房檐垂下一溜獠牙般的冰凌子，一地尸身，刘洪起来到山下，在雪地上留下一串血脚印。雪中的人血或成一抹，或成一片，或成一洼，刘洪起身后的两个流贼不住地呟喝：“住手！都莫砍了！”。跟在后面的孙名亚不住地叹气。

寨门外，刘洪起冲一个身着山纹甲的汉子道：“国安，少造些孽，将人都放走”，刘国安道：“开口便叫俄国安，倒不外道，刘先生是想修成菩萨，坐莲花台。那一黑，先生偷跑喽，大哥大嚷俄，倒象是俄将先生放走的，这不恼杀人。刘先生，莫事你歪排将爷做甚？咬噪得家神不安”，说罢吩咐道：“将人都放了”，几个亲兵闻令向寨内奔去。刘洪起道：“你此来，只怕天下无人不晓我与将爷之事，咱们的事见不得光，你扯连我干啥”。刘国安道：“正要逼先生出山，大哥交派下来，请先生过营一叙，望先生凑趣”。

刘洪起道：“将爷可还在寒冻镇，前个谢将爷厚赐”。刘国安道：“糠窝窝敬人，是颗穷心”。刘洪起道，一千两黄金可不是糠窝窝。说的却是年前，刘国能派张队官来，赠了一千两黄金。刘国安道：“倘来之物，且黄白之物连累行军，此番打汝宁府，又能弄许多，那崇王虽比不得周王福王，也是盘剥积攒了百年，是一注子大财”。刘洪起道：“怎么，将爷在打汝宁府，可曾打下！”。刘国安道：“嗨，坐吃山空了这几个月，营中乏粮，打些谷草，便与混十万合兵攻打，自初四起，打了这几日，昨日克了东关”。东关便是东门的瓮城，刘洪起问道：“官军折损了哪些人？”。刘国安道：“昨个将一个千总射下城来，俄们外路人，不晓得他叫甚，谩说，汝宁府的乡兵有种，初四，聚了千多人在城西大校场与俄们对战，叫义军阵斩了两个千总”。刘洪起道：“罢了，罢了，朱荣祖的三个千总都折了，是我害了他”。刘国安疑惑地看着刘洪起。

刘洪起道：“义军攻城，无能为也，只为这一句”。刘国安道：“俄们攻城无能为，可他偏要出城与俄们野战”。刘洪起道：“总之是我涨了他的轻敌之心”。刘国安道，甚人？刘洪起道：“汝宁游击朱荣祖，我的一个相与”。

二人进了寨子，刘国安四下看了看，望着两山下的几口井道：“两山夹一嘴，其下必有水，都是先生下苦挣下的？不跟将爷走，在这胡扒叉个甚”。二人往山坡上刘洪起的住处走去，刘国安道，倒也向阳高燥。到了门前，刘国安吩咐亲兵站在檐下等候。

屋内，刘洪起与刘国安并坐上首，孙名亚躬身立在一旁。“是叫个老孙么？坐么”，刘国安道。孙名亚道，不敢。“你有甚不敢，你都敢放走刘扁头”。见老孙难为的表情，刘洪起在一旁道，闲话少叙，既是大哥寻我，这便上路。刘国安道：“大哥想刘先生了，今个是正月初九，玉皇生日，大哥命我来请你这尊神，叙叙间阔”，刘洪起道：“画匠不给神磕头，知道是哪个坑里的泥，这几个月，你没少派人往刘楼打探，连俺家的阳宅阴宅都叫风水先生看个遍”，刘国安闻言只是讪笑。二人起身要走，刘国安道：“且慢，寨中还有几石粮？”。孙名亚道，不足两千石。刘国安道：“借几百石。莫有别的意思，一是营中缺粮，二者怕旁人谝闲传，俄来此地一游，总要搪人耳目”。刘洪起会意道，谢过大哥关切之情。

雪不紧不慢地下着，二人出了屋门，空气凛咧，“麦盖三重被，头枕馍馍睡”，刘国安道。刘洪起却闻到刘国安山纹甲上的一股铁腥气，他立刻联想到血腥二字。

寨门口，“请过来！”，刘国安喝了一声，一个亲兵牵马过来，这匹马没有鞍，马上驮着一个女子，女子的手脚是捆在一起的，绳索勒在马肚上。亲兵解开了绳索，将那女子扶下马，那女子立时瘫在地上，“白大寡”，刘洪起道。刘国安暖昧地一笑，道：“送与先生，亲生儿女赶不上半路夫妻，改日先生再请个媒妈妈”。“娃，我的孩儿”，白大寡叫道。

不多时，又牵来一匹马，马上捆缚着一个四五岁的男孩，男孩被解下马后叫了一声娘，母子便抱在一起，惊恐地看着四周。“将人带进去，与寨中妇人一同做活”，刘洪起向老孙吩咐道。接着，他又对白大寡道：“大姐莫惊，俺这里是乡里结的一处寨子，大姐在这里好生安顿”。白大寡警惕地看着刘洪起，问道，你是啥人？刘洪起道：“那天在寒冻镇，俺见你端着碗在锅边哭，挨挤不进去，我心里不过意，也木有办法。前个军爷来寨中议事，俺便讨了个份上，将你要来，做了这一件功德”。

“俄们起！”，刘国安叫了一声，铁流缓缓行进。孙名亚，白大寡，还有那个男孩，立在寨门前望着马队南去，风雪中的白大寡一片迷茫。马上，刘国安道：“羞汪汪，齐楚楚地个花嘀嘀”。刘洪起道：“这是恁的眼，俺眼中却是，若不是拖累着个娃儿，她早已自尽，俺还是那句话，莫要做孽太甚，要存三分人心”。刘国安闻言，心中不悦，他不好发作，只是喝了一声，然后一抖缰绳，带动骑队疾驰，轰轰的蹄声掩盖了一切，令人无法交谈。

西平是汝宁府最北边的一个县，处在汝宁府，开封府，南阳府，三府交界之处，西平县南距府治汝阳县仅百里之遥，刘国能攻打汝宁府，就是攻打府治汝阳县。夜，汝阳城头的火把印出垛口的轮廓，晦暗不明的城下，依稀是些横七竖八的尸首以及散落的兵器。一片死寂，雪在火把旁倾斜出一抹纷纷扬扬。渐渐地，城下的尸身与兵器，结上一层纯洁。

三里店。“吹，吹，哈哈哈”，村东的一间屋内，聚拢了一屋子流贼，中间是张桌子，桌上放了盏油灯，一个豁口女人在逼迫下，不断往灯上吹去，每吹一下，换来的只是灯火摇曳，及一屋牛鬼蛇神的狂笑。

村中央的一间屋内，油灯将两个身影长长地投在墙上。刘国能道：“骑着马，坐着轿，咕咚咕咚三声炮，请你还真难，铁了心不嫁贼娃子？胡球干净个甚，官兵就比俄们多长了半颗良心？”，又道：“先生不出，奈苍生何。自你走了，鼓俄也敲不到点上，笛俄也吹不到眼上”。

“咋不言声？四弟，离了你，俄只怕招招皆错，事事无谋，你若嫌长才短驭，掌盘子俄让与你”。“大哥，天下的读书人，除了大哥，有几个做贼的，我虽不读书，大哥若是强着我做贼，我只怕也会象读书人一样饮恨切齿，挺身骂贼，大哥莫引我下路，我倒是要劝大哥受招安”。“甚招安，俄不耐听。是谁劝俄掘南京孝陵？俄猜摸不透你”。

“大哥，我不怕亡国，只怕亡天下，似义军这般杀掠便是亡天下”。“都听你的，你回来，整饬军纪”。“大哥莫要逼我。大哥，恁留我在外头，恁就多条路，往后，朝廷我能说上话，手上也会有强兵，大哥恁自家算计？”。刘国能道：“有一日，你会不会引着官军剿俄？”。刘洪起道：“有一日，我既剿流贼，又剿官贼”。刘国能道：“你究竟要如何？”。

刘洪起道：“大哥，你未听到童谣？今日流，明日流，流到如今断了头，张也败，李也败，败出一个新世界。我劝大国早日收手”。刘国能道：“俄就说么，八成这童谣是恁做的，你既知后事，俄日后做何了局，你实说，俄不怪你”。刘洪起道：“我但知大哥日后受了招安，李自成来攻，大哥死在李自成手上”。刘国能道：“俄与自成情同手足，俄信不下”。说是信不下，刘国能却是一时无语，陷入沉思。

“当日大哥赠的二百两金子，便是放在这张桌上，我正在当院看马夫烧烤鸡子，屋内有人叫金子，这才晓得是大哥的厚意”。“不值甚，只当是卦钱，卦摊上问个字十文，起个科五十文，先生未卜先知，专意请上门帮俄卜一卜”。

雪还在下，一个亲兵端着火盆进来，被刘国能叱了下去，传令任何人不得进来。

刘国能道：“腊月，凤阳百姓一路捧着香，来请义军解救，八大王，高迎祥已往颍州开拔，果然被先生言中。此番如何，先生何以教我？当真不去搅这趟浑水？那凤阳无城廓，中都八卫又不堪战，城内处处是官署，城外密布开国世家的陵冢，当真不去？”。见刘洪起不答，刘国能道：“八月的石榴，该张嘴了，怎地，俄送了两回卦钱，先生就这般敷衍？”。

刘洪起道：“先前不是都说好的么，大哥还问，掘人家祖坟，人家不和你兑命？待八大王张一川掘罢祖陵，淮安漕军，南京操江，山东官兵，宁锦军，京营，大军四集，穷追不舍，必将陷于险境。我意，大哥去六安州，山区，祖家铁骑剿你不得”。“你是说关宁铁骑也来了？”。“似乎如此，被掘了祖坟，皇上气了个挣，掘罢祖陵，张献忠去了滁州，败了”。刘国能道：“他的心倒大”。原来张献忠攻滁州的目的是过江，到江南花花之地。

刘洪起道：“中秋之夜破凤阳”。李国安道：“今个已是初十，怎得如此迅捷？”。刘洪起道：“大哥当是遛门子，兵贵神速，急死忙活地。掘罢祖陵还要急死忙活，官兵四处追撵，大哥在这汝宁府优哉了数月，往后怕是再也优哉不成了”。

闻言，刘国能呆了一呆，今晚刘洪起给他的信息虽然不多，但也足够他思考的，他脑子很乱，“交二更了，歇息吧”，说罢，刘国能起身出了屋。