张保带着妻子儿女一起来送周家,自是说不尽地依依惜别一番。
周茵兰把淑宁扯过一边,说道:“此去一别,不知何年何月才能再与妹妹相见,妹妹好生保重,若有话要与我说,尽管写信,送到我姑姑家去,她会定期给我爹娘写信的,到时就可一起叫人送过来。”淑宁问:“你姑姑家里……”周茵兰一笑:“我爹跟李家姑父谈过了,以后会常通信,姑父巴不得呢,你瞧我们坐的新马车,就是他特地叫人做的。”淑宁会意地笑笑,说:“好,那以后少不得要麻烦他们家了。我去给你姑姑见个礼,打声招呼吧?”
“先不忙。”周茵兰拉住她,“我上回不是说过,往康亲王府递了几次信,要求见肃家姐姐,都没成吗?”淑宁点点头,她又继续说道:“那是我糊涂了,多亏缨儿提醒,改递信给她的丫环,才得了消息。听说她境况不大好呢,王府里规矩极大,她甚是不习惯,不过世子待她倒还好。她让丫环帮她递话,叫我们不必担心,日后自有相见之日。”
淑宁默然点头,其实当初她们都料到会这样了。周茵兰叹息一声道:“肃姐姐那种性子,要困在深宅大院中过一辈子,真难为她了。”
周夫人招呼女儿过去,她们就走回长辈身边。淑宁给李夫人见了礼,约好日后还要托她送信给周茵兰,李夫人笑着应了。
周家一行人走了。佟氏有些累,便留在自家马车上歇息了一会儿,才跟丈夫儿女一起回伯爵府去。路上佟氏问起张保:“夫君的缺可定了么?”张保答道:“别人给了两个缺我挑,一个就在玉恒大人底下,是顺天府丞,另一个只是五品的同知。我想着自然是做四品的好,只是现任顺天府丞还在,只等他明年春天告老,我就直接上任了。”
佟氏沉默着不说话,张保柔声说道:“只是大半年功夫,转眼就到了,再说,你还要生产呢,在家里生产,一应物事都是齐全的,还能请到太医来坐阵。”佟氏勉强笑笑,也不开口说话。
一家人进了伯爵府,下了车,却发现下人们都聚成一堆堆地窃窃私语,不知是发生了什么事。佟氏心下存疑,却不好开口问那些粗使仆役。张保吩咐丫环们好生侍候佟氏,便带着端宁往前头大书房去了。佟氏带着女儿回槐院,却见到老太太房中的一个丫头在院门口等着,一见她们就迎上来说:“三太太,老太太请您同三姑娘一起到她屋里去呢。”
佟氏应了,带着淑宁往正院走,心下却更是疑惑。淑宁扶着母亲,心想:这个架势,莫非是出了什么大事?
到了正院里老太太的房子,却见到廊下跪了黑鸦鸦一大片人,仔细一瞧都是些大房的奴婢。进了上房,老太太端坐上首,大伯父晋保和大伯母那拉氏各立一边,一个三十多岁的妇人跟在那拉氏身后,正拿着块帕子抹眼泪,淑宁认得她正是芳宁的生母陈姨娘。而芳宁,此时正跪在房间正中央,低着头,微微地发着抖。虽不见二伯父兴保,二伯母索绰罗氏却在,婉宁媛宁和大堂嫂李氏都站在下手边上。
难不成,是芳宁与范锦春的事被发现了么?
老太太见佟氏进来,发话了:“来了吗?三丫头去跟你姐妹们站在一处。”
佟氏走到索绰罗氏下首站好,淑宁走到婉宁身边,冷不妨被她瞪了一眼,眼中所含的恨意直叫人心颤。
你瞪我干什么?我虽然把事情间接告诉了你老妈,但很明显她没打算让别人知道,否则就太丢她这个大房媳妇的脸了。现在事发了,肯定不是我捅出去的。
晋保咳嗽一声,把众人的注意力都吸引过去,他对母亲说:“这件事是内院的事,儿子就交给额娘了,还请额娘帮儿子好生管教这个不争气的女儿。”
老太太板着脸“嗯”了一声,晋保就离开了。
老太太把目光移到芳宁身上:“没脸皮的东西!”芳宁的身体更抖了。陈姨娘一听,哭得越发伤心,又不敢发出太大的声音,只能抽抽答答地哭。
“哭什么?!!”老太太厉声喝道,“遇事就只会哭!你嚎丧呢!有这功夫怎么不好好管教你的女儿?!让她知道姑娘家什么该做什么不该做,也就不会做出这种有辱家风的事情!我们是什么人家?世代勋爵!生出的女儿居然跑去跟个商人家的臭小子勾勾搭搭!祖宗的脸面都被你们丢尽了!!!”
陈姨娘压低了哭声,哽哽咽咽地仿佛快要断气一般。芳宁脸色惨白惨白的,飞快地望了婉宁一眼。
婉宁犹豫了一下,勉强笑着对一向疼爱她的祖母撒娇道:“奶奶——”“你住口!”老太太大喊一声,把她吓了一大跳,“我还没有说你呢!你先不要说话!”
婉宁被吓住了,在她的记忆中,祖母从未用这么严厉的语气对她说话,这让她不禁踌躇起来。
芳宁见连婉宁都被骂了回去,脸色更难看了,身体越发抖得厉害。
淑宁冷眼看着这一幕。媛宁小孩子家心思简单,见到婉宁吃鳖,已经忍不住翘了嘴角。
老太太的火气还没消散,现在又转到那拉氏身上:“还有你!我还指望你当家呢,居然让这种事在你眼皮子底下发生!你难道是木头么?!”
那拉氏低头不语。索绰罗氏已经掩饰不住脸上得意的表情。
老太太把注意力移回芳宁身上:“你不守规矩,有辱门风,照我的意思,直接打死了才好!不过你到底是我们家的女儿,明年选秀,你的名字又已经上报户部了,你死了事小,叫人问起来却不好回话。既然你娘不懂如何管教你,我就亲自来管!”
她扫了一眼屋内的人,说出了对大孙女的处罚:“你给我到祖宗牌位前跪着,我没点头,你就不许起来!从今往后,你给我搬到正院后头的屋子去住,我自会派人教导你。进宫选秀之前,不许你出房门一步!若有什么轻举妄动,那些嬷嬷们有的是力气!”
两个强壮有力的媳妇子走上来,把颤抖着的芳宁带了下去,陈姨娘跟着哭哭啼啼地去了,场面一时冷了下来。
婉宁有些害怕地绞着手指,见祖母的目光移到她身上,连忙一个箭步扑过去跪下,抱着祖母的腿,可怜兮兮地睁着一双大眼望着她,说道:“奶奶,婉儿知道错了,您别生气……婉儿年纪小,不知道深浅,奶奶教导我,我再不会犯了。”
老太太虽有些心软,但还是不改严厉的态度:“我以往真是太宠你了,见你生性聪明,想着不必对你管教太严,你也会懂事。结果你居然连这些规矩都不懂,才会做出这种糊涂事!你可知道你姐姐明年就要选秀,如果她选上了,却被发现有这种丑事,到时我们全家都要吃挂落!”见婉宁乖乖垂首听训,才放缓了语气,“退一万步说,即使没被选上,可以让咱们家自行择配,那时与我们结亲的必是官宦人家,一但被人知道了,我们家还有什么脸面见人?!只怕连你姐妹几个的名声也会被连累!”
婉宁眼看着就要哭出来了:“是我一时糊涂,我真的不知道会这样,奶奶别生气。”
老太太的脸色好看了些,正想把孙女扶起来,冷不防听到媛宁在一旁说:“二姐姐在说谎,她早就知道这些事了!”
老太太的脸色一下变了,紧紧盯着媛宁。索绰罗氏一阵愕然,忙制止女儿道:“你这丫头抽什么疯,还不快退下!”
媛宁甩开她的手大声说道:“那天我去找大姐姐,亲耳听见三位姐姐在屋里说话,三姐姐说,大姐姐明年就要选秀,叫她们不要再见那个人了。可二姐姐不听,还骂三姐姐多管闲事呢。”
糟了。淑宁有了不妙的预感,担心火会烧到自己身上来。
果然,老太太把目光移到她身上,问道:“三丫头,这是真的吗?”
淑宁看到她眼光中的一丝凌厉与失望,顷刻间,心念电转。
她跪下回话道:“回祖母话,孙女儿只知道两位姐姐常去一家茶室喝茶,因觉得总是与那家的少年见面,有些不妥,因此才劝说两位姐姐。至于大姐姐与那人有什么内情,孙女儿就不知道了。”
她能感觉到媛宁失望与愤恨的目光,却只能在心里说:“小妹妹,我还没怪你把火引到我身上来,你在那里生什么气啊?”
老太太哼了一声:“这么说,你也早就知道了,居然隐瞒不报,一个个都叫人不省心!”她扫了佟氏一眼,“你这个做额娘的也糊涂,你有空去吃那些个飞醋,倒不如多花点时间管教女儿。”
佟氏的脸白了白。淑宁有些担心地望了她一眼。倒是婉宁的神色有些奇异,但很快她就没功夫想别的事了,因为祖母重新把眼光转回到了她身上,而且脸色越来越难看。
婉宁害怕地小声叫道:“奶奶……”
“不要叫我奶奶!你居然连我都敢骗?你眼里还有我这个奶奶吗?!!”
婉宁忍不住掉起了金豆,她长那么大,从来都是受尽宠爱的,哪里受过这种重话?
这不是没出什么大事吗?为什么人人都来怪她?她觉得自己很委屈。
那拉氏轻声对婆婆说道:“额娘容媳妇儿说句话,这件事是二丫头做错了,她一定要受罚,怎么罚还要额娘拿主意。”她略过女儿那怨恨的目光,继续道:“只是,这件事到底不光彩,还是不要闹大的好。万一叫哪个多嘴的下人泄露出去,只怕于家声有碍。”
老太太被她提醒,连忙道:“这话说得是,传我的话,今儿这事,所有人都不得传出去,若叫我听到一句闲话,不管是谁,查出来了一律家法处置!”众人都齐声应是。
然后老太太说道:“二丫头鲁莽,就罚你把《女训》《女诫》都好好抄上五遍!”见婉宁有些不愿,便瞪了她一眼,“日后没有我或者你额娘的准许,不许你走出府门一步!就算要出门,最少也要有两个人跟着。侍候姑娘的人,我随时会查问,若有什么疏忽,仔细你们的皮!”最后一句话说得门外的男女仆役们个个噤若寒蝉。
她继续处罚:“三丫头知情不报,给我呆在自己房里反省十日,除了我派去送饭送水的丫头,一个人都不许见!”
然后说一声“我乏了,散了吧”,就不再理众人,自往里屋去了。
众人自散,淑宁忙起身扶住母亲,只发觉她衣裳背后几乎湿透,脸色苍白。