“都说她不贤良，搁不住人家，不会教道孩子，是个混帐老婆，专会作践人，七八岁的小闺女，不给棉衣，不给褥子，晚黑奏赶到锅腔门子跟前，紫禾堆里蜷着睡，俺将小闺女的衫子解下来往树上扑打，虱子黑了一地，凌虐得将死，刘员外着恼了，将她拉到墙门楼子上，当着两三千人数落，她没了脸，窝在心里，跑到这里耍泼使拐，唆哄大人。她还要到县上告状哩，那天俺们说，你喊叫去呀，今个真叫她喊叫着了”。

堂屋里，元默坐在上首，身前跪着几个妇人，似乎在断案。旁边的厢房里横着一根大竹竿，竹竿下吊着十几个竹篮，篮子里是婴儿，却是一处托儿所，其功能就是把十几个母亲看护的小孩，变成两三个人看护，节约了劳动力。时才元默见到厢房中的情景，不由大笑。

这时，元默起身将小女孩抱起，蹲在了黄脸婆跟前，小女孩看到黄脸婆，立时将脸转了过去，元默见之，明白了大半，他问小女孩，你爹娘呢，小女孩闻听，抽泣起来。元默叹道，百姓苦啊。

“刘扁头强着好人家闺女放脚，谁敢裹脚杀谁一家，通似杀人不眨眼的魔君，这促狭短命的事，往后咱庄上的闺女都是大脚，嫁不出去”，黄脸婆叫道。巧针在一旁道：“你见刘员外杀过谁来？刘员外最恨闺女裹脚，说裹脚做不得活，亏了国家，也亏了自家，没一宗好处，员外见着裹脚的就吓唬，就那寨里还有人不怕哩”。

元默道：“裹不裹脚，不是大明律上的事，孝经说身体发肤受子父母，不敢毁伤。我有一女，本不待叫她裹脚，可不裹嫁不得人，只得忍着心给她裹，读书人似我这般的也尽多，刘洪起强着不叫人裹脚，不合律例，我却要行文府县，莫管此事，此事做得有担待，我这个巡抚也要替他担待担待”。黄脸婆道：“大人，人家闺女不愿裹脚，刘扁头凭啥，算啥哩这？”。元默喝道：“你是挑着灯笼只照旁人，不照自家，你又凭啥将个孩子欺凌得欲死，可恶！本该掠签子打你，今天另有事体，下去！”。待几个妇人下去后，元默喝道，传刘洪起！

话音刚落，一骑由院外下马，闯了进来，“报！天津兵三千，已由临清开抵陈州”。山东临清是大运河上仅次于淮安的所在，看来这三千兵是漕军。元默点点头，报事的刚下去，院外又是一阵马蹄响，又一骑下马闯了进来，“报！白杆兵三千，已由夔门过南阳”。

刘洪起在寨门外跪得头晕脑涨，耳边忽闻一声：传刘洪起！

“参见抚宪大人，小人刘洪起”。“你就是刘洪起？”。“正是小人”。“为何脸色不好？”。“将才小人在寨门外跪了一个时辰，肩上还有箭伤，已是崩过一回金疮的”。元默命道：“将袄子脱下”。不多时，刘洪起光着右膀子，元默上前，亲手揭看，血已染红了绷带，一箭两孔，刘洪起前胸后背都被血污了一片，刘洪起皱着眉，不时轻哼，又忽地叫了一声，元默看了看伤处，又亲手将绷带扎好，吩咐快穿上衫子，莫着了凉，命人扶刘洪起坐下。在刘洪起穿衣时，元默又指着刘洪起胸口的伤疤问其所以，刘洪起说是前几个月，在临颍与杨四交战留下的，元默点了点头。

亲兵捧过几碗热茶，元默一点刘洪起，亲兵也捧了一碗与刘洪起。元默吩咐身后一将也坐下，又对刘洪起道，此为参将汤九州，参将相当于师长，地位崇高。刘洪起连忙施礼，汤九州只道，我要谢你。刘洪起却不明所指，只道：“急切之中也没寻见个茶碗，使如此粗陋的撇拉碗，简慢大人了”。撇拉碗就象碟子的碗，的确不宜用做茶碗。元默道，要那样子货做甚，说罢他放下碗，道，几番书信与你，为何不肯赴省一晤？

刘洪起道：“小的信中说的明白，箭伤在身，行不得远路”。元默冷笑道：“箭伤在身，行不得远路，不成近路也行不得？西平县近在咫尺，地方父母几番传你，你视传票为具文，怎讲？”。刘洪起躬身回道：“小的对县上不摸气儿，心哩木捞摸，只怕地方父母误听人言，说我屠杀饥民，与流贼勾连，县上的事是说不清的，差衙威如虎，小民命如丝，心中便存了个惧字”。元默道，你怕去省上，也是这般心思？刘洪起答了一个是。元默一拍桌子，“那你将才为何说，是有伤，行不得远路！”。刘洪起连忙跪倒，道：“小人伤处，若不胜衣，但有碰触，甚是挨疼，确是骑不得马，不宜远足”。元默道：“你惧怕杀流民，勾连流寇事发，好个今个去，明个便知狱吏之贵”。刘洪起闻言，才知西平知县一再传唤他，原来是元默的意思。

“我为皇上巡抚封疆，处置军民，参拿文武，此番兴师动众前来，便没个善了，若再不吐实，即刻锁拿。再问你一句，听真切了，你有无勾连流贼闯塌天情状？”。

刘洪起跪在地上，想了想，回道：“禀抚宪大人，闯塌天两番欲招致小的，小的抵死不从，上月，闯塌天遣数千骑围住璞笠山，只为取小的一人，小的不得已，只得随贼众赴汝阳贼营，与闯塌天一叙”。“噢？你与闯塌天说了些甚？”。“小的寸心徬徨，不愿做贼，又不愿舍命，只得将滑轮弓献上”。“你！你怎敢将重器献与恶贼！”。

“大人，小的欲留此有用之身报效朝廷，再说滑轮弓已被杨四得去，传扬开不过数月间事，因此小的方才——”，“嗨！”，这一声却是汤九州所发，他本以为有了滑轮弓，便可钳制左良玉，却不想早已泄密。元默这才想到，此时不应有人旁听，便吩咐众人下去，汤九州起身朝元默一礼，便下去了。等众人出门出院，刘洪起接着道：“小的想，滑轮弓瞧上一眼便可仿制，便是日后用于东虏，东虏不日便可——”。“住口！此举罪在不赦，且候圣裁”，说到这，他怒道：“偷生之辈，可耻！你可知大贼得了此器，会有多少儿郎将丧生箭下？”。

刘洪起只道：“永是这了，全靠老公祖作养”，永是这了就是已经是这样了。说罢刘洪起将头磕在地上，不敢仰视，对着地面禀道：“在贼营，小的觉得献上滑轮弓，或可保命，却脱不出贼手，小的又劝闯塌天莫去凤阳，若是沾连上了祖陵，往后受不得招安，与朝廷不好见面，这般，闯塌天还是不肯放小的出营，小的抵死不从，又说往后但有疑惑，可差人往璞笠山下书，我定当解疑答惑，这才送小的回来”。元默闻言，哼了一声，过了片刻，元默问道：“你还知道些什么，一发吐出来，莫象周旋闯塌天那般周旋本抚，一句不实，重治不饶！”。

刘洪起道：“却漏说了一事，小的与闯塌天说，日后他是受了招安的，却是死在李自成之手。那闯塌天受了招安后守城，李自成攻城，城破，李自成劝降，闯塌天骂贼身死”。元默问道：“李自成是谁？”。刘洪起道：“闯将李自成，米脂双泉里马家村人，马户，原为驿卒，与艾万年同乡，使了艾万年之父的银钱还不上，被锁在县里日头下曝晒，艾家仆佣又在一旁断绝李自成饮食，众驿卒不忿，乃救出李自成，入山为贼”。

元默疑惑道：“闯将不是李鸿基么？”。刘洪起回道：“李鸿基是化名，李自成是真名，小名黄来儿，其外祖是回子，其父李守忠”。元默闻言，心中感叹，上个月他还率军去解洛阳之围，面对的正是闯将李鸿基，原来他连对手的真名都不知道。不要说元默，就是三百余年后的历史界，还说李鸿基是真名，李自成是化名，后来铜川的黄卫平先生，穷二十年之功写了一本《大顺史稿》，还原了些许历史本貌，这本书被庄士看到了。刘洪起心道，作孽，李自成要被掘祖坟了。实际上不久后朝廷就知晓李鸿基的底细了，几个月后李自成路过家乡米脂，在城门口留了几千两银子，也就罢了，他还在城下自报家门，官府才知道闯将的底细，米脂知县边大绶掘了李自成父亲李守忠的坟。

元默问道：“闯塌天本名为何？”。刘洪起回道：“刘国能，陕西生员，延安府的”。“噢？竟是生员，他于哪年归顺朝廷？”。“小的委实不知”。“真不知？听说你与闯塌天好得跟亲兄弟样哩”。“小的委实不知。另有一宗，小的将天机泄漏，世事便不再依行原先路径，闯塌天日后受了招安，然小的一说，朝廷的处置，流贼的应对皆变了，如此一来，往后闯塌天未必会受招安”。“狡辩，为你日后虚谎开脱。那闯塌天长得是个怎生模样？”。刘洪起回道：“是个瘦子，脸上有些杂面星儿，小的在贼营影影儿听人说起，他原先是杀猪的，长哩粗腿大胖”。杂面星儿就是雀斑。元默奇道：“他堂堂生员，岂可操贱业？”。刘洪起道：“正是这般，被人断了生计，又逢陕西大旱，走投无路，这便反了”。

元默闻言，轻轻一叹，又问道：“这段时日可曾再受后世之人点拨？又梦见甚了？”。刘洪起道：“小的所知尽已上禀，梦中多为琐碎，于大事无补”。“有何琐碎，说来听听”。刘洪起想了想，忽地唱道：阿门，阿前，一棵葡萄树，阿嫩，阿绿地刚发芽，蜗牛背着那重重的壳呀，一步一步地往上爬，阿树，阿上——”。

“住口！”，元默喝道：“疯癫情状，你不必与猪争食，便可骗过庞涓”，刘洪起嘿嘿一笑。元默道：“还梦到甚，莫要再做丑态”。刘洪起想了想，道：“梦到世人脚下之物乃是一只大球，周长八万里，两小儿辩斗，孔子问其故，一儿曰：球下之人头亦朝下，岂非要跌落？一儿曰：必有力牵引，将人吸附于球面，不致跌落。孔子不能决”。“胡说！”。“大人，你可去问钦天监的汤若望大人，看他可是这般解说”。“怎地，你识得汤大人？”。

见刘洪起不答，元默道：“即刻随我去汝阳，可有甚要交待，要拾掇？”。刘洪起呆了一呆，知道无法抗拒，只得答了句是。元默起身，对俯在地上的刘洪起道：“却不是个安静的，在此立寨做甚，劝你一句，莫要积愚成乱”。这时，一个头戴逍遥巾的人勿勿进来，见着了刘洪起，打了声招呼，却是元默的师爷朱广虎，朱广虎看了一眼刘洪起，元默道了一声讲！朱广虎禀道：“塘报。上命六个月破贼，立颁上赏，不然，督抚立置重典，留湖广地丁银十三万两，四川地丁银两万两供军兴”。元默道：“南军北军共计多少？”。朱广虎回道，七万余。元默心道，才这点人。刘洪起心道，被掘了祖坟，皇上玩命了。

日色西斜，官兵撤出寨子，回到官道上继续南行。刘洪起虽重要，但也不值巡抚大人亲自为他跑一趟，元默只是顺路来请刘洪起。此时，各路大贼聚集在安徽，河南，湖北三省交界处，只是现在还没安徽这个说法，此时安徽与江苏合称南直隶。也没湖北这个说法，湖北与湖南合称湖广。汝宁府在河南东南部，正处在这个交汇处。在这个地界，朝廷云集大军要围歼流贼。

寨门外，小轿前，孙名亚道：“寨中有我照管，万无违碍，休要挂心”。刘洪起道：“无妨，是请我去做先生，若是去做钦犯，岂能坐轿”，说罢，冲郑乐密喝道：“听到不曾！”。郑乐密手执钩镰枪，立即点了一下头，一旁还有持枪在马上的八弟刘洪礼。

路边，元默的大轿竟在一旁等候。待这一大一小两顶轿子向南行远了，孙名亚率众人依然伏在地上，也不知是在冲谁匍匐。