顾灵芷话说到这份上了，张九也不好再说什么。

卞安一拂袖，已经抱着琴走了。

目送两人离开，顾灵芷转身朝向玉竹一笑。

玉竹一手拿着玉箫，一手扶在栏杆上，偏头看她，笑而不语。

那日与卞安合奏的，的确是她，而不是玉竹。

去年冬月，初雪过后不久，顾灵芷约玉竹到城郊玩耍。恰逢天上下起小雪，他们便租了一艘船，到湖上泛舟赏雪。

中途，雪越下越大，他们远远见着湖中央的一个小岛上有一处凉亭，便让船夫把船摇了过去。

两人在凉亭中等雪停，又没有别的事好做，顾灵芷知道玉竹外出必定随身带着箫，便问他借了箫来，吹奏了一曲玉竹新近教给她的青山隐。

却不想，湖面上忽然传来琴声，暗暗与她吹奏的箫声相合。

她觉着好玩，便继续吹奏下去。

两人合奏完了一曲，才见湖上一小舟悠悠而来，到了小岛的岸边。

那人上来之后，递过一张名帖。顾灵芷知他有结识之意，但并不打算透露自己的姓名。只瞧着那公子长相清俊，微有些文弱书生的模样，但一开口，声音却洪亮沉稳。

于是，便只记下了他的名字。

此后，因为再也没有见过面，她很快忘了这件事，也不知道这位卞公子如何寻来了倚翠苑。

方才她恰好瞥见玉竹在，便扯了他出来，挡一挡卞安。

玉竹擅吹箫，而且她的吹箫也是玉竹所授，可算是她半个师父，让玉竹仿作她的吹奏并不难。所以，才得以骗过卞安。

“姑娘这唬人的本事，”茜桃纤腰一扭，扯着顾灵芷手中的帕子轻轻一揪，将自己的帕子扯了回来，道：“可是见长啊。”

“你也不错。”顾灵芷瞥她一眼，“方才与我一唱一和，很是会看眼色嘛。”

“姑娘说笑了，”茜桃道：“这可是倚翠苑姑娘入门的第一课。”说着，眼波一飞，越过院里的花树，直落在对面一座小楼拐角处。

顾灵芷视线顺着她一掠，看见了那里站着的人。

她下意识欲调戏两句，心念一转，却只不冷不热地道了一句：“穆公子很闲嘛。”

穆霈云淡笑着从屋檐下的阴影步出，道：“刚好路过。”

夹在两人中央的茜桃把裙摆一提，往台阶踏出一步，正要离开，顾灵芷抬手一抓，茜桃灵巧一躲，连带一欠身，道：“不打扰二位。”

顾灵芷给她使眼色，道：“你跑什么？”

茜桃提着裙摆一转身，笑吟吟地回看一眼，说：“明眼人都看得出二位有故事，何况茜桃？再者，姑娘可是刚夸过茜桃会看眼色。”

顾灵芷瞪她：“你皮痒了是吧？”

说着，装作就要去追。

“月下盗梅，以舞抵债。冬雪泛舟，琴音相和。”穆霈云一横身，拦住了顾灵芷的去路，目光轻轻落在她身上：“顾姑娘撩人的花样真是多。”

“穆公子这语气……”

顾灵芷挑眉看他，眼底有笑意，她视线与他一接，而后一滞，那抹笑意渐渐褪去，眸光变得冷静克制，又换回了那不冷不热的语气，道：“怎么像是在质问人？”

“不敢。”

嘴上如此说着，可他身形丝毫不动，依旧挡在顾灵芷面前。

顾灵芷瞥了一眼，茜桃早已走远了，躲在二楼栏杆处的玉竹也不见了人影。后院里出奇的安静，连路过的婢子也不见一人。

今日无风，却有枝头的花儿开至极盛，颓然落下偏偏萎黄的花瓣来。

“穆公子来很长时间了？”顾灵芷抬眸看他：“想来方才我与那两位公子的对话，穆公子是一字不落，全都听见了？”

他嘴角一勾，“方才所见，的确让穆某大开眼界。”

朱唇一动，她分明要说什么，可又生生忍住了，只轻“嗯”了一声，转身往画室去。

她心不在焉，走路只仰头往前看，忘了留神脚下，才走两步便被画室的门槛绊了一下。

腰上一紧，她稳稳地站住了，整个人贴在他身前，耳边有微小而清晰的“咚咚”声。

她微有片刻的乱神，以为那声音来自她的心跳。

而后，忽然反应过来，她正被他搂住，靠在他胸前。

那声音，该是来自他的胸腔。

雄浑有力，和紧紧箍在她腰间的手臂一样。

礼节克制，但又带着不由分说的霸道。

他身上衣服沾染着倚翠苑内的熏香味道，但却没有别的女子的脂粉香，或者女子常用的香料。

“在下觉着……”他的声音轻轻在她耳畔响起。

从认识以来，她很少见他这般压低声音，将每一个字咬得清晰又缓慢地来说一句话。

他的声音本身带着一种清冽，可以放缓语速和调低音量时，愈发带着一种浅慢低吟的味道。

克制，又蛊惑。

这偏是她最喜欢的一种。

他的呼吸就喷在她左后颈处。

微有些痒，还让她有些心烦意乱。

他说：“还有颇多地方需要请姑娘赐教。”

她听见自己的心跳声越来越大，几乎要盖过他的。

那“咚咚”的声音一下下敲击在她心房，像有人在里头擂着一面大鼓。

怪异的是，这声音还有些熟悉。

她视线有些涣散，意识开始迷乱。

眼前的景象变得模糊，然后轰然一片雪白。但在那片雪白中，他仍旧是这样的姿态抱着她。

天地寂静无声，只有他们，再无别物。

他似乎低头在和她说什么话，可又听不清，她欲静下心来分辨他说的字句时，仿佛有什么东西在撕扯着她的四肢，要生生将她的意识与现在这个躯壳分离。

她疼得一抽搐，可意识仍旧是钝钝的，动作也迟缓

他比她更敏感地察觉到她的反常，贴近问了一句：“怎么了？”

那声音，那关切，分明是来自她身后的这个人。

这一个……

叫穆霈云的人。

顾灵芷抬眸，看向画室内桌上放着的一面巨大的铜镜。

那是平日里姑娘们画自画像，或者梳妆时用的。

铜镜里的两个人，分明是他们。

可……

又不像是他们。

一样的眉眼，一样的笑容，甚至动作……

可她却像是在看别人一样。

顾灵芷一怔。

而后想起另一件事来。

心中蓦地一寒。

“你的手很凉。”他道。

他不知何时抓住了她垂落在身侧的手。

那宽厚温暖的掌心，轻易地将她纤细的五指包裹起来。

她眸光一黯，想要退开却无路可退，只得往前迈了一步。

“多谢公子。”她轻轻把右手从他掌心抽离出来。

他缓缓松开环住她腰间的手，看她踏入画室，转身看向自己。她眸中神色虽未变，但他敏锐察觉到，有些什么东西不一样了。

顾灵芷故意顺着他方才意味不明的话往下问，“公子想我怎么赐教？”她扬眸看向他，道：“不知穆公子看上了哪家姑娘，需要我帮忙？”

说罢，她又是一莞尔。

“不是姑娘的话，”她笑道：“是别的公子也行。”她静静看着他：“公子若想我帮忙，还请将那人的家世、样貌和喜好一一列举出来。”

穆霈云立在门外，一言不发，安静地等着她继续往下说。

“撩人这个事情嘛……”

顾灵芷声音轻快，神情轻松，看着和平素并无太大不同，只眼中多了几分认真，语气也更真诚，似是真心想要帮助他，而非暗含嘲讽，或者另有所指。

“得要对症下药，才能药到病除，保证一副药，”她笑道，举手比了个动作，说：“手到擒来。”

穆霈云垂手而立，听她说完了这一大通，才微敛眸，道：“好。”

顾灵芷挑眉看他，他这一个“好”字，到底要说什么。

此时，院子里的浓雾微散，但天色仍旧灰暗浓稠，似有沉重的雾气笼罩在天际。

浓得化不开的大雾，同样笼罩着皇城。

淑妃和德妃两人出门时，都是一怔。

谁也没有想到，今日是这样的一个大雾天，更没有想到，眼看时间靠近正午了，天上的大雾仍旧没有散开的意思。

可她们既答应要去贤妃的芍药宴，自然不好临时改主意。而且，天气这样不好，贤妃那边也没有来信说取消。

于是，便仍旧命女使带着礼物，一同出发。

两顶软轿从各自的宫门离开，缓缓往贤妃宫里去。

未及宫门，已闻得芍药淡香。

两人在女使的搀扶下从软轿上缓步下来，踏入贤妃宫内。

从宫门处，芍药朵朵盛开，一直到后院。

步步走来，步步赏心。

碧叶丛中娇花盛，却不会让人觉得厌烦堆砌。只因花叶相称，比例得宜。盛开的芍药明媚娇艳，含苞待放的深红、浓紫等颜色，亦点缀在那一片翠绿中。

贤妃正在一株芍药花前与女使说着话，见她们来了，忙转过头，上前几步相迎，道：“妹妹们来了。”

她们三位之中，数贤妃年纪最大。她品阶虽然不算高，但却是跟在天子身边时间最久，也是入府时间最长的。

故而，她们平日里也敬称她一声“姐姐”。

姐姐妹妹们相携着叙话了一阵，便一同牵手入席。

看见贤妃吩咐开席，淑妃和德妃才反应过来，皇后和贵妃两人并没有来。

贤妃见她们问起，便解释道：“皇后殿下晨起说头疼得厉害，这大雾天里老毛病又犯了，就不过来了。贵妃则是病了好一阵了，近来还未曾大好，也说不来了。”

三位之中，数淑妃与贤妃平日多些往来，而淑妃又与德妃亲近，见彼此都是姐妹，无旁的人，便牵了两人的手，笑着低声道了一句：“余下我们姐妹，倒也好。”

“那两位身份贵重，”德妃笑道：“只我们三人，倒自在了。”

贤妃颔首认同，给身边的女使芸香递了个眼色，让人将宴席的酒和菜都端上来，便屏退其他人，只留下三人各自近前伺候的女使在旁，听候吩咐。

宴席就设在贤妃宫殿后院，四周花草芬芳，但芍药宴另辟一处清净些的地方，将芍药一一搬来，围着三人所坐的位置摆开。

芍药花香并不浓烈，但环绕四周而列，隐隐有淡香萦绕。

花开至盛时，朵朵灼然如火，又似美人娇颜，使人舒心悦目。

“这芍药花，”德妃感叹道：“可是真真开得好。”

贤妃道：“两位妹妹若是喜欢，只管挑拣几盆回去。”

“我宫里也有，但不如姐姐这儿的好，”淑妃笑道：”“不为别的，只为这养花人不一样。”

德妃也笑说：“是这个理儿没错。”

“今年的芍药，”淑妃夹了一箸菜吃着，道：“可比往年开得早。”

德妃点头，道：“是啊，不过也没早太多。扬州那边的惯例，向来是先开的芍药里头挑拣最好的一批送入宫内。”

谈话间，芸香上前来斟酒。

单耳金酒壶上，刻有芍药纹。花瓣形酒盏内有浅浅的花纹，如盛开的芍药。一看，便知是一套的酒具。美酒入内，映得酒液中花色摇曳

“去年，我仿佛听人说起，因为前年冬天长的缘故，春来得晚，芍药开得迟，连带着送入宫里的花也迟了，惹得陛下生了气。但纠查下去，是因为天气的缘故，也没有办法。许是因为如此，今年的花农便用了些心思，早早地催开了花。”

听德妃如此说道，淑妃正要开口，忽然瞥见贤妃神色中微有些黯然，想起贤妃是扬州人，而芍药花出自扬州，估摸着她睹花思乡，便道：“今年春天来得早，花也开得早。”

贤妃知晓淑妃心思细腻，领了她的好意，但也不避忌，先提起了扬州：“扬州芍药最多，也最佳。”她莞尔一笑，“每年花开时节，满城芬芳。”

“那番景色，想来壮丽。”

“听姐姐这一句，足叫人浮想联翩。”

贤妃又是一笑，“可最好的芍药啊，都送入了宫里。”

这一句话说得轻描淡写，像是不经意一提，脸上神色淡然，略带浅淡的笑意。

“如今三月，可是江南好时节呢。”贤妃道：“算来，再有一阵，就该是满城芍药盛开的时候了。”

“可惜，”贤妃自斟自饮了一杯，道：“我已有多年不曾回去了呢。”

淑妃和德妃见此，也都举杯，陪着喝了一杯。

“姐姐切莫伤怀，”淑妃道：“一入宫门深似海，你我谁不是自此别过亲人，再难相见。”