“小的西平盐商刘洪起，敢请教大人职衔”，“广东抚标营参将蔡时春”，“叩见蔡大人！”。蔡时春押解着军械，由广东去北京，为何不走海路，因为现在是冬天，刮北风，风由北向南刮，帆船无法北上。只好走陆路，十天前，他进入河南汝宁府界，一路有数千官军护持，过了信阳与汝阳这一段，也还安稳，因为大贼如今都去凤阳庐州地面祸害去了。昨日在遂平县境，护送的官兵说前方快到开封府境了，已无大贼，这些官兵便撤回南方，只剩下曹时春由广东带来的五六百广东抚标，前方果然是没有大贼了，不想遇到了土寇。

受伤的土寇背对背团坐在一起，几个持枪的寨丁在一旁监视着，日色昏黄，一地凌乱，血已结成了冰，死人的头发已被冰封在自已的血泊中。另一些土寇正在排列官兵的尸首，烂泥地里，官兵的尸首呈两排长长排列开，已是有了统计，官兵死一百五十六人，伤四十人，厮杀阵中，死多伤少，历来如此。土寇被俘了一百六十人，另有一百六十人多躺倒了，跑掉的不过十余人。这是场恶仗，但璞笠山的人只是在战场边缘施放冷箭，伤亡轻微，却改变了战局。

蔡时春戴着八瓣盔，手臂上绑着一块殷红的破布，坐在一匹死马上，他驻着滑轮弓，冲身前的刘洪起道：“有个甚巡检司的弓手，是个俊俏后生，使枪的，半道遇着我，一片刁词，说贼寇不多，引我与贼寇大战，人在何处？”。刘洪起闻言，跪了下去，道：“大人恕罪，此人是小的寨中之人，只因粮车被劫，方行此下策，欲借大人之手夺回粮车，已是身中数创，命悬一线，抬到寨中医治，大人若要治罪，便治小的管束无方”。蔡时春道一声罢了，又问道，此弓果是寨中所制？刘洪起回道：“此弓小的已献与省上，想是皇上都知晓了”。

蔡时春闻言，又拉了拉滑轮弓，道，委实也好，你们中州有能人，他又道：“你这河南四处结寨，民匪不分，你一似是个为民除害的”。刘洪起道：“谢大人抬举”。

璞笠寨距此仅三里，一路络绎着人流，伤员陆续被抬进寨中，寨丁又把饮食送来。曹时春身后几个亲兵解开马鞍，将水囊里的水倒进头盔饮马，又在手心倒上几颗黄豆捂在马唇上，还有人在马的两耳间挂个布袋，战马将头探进布袋，嚼得专注。蔡时春冲一个军官喝斥道：“鼻子底下是大路，长个嘴不会问路？”。那军官唯唯去了，这时，有亲兵上来禀报，“大人，地方上乡约求见”，“不见，叫地方多派民夫掩埋抬运，可曾派人往西平县？”。“回大人，去了已近半个时辰”。不一会，又有人上前禀报事体，蔡时春不耐烦道，你去办，你知道我提起笔便头昏。蔡时春扭头冲刘洪起道：“幸得刘寨主相助，方逆转狂澜，不然，数百弟兄性命是一宗，这些铳炮可是九边重器，朝廷限期发运”，刘洪起道：“全丈官兵勇武，小的这点人不过是陪光。大人，我见兄弟们冻疮甚多”。蔡时春道：“南人气血单薄，乍到这北边，这几年又冷得异常，二月春风似剪刀，三月还下桃花雪”。刘洪起道：“苦梀豆，以水泡之擦拭，我寨中便是这般医冶冻疮”，“噢？谢过刘寨主，你们都记下了，坐”。“小的不敢”，“坐嘛！”。

“大人，地上那些肠肠肚肚，皆是大铳所伤？”。曹时春回道：“岂能有假”，又道：“你见此战惨烈，与北边的鞑子比又算得了什么，唯有火器方可稍挫鞑子凶锋，发解这些铳炮充边应用，兵部催得甚急。我一路由佛山行来，大人临行前甚是悬心这河南地界，不期果然遇上”。刘洪闻言问道：“这些铳炮皆是佛山所产？”。曹时春道：“正是，佛山铁器南国第一，冶铁捶锻从业数万人”。刘洪起问道：“大人，佛山可有铁矿”。蔡时春回道：“佛山虽冶铁，矿石却是经由西江，由罗定运来，广铁之中，以罗定大塘基最良，怎么？”。“小的只是略问问”。

刘洪起问道：“这些铳炮皆是熊大人献与朝廷的？”。蔡时春道：“朝廷并未说甚，是熊大人忠贞体国，为圣上分忧，献上这些铳炮。唉，熊大人一身遮护大明千里海疆，国事多故，北有鞑子叩关，中州又是流贼为虐，唯有东南稍稍平静，多拜熊大人镇抚之功，熊大人一抚福建郑芝龙，二抚广东刘香，宁止一端，乃大快于中枢，国家依熊大人为东南长城，闽粤桂三省的军务都在熊大人治下”。刘洪起闻言，奉承道：“小的钦服无已，熊大人真国之砥柱”。心中却道，总督两广军务，广东巡抚熊文灿，是真正的浪得虚名，因为他只有抚的一手，而没有战的一手，他手下没有精兵，日后他凭抚的这手到中州剿贼，下场很不好。果然没有精兵，堂堂广东抚标，竟杀不过河南土寇，人数还占优。

自古以来都是北方统一南方，因为南方没有精兵，南方之所以没有精兵，是因为战乱都在北方，精兵是打出来的，有个叫蒋介石的二货，认为实力是保存出来的，结果他越是保存实力，部队便越是不堪战。

一队寨丁从璞笠山抬来大桶，桶里浮着一层豆皮，豆皮下是热腾腾的豆浆。刘洪起道：“不过是些水饭，管待得不周，简亵得很，大人幸勿推辞见却”。蔡时春只道，奉扰便是。不多时，蔡时春捧着一碗豆浆喝了起来。寒风中，官兵纷纷捧着粥碗温暖着身体肠胃。蔡时春道了一声入服，就是舒服，他放下粥碗道：“流贼身上搜得些银两，刘寨主拿五百两去，略报救援之德”。刘洪起道：“岂能如此。兄弟们数千里喝风吃苦，一路盘绞，一去数月，家中还未必揭得开锅，又折了这些人，大人方今正是用钱之时”。一席话，说得蔡时春叫了一句刘寨主！他道：“我也不嫌说出来丢人，此番上京，兄弟们一屁股两肋巴都是帐，用恁们河南话说，木一拧儿钱了”。

刘洪起闻言，叹了一声道：“地上这些兵器留与小的。由此往开封，不过五日路程，一路安堵，大人只管安心行路”。

蔡时春点了点头，又扫了扫四下的俘虏，叫道来人，摘了这些畜牲的脑袋！亲兵正欲下去，立在一旁的孙名亚忽地叫了一声慢，他上前跪在蔡时春面前，道：“左近有侯鹭鸶的一处寨子，残寇尚有数百，若杀了这些降丁——”。蔡时春闻言，盯着孙名亚，道，你意如何？孙名亚道，挑着侯鹭鸶的头颅，引着这些降丁，大人再以百门大粤铳助阵，布于寨下，二郎寨岂有不降之理。

蔡时春想了想，笑道：“孙先生家在何处？”。孙名亚回道，山西霍州。蔡时春道：“山西也不安生，想必你的学也教不牢，便来教咱们这些军汉”，孙名亚道，小的不敢。蔡时春冲刘洪起道：“寻下个好先生，不是个嘴子客，你果然是个有眼的”，说罢起身扶孙名亚起身，他道：“除恶务尽，本应替地方扫除一害，只是这乱喳喳地，进京事急，又伤了许多弟兄”。孙名亚道：“二郎寨距此不足二十里，官军只需打放几铳助威，攻下二郎寨中，寨中细软皆归大人，俄们只要食粮”。蔡时春闻言，想了想，不由哈哈大笑。

这时，金皋勿勿过来，向刘洪起低语道：“咱们失却的那五十个弓手寻着了，躲在老虎背避战，黄脸也寻着了，已是不成了”。刘洪起闻言，豁地站起，只觉地皮晃了一下，金皋连忙伸手扶住。蔡时春见之，冲刘洪起一拱手，道：刘寨主自行方便。

郭黄脸之前带的五十个弓手，推着粮车往璞笠寨行去，刘洪起打马上前，被引到一辆粮车跟前，他下马定晴一看，便立时瘫在地上，他一拳砸在地上，正欲抒发些什么，只觉天施地转，便人事不知了。

待刘洪起醒来时，发现躺在了自已的床上，天色依然昏黄，他心中诧异，便叫了一声，立时，吕三进来了，道：“掌家的醒了！”。刘洪起疑惑道：今个是几了？吕三道：“掌家的躺了一天了，孙先生将寨丁都拉走了，金皋，郑二都随去了，只留我与老李看家，寨中除了有年纪的，只剩下些缝补浆洗的娘们”。刘洪起问道：郭虎，洪道呢？吕三道：“昨黑个，知县带着民壮，将伤兵都抬走了，郭虎和三爷也抬进城了，孙先生说城中稳妥，有郎中医治，昨黑个知县来看掌家的，掌家的却是不醒”。刘洪起想了想，问道，孙先生带了三百多人去打二郎寨？吕三回道：“昨个得了许多兵器，一清早出寨，护着团牌，林着枪，挎着弓，虎势着哩”，刘洪起只道：“别要摸迷了路”。

吕三又道：“晌午错，二郎寨铳炮不住气哩响，咋这咱还没人递信来”。晌午错就是午后。刘洪起道，那便还未拿下。说话间，李伟国进来了，叫了一声掌家的，刘洪起道：“昨个你是首功，不想你还是位中场少帅。彭伟国，李伟国，放心，我不是米卢和姓朱的，不会屈了你的才”，这话，李伟国有一半听不懂。

说到这，忽地想到郭黄脸，刘洪起便要起身，他揭开被子寻找衣衫，“俺的搐腰带哩？”，吕三与李伟国急忙相劝，刘洪起道，黄脸在哪哩？

“昨个孙先生怕掌家的见了难过，连夜运来棺椁，郭爷已是入材了”。“在哪和？”。“掌家的，外间风寒，待伤好些再去吊纸”，正在争执间，外边忽地跑进来一人，禀道：“掌家的，二郎寨的二杆何引财降了”。

掌灯时分，地上多了两个地铺，一时间，刘洪起仿佛又回到不久前，临颍洪记盐店里。刘洪起吩咐道：“地凉，着人抱些麦穰铺在身下”。

屋檐下的冰溜子还是十天前那场雪造成的，如今也才化解了一半，房顶的阴坡上还残留着雪，屋中甚是寒冷。吕三巡哨去了，地铺上只坐着李伟国。

刘洪起道：“当日叫张五平短了路，你也是在当场的，弓弩之下，怎敢动弹？后来在小商桥失了洪超，也是这般，我就眼睁睁看着自家二弟叫人掳了去，不想黄脸如此——唉”。李伟国问道：“那咱在马夫营，掌家的敢打孙先生，还打了张队官”。刘洪起闻言一愣，他想了想，道：“我也是个耐不住的，许是，那当口还能拼掉一两个，而弓努之下，动则身死，便英雄气短了”。