剩余的这瓶酒，酸杏就不由自主地想到了那瓶被喝掉的酒，并又自然地想到了木琴。他的心思忽地颤悠了一下，略微沉沉的，有些许堵塞的感觉。

真是天边里寻思不到的结果，自己竟与木琴弄到了这般水火不相容的地步。想起来，就像做了一场梦。梦醒时分，早已是物是人非恍如隔世了。

他很怀念与木琴携手并肩操持村队大事时的那段光阴。他是主帅，木琴是参谋。他动粗的，木琴就做细的。从没有难住他酸杏的事，也没有他办不成的事。他俩人就如哼哈二将，配合得就像自己的左右手掌。翻手出云，覆掌下雨，就要把杏花村一步步带出一直名不见经传的落后圈子了。谁知，天有不测风云，地有旦夕祸福。俩人说反目就反目了，说翻脸就翻脸了，连点儿互相退步调和的余地都没有。这让酸杏很伤心，又十分不解。

他经常反思自己，与木琴自相交以来，每一个过程，每一个环节，都是怎样一步步促成现今儿这种尴尬局面的。但是，头脑中一片迷糊，麻乱无序，始终捋不清扯不断。有时，他对木琴充满了怨恨。有时，又有着一些愧疚。到底在怨恨啥儿，愧疚啥儿，他又一时说不明白。特别是这次挑头儿阻止杏林集中管理的事，他也弄不清自己这样无情地拆木琴的台面，是做对了，还是做错了。是顾全大局的理智行动，还是出于一时激奋发泄私恨的目的。

几天来，这些想法就一直在脑壳里晃悠，弄得他吃不下睡不好。好在今天女儿女婿要来走亲，他强迫自己暂时放下这些扰人的心思，与姚金方狠狠地喝上几杯，去去烦恼。一想到叶儿要在家里住上几天，特别是小外孙女金叶的喜人模样，酸杏心里就像装满了蜂蜜一般甜润。酸杏女人把锅屋里的一切招待物品准备就绪后，就忍不住老往街面上跑，探望着叶儿一家人快点儿进家门。在街面上遇到村人，她就一反常态地把叶儿一家人要回来的事讲给人听。还特意说明，小外孙女金叶也来呢。引得村人不住地为她说喜话唱喜歌。

这样的情形，绝不是老两口子平日里的做派。要是换了往常，不仅酸杏女人不会这么到处招摇炫耀，就是酸杏听到了，也会呵斥女人一顿的。今天却大不相同。酸杏在院落里转着圈圈，听着院外女人与邻人的对话，心里竟美滋滋的。

快到中午了，叶儿一家人的身影还没出现，酸杏两口子就有些着急。酸杏特意叫人民跑到村外去迎。直到快过晌儿了，人民才抱着金叶领着叶儿进了家门。酸杏女人急不可待地抢过金叶，又是亲又是摸，把金叶惊吓了。院里立时传出婴儿的啼哭声，就像一首欢快的曲调，在院落间流淌。

待家人的喜悦劲儿稍稍平复了些，酸杏就急问道，金叶爹咋儿还没来呀。

叶儿的眉梢掠过一丝阴影。随即，她又若无其事地回道，他赶回县里去了，说有个重病号，不去不行呀。

在年前，姚金方又由姚大夫想办法调到县医院上班去了。家却一直没有搬去，仍旧住在公社医院的家属院里，只有叶儿娘俩守着。叶儿的婆婆早于去年就搬到了市里，与姚大夫团聚去了。

酸杏心下一咯噔，觉得叶儿有事瞒着家人。看见一家人高兴乐和的样子，他便使劲儿憋着，没有继续追问下去。

吃饭的时候，叶儿说，原先有个在公社医院里当护士的，因为单位精减临时工，她家里又没有靠山，就被精减回家了。人长得好，脾性也好，与自己特别投脾气，叫凤儿，是镇南凤凰岭村的。她看中了凤儿，想把凤儿说给大哥国庆。她还安排道，要是凤儿与大哥成了亲，俩人一块干卫生所。一个做看病开药方的医生，一个做打针端药的护士，多好的一对儿吔。

一家人都表示赞同，说，要是真像叶儿讲的这样，那可真是打着灯笼都难找的主儿哦。

酸杏女人担心道，咱村的闺女都不想窝屈在咱这个穷村子里，山外的闺女能稀罕来么。

叶儿说，我都跟她讲定了的。只要大哥的人品长相入了她的眼，她才不在乎咱这个小山村呢。

这个意外的信息，让全家人欢欣鼓舞起来。国庆已是二十好几的人了，却一直没有说到对象。按说，他懂医术会技艺，应该不愁对象的事。但是，村里的闺女没有一个打算留在本村的，眼睛总是瞅着山外不眨眼皮。不管村里小伙子长得如何，家境如何，一律睬都不睬。这让酸杏两口子很是发愁。接连托人到山外去说媒的，也都是没有个结果。大多是嫌山村偏远穷困，不如山外人的日子过得滋润。甚至有人提出，要是小伙子能到山外的女方家安家落户，这事或许还可以商量。气得酸杏一个劲儿地骂道，要我娃崽儿倒插门去，想得美。就算打一辈子光棍儿，咱也不去看人家的脸色，受人家的管教。由此，他竟又联想到了京儿。当初，自己执意拆散俩人的好事，还跟叶儿狠狠地大闹了几场，差点儿动了巴掌打叶儿。现今儿想起来，木琴一家人当初的心思，恐怕与现在的他没什么两样。这样一想，反倒觉得对木琴一家又亏欠了几分。

姚金方没有到来，败坏了酸杏的满腔兴致。重重的失落感压向他的心头，一种不好的预感在他脑中盘旋。他总觉得，姚金方没有如期而至，里面肯定隐藏了些说不得的因由。幸亏叶儿在讲给国庆找对象的事，才冲淡了心中些许郁闷。

他没有开启那瓶洋河大曲的瓶盖，而是顺手又放回到了床头底下。他把自家酿的米酒摸出来，无滋无味地喝了几杯。酒劲儿竟然上了头，晕天昏地地像醉了似的。他连午饭也没顾上吃，就赶忙上床躺下了。