这场行镖之中，最为艰难的一关，便也自此落幕。

至此，原本声势颇盛的众人，足近有两百之数，经此一役，又是十去七八，伤亡不可谓不惨重。遍地横尸之间，也还有那些中刀挨剑者，身负创伤，躺在血泊中凄厉的哭喊着，这会儿倒是全然看不出他们平常那股豪气。

生死之事，众人都没有自己心中以为的那般看淡。

楚升匆匆在伤口上撒上金疮药，止住了血，便去寻叶知命而去。

人群一侧，叶知命立在一端，静静的望着周遭的惨状，眼里是说不上来的情绪，右臂切口的鲜血已经止住，这会儿背对着残阳如血，衣襟单薄，看起来竟有几分凄凉之色。

“叶长老...”楚升轻声相唤，捧剑上前，侍立左右。

此刻打眼看去，他才恍然觉得，眼前这人的确已经是一个老者了。

知命的岁数，两侧鬓边都斑白了，只是之前叶知命举止投足之间，自有气势所在，那份出尘感觉便让人不知觉间忽略了他的年岁。

叶知命听见了楚升的呼唤，但却没有回头，而是转向目光看去天边残阳，晚霞映照的鲜红如血。

“少年时，我曾与你父为至交好友...”他背对着楚升，缓缓开口，当下却是说的皆是往事。

楚升顿了一下，尽管在他身后，但对眼前之人依旧充满敬意，乃是躬身道：“小子未曾听父亲提过...”

“你父性子刚烈，一生难耐不顺心之事，乃看不惯我那师兄的行事风格，故而便和尺木山多有疏远。但依我来看，却也无甚不妥，便与他多有争执，他当也是刻意回避于我。但那之前一场战事，却也还是念及这份情谊，因师兄以我名义相邀，他便也就去了。”叶知命语气不免有些萧索，目光悠悠然。

“只是未曾想，我因有事难以脱身未曾前往，他便陷在其中。”

楚升皱眉，心中知道叶知命说的是那场围攻玄冥二子的战斗，未曾想却还有这番秘辛。其实仔细一想，楚升除那场战斗外，倒是未曾如何参与门派事，楚丰刻意带着自己儿子下山，当真只是长长见识？

或许他也知道自家儿子威望武功均不足以压制门中子弟，便也打着相见老友的主意前往，想要将楚升介绍给眼前这人。但谁曾想，叶知命却未到，而一场平常战事竟也如此惨烈。

“叶长老为何未去？”

他出声询问，但叶知命沉默以对，过了许久才道：

“这剑，名为‘长乐’，人生有穷达，知命则无忧，无忧可长乐。”

楚升目光落在长剑上，剑鞘古朴，满是岁月的痕迹。其上有云纹，前有护环，尾有剑镖，当得如是。剑刃藏于鞘中，楚升之前有所使用，自是知道，这剑身锋利无比，当得是真正的刃如秋霜。

“这剑，是我年少时，与你父一同在落龙山脉一洞窟中寻来的，许是前人所留。剑之锋利，可断金石，我那时见得心喜，你父虽也心中有意，但依旧让予了我。自此，这剑随我一生行走江湖二三十载，剑上共有人命二百五十四条，其中无一是无辜者的鲜血。”

“如我现在，已是右臂已折，使不得剑。这把利剑，兜兜转转，本属于你父，因我所爱才让予我，而今也还是交予你手中，也算是还归故人吧。还望你能持剑行走，坚守本心，斩尽天下恶匪，定下天下不平事。”

听他这言语中的落寞，楚升不禁有些鼻尖泛酸，忍不住上前两步道：“长老，何至于此？”

“无须再说...”叶知命回过头来，他好似在这短暂的时间内老了十数岁般，脸上的皱纹遮也遮掩不住，哪里却还有半分往前那潇洒的风采。

“我们都是江湖中人，持剑行走四方，手中的剑，就如同性命一般重要。”

他摇了摇头，目光落在自己右臂上，慨然叹道：“失了右臂，提不得剑，便是如此了。”

“长老亦可习练左手剑法！”楚升勉力劝道。

“...我亦是知命之龄，再过一两年，就已是花甲之岁。”叶知命反倒是笑了下，道：“我的江湖岁月已经到此为止，但这把剑却还长久的多。当日在洞窟中寻来，便已在那不见天日的地方掩藏了不知有何许岁月。我又何德何能，让它依旧在我手中落尘？在你手中焕发光彩，也是我之所愿。”

“这一战，你做的非常不错，要比你父出色的多。”

他言罢便走，楚升捧着长剑，有些怔怔的站在那里，望着那苍老带着几分佝偻的身形慢慢走进人群中，俄而才一声长叹，转身看向天边落向山峦的夕阳。

这便是江湖人的归宿吗？

老的太阳落下，新的朝阳升起，自己终有一天，也会如叶知命这般，也会如眼前这轮散发着温暖光芒的太阳这般，最终垂垂老矣，落于西山吗？

长剑出鞘，青锋自鸣，这以玄铁铸就的长剑，便是就着余晖，楚升能够感受到剑身散发的寒意。

这是一把好剑，要远远好过自己之前的剑。

未几，心中不知怀着怎样复杂的情绪，楚升回鞘返身，走入车队之中。

洪宣正忙的脚不沾地，指挥着人手救治伤者，一边还要安抚人心，他是总镖头，更像是个大管家的身份，总司全场。

但见到楚升走来，他也还是暂时放下手头上的事，面色凝重了走来，乃低声道：“且跟我到此处来...”

来到偏僻所在，暂时让楚升等待一二，他又脚不沾地的去寻来其他几人。

片刻之后，李云秋与叶知命也都被他一一请来。

眼下情况，他也不打幌子，直接了当开口道：“那赖老爷死了！”

这番话出，众人面色各异。

叶知命自是沉默不语，李云秋更是毫不在意，只有楚升难以置信的上前，急声问道：“怎地死的？适才未曾派专人护住他？”

洪宣更是一个头两个大，在他这边看来，那赖老爷乃是王知府所派来人，负责的就是监督镖运，但这会儿他却已身死，想要说清楚当真是难。

“人手自然是派了！”洪宣拍着自己闪亮的光头，语气里满是懊恼沮丧，“遇到拦路荆棘时，我便已吩咐了十数个身手矫健的镖师，专门便是护在马车左右。”

“只是...只是那战斗的情况众人也是知晓的。众匪凶恶，冲阵而来，局势更是混乱不堪。”洪宣无奈道：“我专门安排的那十数人便足有一半被冲散了去！”

“彼时情况如何，可否唤来人详说？”

洪宣便抱拳离开，片刻之后便带来了一个镖师，这人半个身子都带着血，身上也只是简单包扎着，虽有伤，但却也不重。

“我与众兄弟专门听了总镖头的吩咐，寸步不离的护在马车周围，但彼时局势混乱，却有六匪冲来。那六人蒙面，聚众呈锥阵而来。三人待在核心不曾出手，另有三人在周围护着，直奔马车。”

“那便只有三人在攻，这番都抵挡不住吗？”楚升脸色冷峻，出声询问。

那人便面带愧疚，低着头道：“那三人使得均是刀，端的是诡谲刁钻，我等兄弟抵挡不住，仅数个照面，便被击退。”

“之后呢？”

“之后...未曾可知...只是等到结束，我等上前，却发现那赖老爷已死在马车中。”

打发了这人离去，洪宣迫不及待问道：“诸位，这可如何是好？”

他眼睛巴巴的望向三人，个中意思自然明了，却是想让三人为他作证。

这倒也不是难事，自无不可之理。

几人散后，楚升心中却有些空荡荡的。

他竟有些不敢置信，那在马车里和自己畅谈一番，指点江湖，评判朝堂的赖老爷竟然就这么轻巧的死去了。

只是...想想也本不该有什么惊讶。

赖老爷本就不是江湖人，不知刀兵之事，更兼有大腹便便，行动艰难。就楚升所知，他在马车里就没怎么挪过窝。

既如此，在方才混乱焦灼的战斗中，一个不留神便身死命消，再正常不过了。

君不见就连叶知命这番人物，都险些死在劈山金刀客邝朗手中。

但...不知为何，楚升心中却总有想法，仿佛隐隐有个声音在说。

这人不该这么轻巧的死去。

之前和赖老爷洽谈一路，那一举一止，个中神态在楚升脑海中掠过。

蓦然，一个想法突兀的蹦了出来，他顿时一惊，旋即直往那赖老爷的马车而去。

途中，倒是又遇到了四处奔走的洪宣，楚升便停住脚步问道：“结果统计出来了？”

“此番只剩二十多人...”洪宣难掩情绪，直长叹不已，这里面却也有许多他镖局镖师。

这和江湖草莽不同，俱都是他相处许久的自家兄弟，自然是心痛不已。

“可有那车夫？”

“什么车夫？”洪宣一愣，有些不明所已。

楚升也没答话，而是自顾在剩余人等周围走过一圈，人数稀少，倒也很快遍观，却也没有发现那老车夫。

随即，他不停留，又往收整自家队伍尸首摆放处走过一遭，亦是未曾发现其人。

心中默然，楚升转而来到赖老爷马车前，按上车辕跳将进去。

一个锦衣胖子，背倚着车厢尾部，静悄悄的躺在当中，脖颈有一条红线，鲜血已经凝固。

楚升先是抬头看了看车厢顶部，并未有鲜血痕迹。

他脸上露出莫名的意味，又上前细看，这眉目自是赖老爷的，两颊肥肉鼓鼓，眼神中还有惊惧。

伸手拍了拍那两侧脸颊，啪啪作响，楚升点了点头，目光又落在他肥肉叠叠的腹部。

拍打了两声，亦是肥肉荡漾，声响清脆。

楚升心中明了，便出了车厢，唤来洪宣，且道：“便将这胖子丢在镖车上拖着即可，将车厢稍微清扫一下，腾出来给叶长老乘坐。”

洪宣自无不可，点头应下，随即转身自也安排去了。

收拾妥当，洪宣已不愿再三耽搁，便催赶着立刻上路。

过了丹安山，那临江城已在不远，这会儿他们人皆带伤，疲惫不堪，呆的越久，那便越发危险。

若是再有贼匪杀将而来，当真是难以应付。

令即下达，众人虽然身疲力竭，但也都还算是能够理解，于是队伍再次匆忙出发。

过得那山，天色已然渐暗，又将行三四里，便到了一庄。

洪宣自是熟门熟路，便道：“过了这庄，最多再有半个时辰，便自也到了那临江城，城侧有镇，可在那处歇脚。”

本来见到村庄，众人便都有歇息的心思在，但洪宣这般说法，人人俱是无奈。只得再三勉励，迈起疲惫步子，死命再往前赶。

路过村庄，那庄内还飘着炊烟，众人仿佛都能够嗅到酒肉饭菜的香味，俱都是饥肠辘辘，便有人也迫不及待的取出干粮来吃。只是几番厮杀，这些东西莫不是溅血沾尘，又冷又硬，勉强能够果腹；若是想说有多么美味，自也是不可能的。

一番咀嚼，所有人口中都寡淡无味，有些还感觉满口腥味，吃到一半犯呕吐出来，就着火把看那馒头干粮，便溅满了鲜血，胃里也就更是翻山倒海般。

不过所幸，临江城不远，歇脚地也要到。这番幸苦风尘，人人只咽进肚子里，都是想着再挨上些时间便也无碍。

然而过路之中，却又有群商贩挑担自临江城而归，做的或是些熟食，或是些炊饼，沿途香气四溢，顿时惹得众人眼馋，口水直流。

这群家伙，本都是江湖上吆五喝六、吃香喝辣的，这等东西原本自然是看不上的。

但到了这番时候，又饥又渴，有人便按捺不住上前，拦住一人只要买来垫垫肚子。

寻常农人商贩，哪里见到过这番场面，就着昏黄火把光芒看去，便有众来人披头散发，衣襟带血，有些还裹着伤，腰间挎着刀剑，顿时吓得两股战战，话都说不利索起来。

于是众商贩便一起聚来，好似能够为己方撑气一样，但依旧是语气发颤的问道：“各位老爷...”

“不知，无故拦下我等是...”

一人肚饿，又是个平日里蛮横惯了的家伙，顾不上言语便上前抢了个烧饼直往嘴里塞，尚且还暖和着，囫囵嚼下入胃，只觉得整个人都懒洋洋的，精气神也恢复了许多。

“各位老爷，我等只是寻常小贩，没甚钱财啊！”

于是便有人笑，故意拿刀鞘去戳这些人，口中却也骂骂咧咧解释道：“呸！我等自然不是那般匪徒！你这卖剩下的东西，我等自是要了，等等便付给你钱！”

一人如此，便众人如此；原本大家一起就着冷水咽硬馒头都也能忍，但有人吃得热乎炊饼，那所有人便都是心中不平衡，于是有一学一，众人都上前争抢起来。

洪宣初始时还努力想要制止，但灯火昏暗，所有人又都是疲惫饿极，这会儿哪里还听他半分的话，权且都当耳边风去了。

杨元志拨马上前，却是道：“这番还是不行，且先阻止来说。”

洪宣白了他一眼，冷哼道：“你当我是不知？我走镖二三十载，行过的路比你吃过的盐都多，又岂会不知道？”

杨元志气的牙痒痒，恨不得横刀劈了这人。

“只是眼下情况便是如此，你若是有法子，那你便来阻止。”洪宣心思转了转，直拿话去怼杨元志，拍着光头道：“这会儿大家都压抑久了，也疲惫极了，眼下都想要饱餐一通，谁阻止得了？”

“恐怕生变啊！”

洪宣自然也担心这个，但并不妨碍他依旧看不起这人。

当时杨元志被赖老爷一脚踹下马车来，又以言语百般侮辱，这样都如此忍气吞声，自然被人轻视一眼。

“你们是何处的商贩？”洪宣自寻了一个商贩探寻，那却是个膀大腰粗的壮妇，她却是卖些酒水的，自家丈夫推着车在一旁傻笑，自顾的招呼众人。

江湖豪客好酒，便多往他那里去取，就着酒水吃些东西果腹。

楚升这会儿也已然来查看情况，距离稍远时便看到与洪宣对话这妇人，于是停下了脚步，也不上前，就在暗处静静的立着。

那妇人便答道：“农妇是李家庄的人，这是我丈夫。他太过憨厚，走街串巷卖些东西，总是讨不得好，常常被那些地痞流氓坑了去。”

“妇人我嘴皮子利索，后连便干脆组织着村里一同贩卖点特产的乡人，大家一起定期结伙去城里卖东西，互相帮扶，那些青皮便也都是不敢来捣乱了。”

这妇人嘴皮子利索是真的利索，洪宣只是平白问了一句，她便絮絮叨叨了起来，话语连篇的说将一通，听的洪宣一个光头两个大，耳朵里都起了茧子。

她唾沫横飞，洪宣却是口干舌燥，便上前取了点酒水润一润，也想着避开这妇人，实在是太会说了。

只是将饮得四五口，他却只感觉头皮发麻，眼皮也有些架不住的样子，在他渐渐模糊的视线中，那妇人撕下了精明、市侩、热情的一面，自是拍着掌大笑道：

“倒也，倒也！”