舂陵刘家农院。刘縯和刘稷正收拾着行装准备出门。

刘稷满脸兴奋之色，端着一把双刃开山斧，在院子里翻来覆去地观看。

那一把巨斧确是一件利器，其两侧的锋刃寒光闪闪，前头还配有一个矛头，就宛如一把半长的重戟。这是季达生前使用的兵器，直到今日，刘縯才决定交给刘稷使用。

这时，一骑快马沿田间的小路往这边奔来，骑马之人正是刘秀。

刘縯听得马蹄声，远远地招手笑道：“三弟，你终于出现啦，我还以为被哪家的姑娘给拐跑了哩。你这一走就是大半个月，大姐和小妹等了你几天都不见人影。”

他前面那句调侃的话语正好戳中了刘秀的心事，后者脸上微红，跳下马背之后，四下瞧了瞧：“大姐和小妹来了吗？在哪呢？怎不见人影？大姐……”

“别叫啦，人都回去了。”

“小妹是不是又长高了？大姐也真是的，好歹等我回来见上一面嘛……”

刘縯哂道：“大姐怕小妹在这把性子玩野了，赶紧‘押送’回去了。”

“一天到晚吵着闹着，要去江湖上耍耍，听得我这头都大了。”刘稷插口道。

刘秀知道小妹的脾性，当下笑而不语。

“你本来就头大。”刘縯调侃一句。

“你们这是要去哪？怎么连这大斧头都带上了？”

刘稷嘿嘿笑道：“去江湖上耍耍。”

“我和黑熊走一趟江陵城，要好几天才能回来，家里的事你多操点心啊，别三天两头地跑二姐夫家玩了，看你都二十来岁的人了，该想想自己的终身大事了。”

刘秀登时有些心虚，低头去找农具：“我这便去地里瞧瞧。”

“回来，我话还没说完哩。”

“大哥还有什么吩咐？”

“我这一趟回来，可赚不少钱财，到时给你说门亲事，有没有中意的姑娘啊？哈哈……三弟，你的脸怎么红得这么厉害，男子汉大丈夫害什么臊？”

刘秀避重就轻地道：“大哥去江陵城做什么？离这好几百里路哩。”

刘縯翻身上马，回头道：“近来天下动乱匪盗四起，江湖上自然也不太平，蔡少公认识一位宛城的巨商，需要把一批重要的货物运到江陵去……”

不待刘縯说完，刘稷嘿嘿一笑，粗着嗓子道：“人家怕货物被抢，正愁找不到高手一路护行，俺大哥名声在外，自然是最佳人选。”

刘秀恍然大悟，拍着胸脯道：“原来如此，我理会得，大哥和黑熊放心去罢，家里的事就全交给我好了。”刘縯道一声好，策马去了。

“灶上有饼……”刘稷急匆匆爬上马背，追在刘縯后面飞驰而去。

刘秀心中一笑，没想到这黑熊，有时候倒还挺细心。

骑着快马赶了两天的路，刘縯和刘稷二人终于到了宛城，蔡少公早已带了几个随从在城门外接应，客套几句之后，便领着大家往城里而去。

刘縯把蔡少公拉开几步，低声道：“近来寨中的情况如何？”

蔡少公瞥了刘稷一眼，淡淡道：“今日只谈朋友间的私事，不言其他。”

“瞧你这德行，便知道一切尽在掌握之中。”说着朝刘稷努了努嘴，“那是我本族的兄弟，绝对可靠，不过寨中之事尽量别让他知道。”

蔡少公失笑道：“寨中诸事妥当，只是钱粮依然紧缺，我们壮大得太快了。”

“这确实有些超出我的预料，你小子本事不小。”

“哈哈，这都是刘寨主众望所归啊。”

“打住罢，该谈正事了。究竟是何人相邀，现在总可以说了罢？”

蔡少公神秘一笑：“急什么，一会自然知道了。你记住啊，我们之间的关系，我并未告诉对方，只说我们是朋友，一会说话的时候你掂量着点。”刘縯微笑点头。

穿过几条繁华的街道，大家来到一处僻静的小巷，又拐几个弯，眼前出现一座气派的庄园，刚步入前院，便瞧见十来辆马车，上边都捆着厚实的大箱子。

一名大汉闻声走了出来，一身护院武士打扮，倒提着长刀向刘縯抱拳道：“想必这位便是大名鼎鼎的刘寨主了，在下曲幽，奉主人之命在此恭候大驾。”

刘縯抱拳回礼道：“原来是曲兄，幸会幸会。”

他稍微打量了一下对方，但见此人五官突出，面部轮廓分明，瞧着像是那种做事干练的人，只是那僵硬的笑容和冷漠的表情，让人有点不大舒服。

不过话又说回来了，江湖中人大多脾性怪异，这也不必放在心上，他遂面容一展，大大方方地道：“敢问贵主人高姓大名？”

蔡少公哈哈一笑：“伯升，你还不知道罢？这里便是宛城李氏的一处宅院。”

刘縯惊道：“莫非就是富甲南阳的李氏家族？”

恰在此时，门外一个洪亮的声音响起：“富甲南阳可不敢当，胡乱做点营生勉强维持家族的日用开销罢了。”一言甫毕，一位身段儒雅，衣着华丽的年轻公子走了进来。

此人长得宽额阔脸，皮肤白皙，面孔饱满，颇有福态，眉宇之间自有一股与众不同的爽朗气度，给人一种清高而不傲慢的感觉。

蔡少公拍手叫好，大笑道：“李兄不愧是星学高手，果真能掐会算，伯升刚一问起，你便到了。”曲幽连忙躬身行礼，叫了声“主人”。

来人对曲幽稍一点头，又向蔡少公微笑一下，算是回应，他径直走到刘縯跟前，毫不客气地上下打量了一番，忽然朗声笑道：“请恕在下冒昧，素闻蔡阳刘伯升乃人中豪杰，仪表俊朗而气宇轩昂，今日一见果然名不虚传。”

刘縯忙抱拳回礼道：“李公子谬赞了，在下山野粗人一个，实在不足挂齿。”

那人一阵大笑，拍着刘縯肩膀道：“伯升兄不要公子前公子后的叫了，在下李通，叫我次元就好了。”刘縯本是豪爽之人，见李通如此爽快，当下豪气顿生，抱拳道：“那在下就恭敬不如从命了，能认识次元兄实在不虚此行。”

“大家屋里坐，不用拘礼。”李通在前引路，笑呵呵的毫无架子。

步入厅堂，但见各式点心早已摆满于案，侍婢们正将热茶奉上。

“各位请慢用。”李通端起茶杯，细细品了一口。

刘稷有些渴了，捧起茶杯就灌了一大口，但富人家里喝茶，都极为讲究，不但茶叶要好，水温也得恰到好处，热腾腾的刚能入口便喝，这才不失其香。

他又像在家里一样，这么一大口茶水下肚，自然被烫得嗷嗷直叫，情急中赶忙塞进几块点心，这才舒服许多，表情却依然怪异，原来是这点心太好吃了，当下狼吞虎咽，一眨眼的功夫竟将身前的几盘点心一扫而光，只把大家看得口呆目瞪。

刘縯真是哭笑不得，一时颇为尴尬。

李通放下茶杯，圆场道：“伯升兄能亲自前来，已是给足了面子，没想到还带来一位这么勇猛的壮士，真是太够意思了，在下感激不尽。”

“次元兄太客气了，早知道你是如此豪爽好客之人，我早已不请自来，你我真是相见恨晚呐。”刘縯被夸得老脸通红，指指刘稷道，“我这位兄弟嘛，是硬缠着跟来的，我出于无奈就顺便带他出来见识一下，让大家见笑了。”

李通摆手道：“伯升兄说哪里话，这位刘稷兄弟，豪迈过人，一看就知道是名猛将，这次有你二位坐镇，定可万无一失。”

刘縯奇道：“这次运送的是什么货物？竟劳次元兄如此费神。”

李通淡淡道：“也不是什么特别的货物，就是些盐铁罢了。”

刘縯错愕道：“这两门买卖不是由朝廷掌管的吗？私人怎能贩卖？”

李通哈哈一笑：“看来伯升兄不知其中的奥秘啊，这两门买卖当然由朝廷掌管，民间不得私下贩卖，但这个事总得有人来经营罢？生意上的事还得生意人来做才比较顺心，朝廷也省心，只管发号施令，坐享其成便是。”

刘縯明白了，叹道：“难怪次元兄家业如此之大，原来你的生意门路豁达至此，当真手段惊人，在下佩服。”李通道：“我哪有你说的这么厉害，只是看到什么买卖赚钱就做什么买卖罢了，胡乱做的，杂的很，谷物、布匹，都做。”

蔡少公接过话道：“这次的货物比往常多，而江陵那边又催得紧，次元兄听闻最近匪盗四起，所以忧心忡忡，我正好知道伯升兄的能耐，所以冒昧相请。”

刘縯点头道：“原来如此。”

“我会派出五十名武士护送这批货物，曲幽负责领队，蔡兄负责日常打点，伯升兄则坐镇中军，总揽全局，有你一杆长枪在，断然没人敢来撒野。”

刘縯道：“在下理会得，定全力相助，希望不负次元兄所托。”

李通抱拳道谢，眼角余光却瞥见刘稷老大不高兴的样子，稍一思索后恍然大悟，当即两眼一翻，表情风趣地笑道：“有刘稷兄弟这威武的容貌和霸气的大斧，毛贼们见了定吓得屁滚尿流，就怕伯升兄的长枪要一路寂寞了。”

刘稷一听登时眉开眼笑，众人亦笑，气氛热烈到了极点。

车队一路南下，十分顺利，有几股小毛贼，听得刘縯大名早吓得跑了，刘稷却追着人家的屁股一个劲的嚷嚷：“稷爷爷的大斧还没出手哩，回来陪俺玩几手啊……”随行之人无不莞尔，哪有求着别人来抢自己东西的？

过了几日，车队终于到了江陵地界，大家心中都松了口气。

蔡少公显然心情大佳，怪坐于马背上，吆喝道：“大家再坚持坚持加把劲哟，明日就到江陵城了，好酒好肉正等着我们哩，到时不醉不归啊。”

想到酒肉，车队中顿时有人口哨连连，异常兴奋。

一人谑道：“我现在就想喝酒吃肉，怎么办啊？”

蔡少公脱下一只鞋便扔了过去，骂道：“瞧你这德性，才两日没喝，酒虫就咬你肚子了？前方二十里处正好有个市肆，一会买个酒缸，把你泡进去，让你喝个够。”

那人哈哈大笑：“这蔡少公太不厚道，明明二十里外就有酒肉，却告诉我们明日到了江陵城才行。”他嘴上不饶人，双手却已拾起地上的鞋子，给人家穿上了。

又一人接口道：“别他娘的废话了，跟紧车队赶路要紧，谁要是拖拖拉拉害我今晚喝不到酒，我非吐只酒虫出来咬死他不可。”

“今晚都适可而止啊，谁要是敢多喝，我一个屁嘣死他！”说话的是蔡少公。

这一阵对答，当真风趣得紧，众人听得大笑不已，几天的疲惫，一扫而空。

时已夕阳西下，好在市肆已可瞧见，入口处牌坊上赫然写着“大圩集”三个字，大家老远便听到了一片吆喝声，想喝酒的人愈发心痒难耐。

踏入市肆，当真人声鼎沸，但见大街小巷皆人流如潮，熙熙攘攘。

街道两边都是林立的店铺，丝绸布匹随处可见，金银首饰琳琅满目，酒楼、客栈等地方比比皆是，这里的衣食住行档次，与一般的郡县相比，犹有过之。

这只是江陵城外围的一个小市肆而已，看来江陵的繁华与富足不是凭空吹嘘的。

江陵城地处江水中游，曾为楚国的都城，是荆楚一带的军事重地，居江陵则可俯瞰江滨贯通南北，指臂吴越经略东西。

从江陵逾江而南，可经洞庭出湘水至岭南；溯江水而上可通巴蜀至成都；顺江水而下则可达吴越至广陵；北有大道，可经穰、宛出洛阳，直抵中原。

江陵南有江水之隔，北有襄阳之庇，东有江夏之援，西有夷陵之防，进可攻退可守。这里土地沃野物产丰富，水陆交通车船往来，富饶的物质资源给江陵提供了充足的兵粮，向来是战略物资的储备地。自古以来，欲霸荆楚者必取江陵。

蔡少公一行人正东张西望指指点点，高谈阔论不亦乐乎，路边忽然窜出一个满身油渍的后生，笑呵呵的牵住了蔡少公的马。

闻着对方身上的味道，蔡少公几乎可以断定，这人是在酒楼、客栈里做事的。

果然，那后生道：“客官们一定是远道而来罢？到我们大圩集歇脚算是选对地方了，前面巷子尽头右转，便是我们明月客栈，本地最大最有名气的客栈。”

“走开，我这人喜欢清静，住个小客栈就好了。”

“哎哟，那真是缘分哩，我们明月客栈不在主街道，清静得很，正适合客官你这种高雅之士，不但房间宽敞舒适，还有很大的院子存放车马，更重要的是，咱客栈的炖鱼……哎，那不是吹，整个市肆的一大特色啊，你要是不去尝尝肯定后悔。”

刘稷呼啦一下跳下马来，一把抓起那后生举在空中，斗大的双眼瞪着对方：“说的可是实话？要是敢欺骗你稷爷爷，便把你扔到江里喂王八。”

对方被这突如其来的遭遇吓得不轻，他本想招揽个生意，不料遇到这么个凶人，笑容顿时僵硬，嗫嚅道：“是……实话，欺骗谁……也不敢欺骗壮……士你啊。”

刘稷哈哈一笑，将人放下，粗声道：“这还差不多，赶紧前面带路，准备上好的酒菜让大爷们好好祭一祭五脏庙。”那后生如蒙大赦，唯唯诺诺地去了。

蔡少公与刘縯四目相对一下，忽然哈哈大笑，他凑近刘縯耳边，低声道：“有稷兄弟刚才这么一吓，倒省去了不少事。”

刘縯尴尬一笑，摇头叹道：“我这兄弟就是这粗脾气，蔡兄习惯了就好。”

转过一条小巷，有老大一座木楼当街而立，大门口挂两排长长的灯笼，一金漆匾额十分醒目，上书“明月客栈”四字，瞧着颇有气派。

木楼四周用木栅围了起来，形成一个大院子，足可停下二十余辆马车。看来那后生并没有说谎，这里的环境确实优雅，让人感觉到了一处恬静的庄园。

进得厅堂，四处早已坐满了客人，酒菜味扑鼻而来。

蔡少公赏了带路的后生一把铜钱，对方眼中一亮，招呼大家往二楼走去。点足了酒菜之后，各人一顿猛吃猛喝，早把“适可而止”四字抛掷脑后，散席之时天已入黑。

赶了一天的路，大家的身子都已疲倦不堪，各自回到房间便倒头大睡，曲幽安排了两名武士值守马车，便也回到房间呼呼睡去。

刘縯功力深厚，精力充沛，只睡得两个时辰便自然醒来，他打开窗户吸了一口新鲜的空气，一阵凉风吹来，顿觉神清气朗。

蓦地里，外边传来一阵声响，似乎有人马正在靠近。

他迅速提起长枪翻窗而出，轻飘飘落于院中，只一会的功夫，院外已火光通明，二十余骑蒙面人正将客栈团团围住，相互打着手势。

呼的一声，空中抛来两只火把，马背上跃起两人，扑往院内。刘縯冷笑一声，长枪如惊鸿般转向敌人，枪尖射出十余道劲气，发出“咝咝”的破空之声。

两名蒙面人忙挥刀相抗，他二人本想在空中借力滑开，谁知这一枪如此迅捷霸道，竟来不及卸去枪劲便已被震得直摔而下，狼狈地跌落到马车上。

院外的蒙面人发出惊异声，他们显然没想到，这使枪的年轻人功夫如此了得。为首的一人呼哨几声，当空又扑出数人，把刘縯围在中间。

刘縯大笑一声，冷哼道：“尔等臭贼，穷疯了不成？这市肆之中便来行凶抢掠，不要命了么！”说话间长枪上下翻飞，人影纵横起落，几个照面已把敌人打翻在地。

他一个腾身，飘然落于马车之上，剑眉微蹙横枪而立，说不出的轻松写意。

经这一闹，武士们全都惊醒，纷纷拿了兵器杀出院来，强盗们见忽然来了这么多人，吓得掉头就跑。曲幽已替两名负责值守的武士解开穴道，正一阵训斥。

蔡少公醉眼惺忪的走了出来，显然刚从梦中惊醒，心中十分恼火，指着强盗们逃去的方向一阵臭骂，平时的涵养全抛到了九霄云外。

紧接着，刘稷也骂骂咧咧的走了出来，言语就更加不堪入耳了。

曲幽向刘縯走了过来，抱拳道：“刘寨主果然好本事，一人一枪便把强盗们打得屁滚尿流，真是解气。哎，这都四更天了，也没心情睡觉了，大家干脆赶早出发罢？”

眼见众武士都无精打采，蔡少公大声道：“早到江陵逛场子去啊——”

一时哨声四起，蔡少公的话总是那么中听，大家闻言之后，登时把刚才的窝火事忘记得一干二净，纷纷收拾行装点上火把，驾着马车往江陵城去了。

走出市肆十余里，车队后边陡然传来隆隆之声，有人举着火把回头一瞧，但见几根巨大的檑木已把来路堵死。大家惊魂未定之际，空中传来嗖嗖之声。

数十只劲箭突然从两边的树林中射出，车队中倒下几人。

刘縯手中长枪舞成一道枪墙，挡开敌箭，他猛然醒悟，叫道：“不好，中了敌人的敲山震虎之计，袭击酒楼的臭贼和这伙人是一路的，大家快熄灭火把注意藏身。”

一连几阵箭雨之后，数十名黑衣人同时从树林中杀出，直往马车扑来。曲幽拔出长刀迎向敌人，众武士纷纷应战。

刘稷狂笑一声往敌人杀去，一把大斧呼啸连连，把敌人砸得东倒西歪，正自得意间，一声冷哼从身后传来，一名披肩散发的老叟正一剑刺来。

此人身法诡异，有如来自地狱的幽灵般飘忽不定。

刘稷登时感觉到一股邪恶的气场漫布周围，令人心神不宁，他大惊之下忙斜身闪避，跟着大斧抡起，寒光暴闪，一连三斧往对方劈去。

老叟一声怪叫，改攻为守，他没想到眼前这壮汉竟能把大斧使得如此灵活，当下长剑一贴一靠，使股卸劲，整个人螺旋般转往一旁。

刘稷被人偷袭，心下恼怒，骂道：“你这老猴子，背后偷袭太不要脸！”

老叟一招失手，心有怨气，听得这话更是勃然大怒，厉声道：“待老夫割下你这颗臭头，看你如何逞口舌之快。”说话间人影一闪贴往刘稷，招式毒辣，身法极快。

刘稷大吃一惊，没想到此人的身法如此迅捷，只一瞬间，便近了自己的身。

他已来不及施展大斧的攻击优势，急忙拖斧疾走，回手使出一招『弧月击』，斧刃划破夜空，形成数道弧月一样的残影，勉强把敌人诡异灵动的剑招挡住。

他且战且退，虽然不致立刻落败，形势却危急万分，一时穷于应付，狼狈之极。

正当手忙脚乱之时，早已潜身暗处的两名黑衣人偷袭而出，分取他的左右两肋。他恨得牙痒痒，怒目张口间朝一人暴喝一声，趁着对方呆滞的刹那猛撞了过去。

那名黑衣人被撞得仰面倒飞而去，刘稷拖着身后的大斧车轮般挥出，可怜黑衣人还没落地便给劈成两半，他随着大斧旋转，也像个车轮似地在空中翻转了几圈，双足着地之后拐了个方向，往另一名黑衣人杀去。这人登时吓得面无人色，忙与老叟会合。

刘稷的大斧忽然间改劈为砍，人也由空中翻转变成陀螺般旋转，一把大斧抡得密不透风，形成了一道罗网把自己罩在当中，旋风般往二人卷去。

此招唤作『旋风斩』，用于混战之中，杀伤力极大。

一时漫天都是斧影，“旋风”路经之处，已有几条“池鱼”遭殃，被斧刃绞杀得血肉模糊，老叟的剑招再也攻不进去，唯有仗着迅捷的身法且战且退。

季达留下来的这套斧法，传自一位隐世高人，原是上古的一位盖世英雄所创，由实战中顿悟而出，讲求以攻为守，以命搏命，根本没有专门防守的招式，唯有弧月击和旋风斩这两招，算得上攻守兼备，可在冲锋陷阵时进退自如。

创下这套斧法的人确是位高人，以大斧的笨重，哪怕神力惊人的勇士，也赶不上刀剑的速度，而行如桑弧，走似残月的弧月击，配合身体的移动，恰能扬长避短。

旋风斩则是急剧催发内劲旋动大斧，罡风带起多重的劲气宛如旋风般卷向周围，端的是遇兵则摧，遇人则杀，乃混战中当之无愧的杀招。

老叟在江湖上混到这把年纪，自然阅历丰富，他一眼便瞧出对方这旋风一般的斧法虽然厉害，却极为消耗体力，当下便避开锋芒，幽灵般地游斗。他的剑法飘忽邪异，身法灵动迅速，既不让对方的罡气碰上，也不让对方走脱。

这“黏”字诀果然管用，过得片刻，刘稷已有些心浮气躁，渐露破绽，主动权开始移向老叟，他只要把刘稷累垮，便可稳操胜券。