“藏哪洼去了，黑个夜间，不声不响走了，一溜烟没得踪影”，刘国安道。“莫可踪迹也，款留不住，总是俄没造化，时运来了又去”，朝阳沐浴着马上的刘国能，他眺望西北，喃喃自语。刘国安在一旁道：“算球咧，少了他俄们便没生望哩？待他亲蛋蛋心肝肝一般，他眼高，嫌咱低搭。大哥休恼，俄到西平，将他家小捉来？”。刘国能摇了摇头，道：“莫操切，捉来了，诸葛变徐庶”，又叹道：“谁也不是生就的贼，做贼羞了先人”。

刘国安不满道：“好咧，行咧，咱家是出下了贼头，还是出下了皇帝出下了总兵，说早哩”。受了二弟的抢白，刘国能左腿一顶，马兜了个圈子，兀自打马去了。

汝河边，堤坡下是渡口，两侧是墙，砖，被岁月浸得乌黑，左侧的墙却是在石墙上加了些红砖，藤蔓溢出墙外，并更加茂盛在墙后的院中。路旁卧着一人，正在呻吟，苍蝇在身上乱飞，更可怖的是他旁边的一具死尸，被扒光了衣裳，露出白花花的大腿骨，已是肉去骨留。刘洪起转过脸去不忍再看。

六骑当中，驴三死死抱着马脖子，这个马夫居然不会骑马，“瞧你那熊样”，刘洪起骂道。话音刚落，只听一声唿哨，石墙后立起了几条汉子，对着墙下的这几骑执弩以对。“又揽得好主顾，都啥世道了，还遥地里瞎跑哩。客官，将腰里的银子，些许分些与俺，俺回家好做个安稳营生”。立上墙上的另一个汉子道：“少要白话，没要紧地扯虚文，听仔细了，马，腰里的银子，留下，饶恁们不死”。刘洪起望着墙头上七八张弩机，心道这还成世界，他高声道：“外出哪里有爹娘，饿不死来狗咬伤。穷棍面前三条路，逃荒上吊坐监牢，恁们是给穷人开出第四条路哩”。墙上的土匪道：“少要梆梆，扯淡的奴才”。

刘洪起道：“这条路俺也走了几十遭，何时多了恁几条好汉？是谁诓着恁几个走瞎道，杆架叫个甚，可敢提名抖姓？”。土匪道：“你的命是盐换的，再要饶舌请阎王告诉你个备细”。刘洪起道：“也真不多，俺的命就是盐换的，只怕和我打结交的人，也是贩盐的。休要错了念头，我是谁，恁也出气问一声”。

“买卖人三辈小，和气生财不能吵，刘爷纳福！”，墙上一个土匪叫道，接着，又叫了声刘财东。那土匪垂下弩机，招呼道：“都将弩子竖起来，莫伤着刘爷，娘的，都瘫化了，将弩子竖起来，听到不曾？哈哈，刘爷，你等闲不来，咱们掌家的早就要去拜恁，也讨不得一个空闲，尊驾这是要去？”，众人迟疑着将弩机竖了起来，那汉子又冲刘洪起道：“失仪，失仪，一总是我的不是，两年不见，刘爷又变了装束，猛可里没认出”。刘洪起道：“做贼做得兴头了，一看这几匹大马，兄弟不兄弟地，不免厌薄起来”。“刘爷这叫什么话，莫不故意留难刘爷，委得没认出刘爷”。“你们好长进，也安分些，怎做起这个营生？”。“你看，刘爷，你在高枝上站着，住着花落天宫的房子，咱们精穷的光棍，没得营运，无处腾挪，这便支不住了”。

刘洪起骂道：“张五平这龟孙，当年在一处混闹，便是一毫道理也不明白，两年不见改了营生，做些没天理的勾当，听说这龟孙入了天理教，成了在理的人，便是这般在理行事的？他还该俺的钱，那年他说是碎银子兑钱，俺将钱兑给他了，他的碎银子哩？张五平呢，唤他来，与他扯捞扯捞，还兴赖帐，冒俺的帐都它娘三年了”。那贼头陪笑回道：“不怕该债的精穷，只怕讨债的英雄，岂敢短了刘爷的银子，刘爷自有几分买卖，手头活动，不似俺们饿得牙黄口臭，刘爷的帐，且容俺们掌柜的打个瞪，若是短了刘爷的，刘爷打俺的脸”。刘洪起道：“你没脸，打不着”。那贼头闻言，冷脸道：“刘爷这话，直叫人咽不下去”。刘洪起道：“许拐子，你高发了，做起这个营生，叫人看得下路，如何，做了几天，所得几许？”。许拐子又换做讪笑，道：“人死的死逃的逃，候了两三天，踩着一个还是花子，唉，外财不富穷命人，小买卖，蚂蚱蹬腿小踢打，刘爷自然看喇不上。刘爷且候着，容俺通禀一声”，说罢转身跳进院中。刘洪起吆喝道：“上紧些！渴得要紧，寻几碗水来”。

汝河边一棵槐树下，躺着一个斗笠罩住面的人，他两手枕在头上，翘着二郎腿，甚是安逸。他听到脚步声渐近，忽地坐起，道，啥事？许拐子近前道：“条子上踏住着个人，当家的猜是谁？”。

张五平道，恁咋不说汝宁府有个人叫俺猜是谁？许拐子笑道，是北路的，当家的与他一共走过盐。张五平不屑道，不就是刘扁头么。“当家的神猜”。张五平道：“狗屁神猜，猪狗朋友里就刘扁头是走盐的，是什么的火势？”。许拐子道：“原想引他来叙叙，不过俺一瞧，他带了五个伙计，六匹风子都是军马”。张五平闻言，想了想，道，倒不是干疙瘩，又问道，他可知俺在这？许拐子黑了脸，道，俺说来通禀一声。张五平闻言，一把将许拐子推翻在地，骂道，个不沾弦的。许拐子慌乱地从地上爬起，张五平道：“不拘怎地，留下风子，怎么说你自家编去，尽紧地打发，快挂帐子了，做完这伙便收了，回家填瓤子”，说罢，往树下一躺，又扣上了斗笠。二人说了半天黑话，路叫条子，截住叫踏住，马叫风子，干疙瘩便是没油水，下雨叫挂帐子，吃饭叫填瓤子。

许拐子去了。“戏台上的朋友，假仁假义。扯不清的秧秧，碍不过的情面，得罪不起的人”，斗笠下传出自语。

此处渡口在汝阳县东南，汝阳县则是汝宁府的府治。

“张五平也是人，不合天理，不讲情分，真王八攮的”，刘洪起看着六匹马被牵走，骂道。驴三在一旁接口道：“喂不饱的狠强人。娘的，一发跟着乱哄，俺们回头便将闯塌天招致来，恁们信不信？”，驴三还欲再骂，墙上传来一声，“看是恁的嘴皮子快，还是俺的箭尖子快”，一支弩箭由墙头射下，斜扎在地上，驴三只觉腿上一麻，掠起裤腿一看，大腿上已被带出一道血痕。“这东西不省事，好汉勿怪”，孙名亚急忙上前，仰脸冲墙头道。刘洪起怒视墙上。许拐子见刘洪起发怒，连忙冲墙上骂道：“个愣熊，是嫌与刘爷结的仇气不大？”。

刘洪起弯腰抓起一把土，捂到驴三伤口上。许拐子在一旁腆着脸道：“实是掌柜的不在，小的做不了主，这个狗攮的钻天猴，我百般央免，他却说人情送匹马，买卖争分毫，定是不肯放过刘爷，看掌柜的回来收拾他”。见刘洪起不回话，许拐子踢了踢地上的包袱，觉出里边是硬货，留还是不留，他心里犯了嘀咕。刘洪起在一旁道：“金子，可要？”。

许拐子心道，这包硬货，留吧，张五平可能会说，俺只叫你借刘扁头的马，谁它娘的叫你抢刘扁头的银子，老子往后还咋与刘扁头见面。不留吧，张五平会说，一二百两银子，你它娘的就这么轻轻放过？念及此，许拐子心道，去它娘的，不叫张五平知道啥事没有，叫他知道了，左右不是，咱只当没看见。

三里店在汝阳城南三里，已是一座空村，站在村头，汝阳南门清晰可见，却是大门紧闭，护城河上的石桥也被拆了。此时，城头放下绳梯，几个官兵正顺着绳梯下来，护城河边，几个官兵正在搭圆木。一个兵一边递圆木，一边道：“巴巴地将桥拆了，黄大人还问，说将桥拆了，城中如何出战？姓朱的说我自有处，有个屁处”。冷不防，屁股被人踹了一脚，那兵险些被踹进河里，叫了一声好俺娘！回头一瞧，只见伍长正对他怒目而视：“个龟孙东西，老驴将的，家里的小子都长成半截驴了，还这般不老成，仔细将你那粪门关住”，说着，伍长一指城头，轻声道，朱大人就在上头。那兵心中一惊，随即转移话题道：“大哥，你可仔细了，前头是几个村杭杭，莫要是流贼的精兵探子，大家了帐，却不是好哄。要不是闹贼，老二今天就要炸果子下礼，再弄成了我的周年”。

伍长道：“带没带长兵刃，城头早看真亮了”。

三里店的一座院落内，刘洪起坐在堂屋，身后的案几上摆着一只方形的花瓶，里边插着鸡毛掸子。刘洪起望着泥墙上掺杂的麦芒，又下意识地抬头，看见了椽子，椽子有些怪异，仔细分辨，却是葵花杆，葵花在这里叫绕子葵。孙名亚顺着刘洪起的目光抬头观瞧，刘洪起问道：“不成这葵花杆，比秫秫杆结实些？”。孙名亚却答不上来。正说话间，一只野兔蹿出锅屋，又蹿出院门，将众人吓了一跳。刘洪起道，定是在锅腔里坐了窝。孙名亚闻言一叹。

院中燃烧着小小火堆，火堆里是几枚鸡蛋，驴三蹲在一旁，用小棍拨弄着。只听叭地一声，一枚鸡蛋爆了，驴三见状，将几枚鸡蛋飞快地捏出，又捂着指头乱跳。刘洪起与孙名亚闻听动静出来，刘洪起笑道，瞧你那熊样。驴三委屈道，还不是见先生饿一天了。孙名亚笑着上前，道一声憨憨，便往蛋壳上猛吹，待将蛋壳吹冷了些，又拼命往上吐吐沫，然后重新放入火堆，道：这便不会炸壳。驴三道，还能吃。孙名亚怒道：是俺的嘴脏，还是鸡屁股脏？

“金子！”，堂屋传来一声呼叫，众人快步进屋，只见差点被土匪劫去的包袱里一片金黄，里边裹着十几只金叶子。刘洪起抄起一只，只见上面刻着：福建建宁府松溪县原征十五年分京库——等几十个拙劣的阴文。刘洪起没耐心读这些又臭又长，总之这些金子是刘国能抢来的。孙名亚在一旁道：“得重熔，这如何使得出去”。正说话间，忽听门外一阵呼喝：“俺们是汝宁府的官军，本本等等地出来，若是良民，没人平白诬你做贼，俺们不是那衙役，缉捕讹拿”。马夫们都吓白了脸，刘洪起骂道：“里头六个手上没家伙的，还不敢进来拿人，这乡兵成天只会弄鸟”，说罢，大步出了院子。