两人又叙了一会闲话，周显便起身告辞。

宋寨主一直将周显送到大门之外，随意问道：“周游击，不知朝廷大军准备在这里停留多长时间？如果不涉及朝廷机密，能否告知在下，我也好让寨中乡民早做一些准备。”

周显摇头笑道：“这并非什么朝廷机密。但目前贼军行踪不定，在未弄清楚他们的动向之前，应该会继续驻扎在此处。具体要停留多长时间，我也说不准，还要等督师决议。”

宋寨主皱了一下眉头，沉默了一会道：“说到贼军的动向，我这里倒有一条讯息，不知道能不能帮到督师？”

看周显脸露疑惑，宋寨主继续说道：“在距离白帝城西南方向，大约一百里之处，有一个地方叫作猴子垭口。它正处于奉节和开阳两县的交界处，属于一个两不管的地带。一年前，三百余土匪占据了那里，截杀来往客商，欺凌当地百姓。”

“难道当地官吏就完全对他们置之不理吗？”

宋寨主摇了摇头，道：“不，在半年之前，在无数乡绅百姓的施压之下。奉节、开阳两地县令曾经召集近千衙役、士卒，一起围剿占据那里的土匪。但因为当地地形险峻复杂，再加上那些土匪狡诈异常，最后官军白白折损了无数士卒却无功而返。这之后，便任由那些土匪在那里横行无阻。”

周显点了点头，叹气道：“这些官吏一遇困难便行放弃，上负朝廷，下负百姓。但宋寨主，您说来说去，都是这些土匪的事。莫非是他们和流窜到川地的匪寇是有什么联系？”

宋寨主摇了摇头道：“我也说不清。似乎有，又似乎没有。”

“宋寨主，这又是何意？”

宋寨主淡淡道：“周游击莫急，且听我慢慢叙来。我宋家薄有基业，虽然是以农田起家，但也在川地也经营一些皮货、药材之类的生意。虽然规模不算大，但每月也有一两次往来于川地各县之间。而白帝城是我宋家在川东的一个货物集散地，由川地购置来的货物都运到白帝城，再从这里运往两湖地区进行销售。”

周显“咦”了一声，称赞道：“从川地到两湖，这中间的路程可不算近。宋寨主虽然说，规模不算大，但应该也不小吧！”

宋寨主笑了笑，没有否认。“经商，一般要打好多层关系。这其中，和官府的关系应该排在首位。此外，还有和供给货物的百姓，经营相同货物的同行，以及替我们销售货物的各级商户。在和平年代，一般就这些了。但在乱世，还有一个仅次于官府，甚至作用还要高于官府的势力。那就是占据要隘险道，和各个山口的豪强土寇。”

宋寨主说到这里，转头看了看周显，发现他脸色不变，这才放下心来。他尤其担心周显会误以为他宋家和匪寇有所联系，看到周显始终平静，心中不禁生出一些佩服之情。“猴子垭口的这伙匪寇阻断了开阳县前往奉节县的商路，如果从别的地方过，至少要多绕上几十里的山路。而且，绕路也免不了会被他们盯上。因而有的时候，我们便会主动送给他们一些金银财宝，来换取他们让开道路。”

周显点了点头，表示理解。在乱世之中，这点事情是再正常不过了。也只有这样四面玲珑的人，才能保全自家所有人的性命和万贯家产。“宋寨主，请继续说。”

宋寨主停顿了一下，总结了一下语词，继续道：“但前日，我家又有一批货物要从开阳运到白帝城这边。而且按照以往的惯例，给他们准备了足够的金财。但是，货车刚刚到达猴子垭口附近，便有近百土匪从山上冲杀下来。不由分说，便开始对他们大开杀戒。十几个押送货物的乡勇，当即被他们杀死大半。剩下的人顽强抵抗，但最终寡不敌众，一个接着一个的被杀死。只有一个平时十分机灵的小伙子，躲在草丛之中，才侥幸躲过一劫。他回来向我禀告了整件事情的来龙去脉，在其中提到了一个细节。那就是，杀向他们的土匪中有人操的是陕西口音。”

周显脸色大变，语气激动道：“宋寨主，您的意思是。这些截取宋家货物的土匪根本就不是昔日的那股土匪，而是由逃窜到川地的匪寇假扮。因为他们根本不知道你们和原先土匪之间的交易，这才大开杀戒。”

宋寨主点了点头，表情凝重道：“在下也是这样想的，要不然这一切都解释不通。我本来还打算再派几个人前往猴子垭口去探查一下，但今天杨督师突然率大军来到这里。我也就暂时把这件事放下了。刚刚周游击突然提到贼兵消失不见，我就又想到了这茬。依您看来，他们有没有可能是逃到了那里？杀了当地的那伙土匪，并占据了猴子垭口。那里的地形，在下十分清楚，。隐藏数万军队虽说困难，但也并非是完全不可能。”

周显低头沉思了一会，最终抬起头道：“宋寨主，你说的十分在理。但这件事事关重大，在没有得到确切的消息之前，不宜随意宣张。”

宋寨主拱了拱手道：“周游击放心。什么话该说，宋某知道。要不是如此，我早就将此事禀告给杨阁部了。”

周显不禁对眼前的这个胖胖的宋寨主升起了一些佩服之情，看似一点都不起眼，但却将每件事情的方方面面都考虑在内。他拱手致谢道：“在未弄清楚此事之前，就暂时不要告知督师了。麻烦宋寨主给我提供一个熟悉猴子垭口附近地理的乡民和几套当地百姓所穿的衣着，我会派出斥候跟随他一起立即前去探查。如果张贼真的是躲在那里，督师今后必会重赏宋寨主。”

宋寨主犹豫了一下，但最终还是点头同意。“请周游击稍等片刻，我这就去找人安排。”

周显拱手道：“多谢宋寨主。”

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