在等待朝廷圣旨的数天里，耿恭与班超登高望远，纵论天下时势，共议西征计策，长谈兵法战略，越谈越是投机，无如尘世快乐的时光总是容易消逝。数天后，朝使郭恂从云中郡驰入，令耿恭速回洛阳，等候调遣，班超立即从上原入西域，上原、五谷两郡军事，暂由代郡大守吴铁负责。

北风猎猎，铠甲生寒。耿恭握着班超的手，洒泪道：“弟弟，西域诸国久不事汉，不知我国兵威，此行艰难，难以预料，我手下范羌、吴猛、李敢等人，勇猛过人，尤其是范羌、吴猛，更兼智慧，可从弟弟一并至西域，助你一臂之力。”

班超很是感动，也洒下几滴泪水，道：“哥哥不必担心，皇上虽命我带兵一千，驰入西域。但西域诸国地广人多，若以武力征服，一千兵又有什么用？徒然使西域生疑，不如只带三十六骑，示我有恃无恐，反令西域疑我有谋，不敢轻举妄动。他日西域南线已平，哥哥也要赴西域北线，范羌、吴猛、李敢等人，与哥哥共历生死，皆忠义之辈，哥哥带去西征，正好合适。我有陈虑，便已足矣。他日入西域，弟定见机行事，必然无忧，哥哥但请放心。”

两人的手紧紧握着，眼中含着泪水。朋友，这两个沉甸甸的字眼，使人感到多么温暖，古往今来，无论是贩夫走卒，还是英雄豪杰，多少人，为了这两个字，抛头颅、洒热血，两肋插刀，死而无撼。耿恭和班超知道，今日一别，他日关山重重，一南一北，咫尺天涯，恐怕再无相会之日！可是，两颗英雄的心，却永远碰在了一起！

两人一仰头，干完碗中的酒。李敢上前一步，高声道：“书呆子哥哥，我可不愿随你出使西域，你文绉绉的，一点也不爽快，去西域又是耍心眼，磨嘴皮子，那有什么鸟味？哼，匈奴、西域杀我全家，血债还是要血还，我李敢只用刀与他说话！我还是与耿恭哥哥去北线杀个痛快去。”

耿恭喝道：“住嘴，你胡说些什么！”

李敢伸出长满黑毛的粗臂，端起一碗酒，仰头喝尽，哈哈笑道：“书呆子哥哥，我们在洛阳等你的好消息！”吴猛、范羌等人也走过来，人人喝了一碗酒。班超是书生出身，不胜酒力，但离别之际，触动悲怀，也不禁豪情万丈，逸兴湍飞，一碗一碗喝将下去，不觉酩酊大醉。

辞别班超，耿恭怏怏而行，好几日不言不语，只觉一路都是愁山惨水。好容易捱至洛阳，上朝复命。虽然未能率先攻克敌城，输掉了与班超的比赛，但耿恭第一次作战，便充满了智慧、谋略与胆气，隐隐有乃父风采，汉明帝欣赏不已，诏见耿恭时，道：“朕欲仿武帝时，远征匈奴，平定北番，常思云台二十八将，老的老，死的死，已无昨日雄风，颇为踌躇，卿是将门之后，虽然上原城为班超所取，但卿初次从军，便能痛击鲜卑名将，又爱惜士卒，颇有计谋，真是朕的霍去病！待西域南线得手，卿随窦将军出征，当思奋勇杀敌，为国立功，扬名海内，方不负朕今日厚望。”

这一席话，听得耿恭热血沸腾。良将思明主，有明帝在，何愁没有一展身手的舞台？怕只怕，良将白头，美人迟暮。至于与班超的比赛，胜负早不足为道，既为兄弟，又同为大汉将吏，只要能为国立功，便足矣，何论是谁呢。耿恭退下时，看到了一脸阴愁的马防，目光怪异，耿恭略略一怔，心想：“为什么他有些难过呢？”

入耿府，管事的马福，接过耿恭的马鞭，满脸笑容，眼和鼻子都挤到了一块，道：“小主人，听说皇上都在夸你呐，哟哟，不得了，从小我就看出来了，主人一定不是凡人，啧啧，我还听说主人出生时，满屋生香，百鸟齐鸣呢……”听到马福叨叨念个不停，耿恭心想，这马福话多的习惯，看来是永远也改不了，又想起母亲说过，这马福对着石头都能讲上一天话，不禁有些哑口而笑。马福见耿恭笑了，更是滔滔不绝地念叨起来。

耿秉到窦固府上议事去了，耿恭径往母亲房内走去。推开门，一双明媚的眸子，透着温柔与哀怨，正痴痴望来。耿恭一愣，心想：“这是哪家的姑娘？为什么在这里？”再细瞧时，恍然醒悟过来，却是马娟，他笑道：“镌弟，你怎么在这里？一些时日不见，你可是越来越像女孩子了，哈哈。”

马娟一脸娇羞，一手推开耿恭，低头嗔道：“你这个负心的，回来了，也不告诉我。许久不见，一见面就这么不正经，哼，我要伯母好好教育你一番。”

“负心的？”耿恭听了这话，微微一愣，还未细思，母亲在旁道：“你这个弟弟，可好了。怕我担心你，天天陪我讲话，帮我捶腰，带我到处转悠转悠，呵呵，比那个马福，贴心多了。”

“多谢镌弟，我……”

“这么久不见，你、你有没有、想过我？”马娟头一低，突然问道，手指拨弄着衣角，神色间很是扭捏。

“这……”耿恭想了一下，老老实实道：“好像没有。”

马娟抬起头，雪白的脸上满是愠气，两道柳叶般的长眉紧紧锁在一块。她站起来，脚一跺，“哼”了一起，冲了出去了。耿恭吓了一跳，不知所措，问道：“怎么了，镌弟，你怎么了？你怎么了？”

“听说你败在班超手上，不能出使西域，我太高兴了……”府外远远传来马娟断断续续的声音。耿恭挠挠头，觉得这镌弟浑身充满着怪异，他回到母亲身边，问：“娘，镌弟怎么了，他怎么老是怪怪的。”

耿母一脸爱怜，眼中充满了笑意，轻轻道：“虎子，这个问题你别想了，你也想不明白。我们耿家与马家结下的世代怨仇，就靠你和这个镌弟化解了……你要好好珍惜他，他呀，对你可好了，万不可负了他呀。”

母亲的话，让耿恭更加糊涂了。

汉朝正在紧急备战西域，耿恭甚是牵挂出使西域的班超，一个多月来，音讯全无，生死茫茫，心里忐忑不安。只得日日与吴猛、范羌、李敢谈兵论道，走马习武，沙盘作战，倒也消除了几分担扰。

忽一日，晴天万里，冬意尽全。耿恭正与吴猛等人谈论兵法，正到兴头上，一个陌生人满脸尘土，踉踉跄跄奔入，大呼：“耿将军，好消息，好消息。”后面跟着气喘吁吁的马福，马福苦着脸道：“瓦儿有名，罐儿有姓，你究竟是谁？这般无礼，未曾通报，就要闯入，你……”李敢听了，粗眉一皱，恶狠狠道：“哪里钻来的死老鼠？没看到黑爷爷在听故事吗？哼，敢坏黑爷爷兴致，黑爷爷拧下你头来作凳子坐！”说完，张开五爪，作势欲上。

那人丝毫不睬，喘息道：“耿将军，我是班将军从西域遣来的使者。”

李敢凌空扑出去的身子硬生生缩了回来。耿恭大喜，忙道：“我弟弟一去月余，他、他怎么样了？战事如何？”耿恭捏了把汗，声音都有些颤抖。

“班将军一去西域，恩威并用，已使鄯善、于寘臣服我大汉了。”

“真是太好了！”耿恭一跃而起，眉目间都是笑容，“鄯善、于寘一服，西域南线战局尘埃落定！弟弟智勇兼备，不亚于武帝时的介子，我知他一定能建功立业，扬名大漠，他日万里封侯，也在指掌之间呀。快快讲讲，我弟弟是怎么使鄯善、于寘臣服的？”

李敢知道又有故事听了，喜出望外，忙牵过一把凳子，要使者坐下。吴猛、范羌也正襟危坐，屏声凝气，等着使者讲述。使者却并不着急，拿眼望了望李敢，李敢想起刚才的无礼，顿时紧张起来，一张黑脸憋得通红。使者又望了望李敢，李敢忙低头“啊”了一声，道：“我的祖宗，尽朝我看什么，我长得又不好看……”使者眼一抬，道：“我要喝水。”

那话音未落，李敢一蹦而起，飞快地端了一大碗水，恭恭敬敬地送到使者手中，轻声道：“快喝，我最喜欢听故事了，我要听听书呆子哥哥是怎么平定鄯善、于寘，对了，水够不够？不够我再舀一碗来。”李敢粗犷的声音居然也有了一丝温柔，生怕刚才得罪了使者，使者不讲。耿恭等人忍俊不禁，哈哈大笑起来。

使者见李敢憨直，也不以为意了，接过水一饮而尽，道：“班将军带了三十六骑，从上原出发，经玉门关，到了鄯善国，对国王广晓以大汉天威，鄯善倒也知道厉害，用大鱼大肉，殷勤款待，很是礼貌。然而，过了几天后，突然不怎么理睬我们了。班将军说，为什么鄯善突然薄待我们吗肯定是有匈奴人到了，鄯善国怕得罪匈奴，于是不敢招待我们，鄯善首鼠两端，不能一意事汉，真是让人忧虑。听说智士明几识微，今天这情况这么清楚，我们还犹豫什么？刚说完，鄯善役吏送来了酒饭，无非是些淡酒和小菜，汤都是馊的，我们见了挺是生气。”

李敢插嘴道：“这书呆子哥哥真胆小，别人都骑到头上屙屎撒尿了，为什么不杀了匈奴和鄯善国王呢？真是……”

使者眼一瞪，李敢忙将下半句骂人的话咽进肚子里。使者接着道：“班将军却沉住气，边吃边谈笑自若，突然问鄯善役吏，匈奴使者来了几天，都住哪里？役吏不提防班将军有如此一问，以为我们什么都清楚了，只好说，匈奴使者一行百余人，来了几天了，营帐设在七里原上。班将军将役吏留住不放，把我们三十六人全部召齐，共饮薄酒，喝到一半，班超突然痛哭流涕，大家莫名其妙。班超说，我们从洛阳来到西域，本来想建立大功，博取富贵，可是如今匈奴人来了，鄯善待我们日疏，且他们事匈奴已久，见我们兵少，不久必定捉拿我们送给匈奴，那时将死无葬身之地，唉，可惜我那都中的美人啊，今生恐怕无从相会了。”

李敢忍耐不住，跳起来骂道：“死就死了，这班书呆子为何哭起来了？真是脓包。”耿恭喝道：“住嘴！你懂什么！这必定是弟弟的激将法了。”

“我们听了都哭了，齐声道，事已如此，生死只得听从班将军了。班将军大喜，擦掉泪水，奋然道，不入虎穴，焉得虎子，择日不如撞日，现在趁着天黑，急速攻匈奴，他们必然惊惶，匈奴死，必然怨恨鄯善，那时，鄯善不得不一心事我大汉了，这样，既保全了性命，又取得富贵，何乐而不为？我们有些害怕了，都不敢应声。这时陈虑道，历来富贵险中求，当断不断，反受其乱，还有什么可犹豫的呢。于是大家都愿以死换生。到了半夜，班将军率三十六人至七里原，这时北风大起，吹彻毛骨，我们又有些害怕了，有人打退堂鼓，哪知班将军却说，这正是天助我等成功，大家放心前行便了。我们稍稍心安，壮胆前行。”

李敢举起蒲扇般的手掌，拍了数下，笑道：“真看不出来，这书呆子哥哥还真有几分胆量啊。”

吴猛道：“北风大起，我猜班将军一定会用火攻。”

使者从上到下瞅了吴猛一眼，道：“没错。班将军令十人拿了鼓，躲在营帐后，又使二十人手持弓箭兵械，藏在门口，班将军率了余下几人，顺风放火，匈奴正在睡觉，忽然听到鼓声大作，似有千军万马，无心抵抗，顿时大乱，班将军首冲入营帐内，持刀杀死数人，边战边纵火，匈奴不是被杀死，便是被烧死了。”

李敢抚掌而笑：“我上次杀鲜卑军也是火烧老乌龟，这书呆子哥哥可是学到我的，哈哈……”

耿恭抚掌叹道：“弟弟临危不乱，调兵遣将，有条有理，又能身先士卒，奋能杀敌，真是我大汉勇士！何时我去攻打匈奴，也如弟弟这般，追敌三千里，展我大汉雄威呢！”说着说着不禁神往，痴痴发呆。

“我们杀了匈奴，鄯善国吓得面如土色，班将军又宣汉威德，叫他从今以后，一心事汉，不得三心二意，否则便是此等下场。国王广连忙伏地叩头，唯唯听命了。”使者讲完平复鄯善，有些倦累，道：“我要喝水了。”李敢急忙蹦起，舀了一碗水，递给使者，道：“快喝，快喝。”使者哈哈一笑，端着水喝个不停，久久未语。

这时范羌忍耐不住了，问：“班将军是如何平定于寘呢？快快说啊。”