“夫人，王妃回来的日子定下了，就在这个月二十三。”

东平郡王府影梅斋，鲁妈妈束手立在暖阁帘边，轻声地向红药禀报消息。

红药正埋头理账，闻言只“嗯”了一声，道：“我知道了。”

腊月二十三正当祭灶。

这日子口回来，也是有个由头。

红药心下忖度着，忽然觉出不对，猛地抬头看向鲁妈妈，蹙眉问：“就只有王妃一个人回来么？”

安氏呢？

她回不回来？

“回夫人，就只王妃一个儿回来。”鲁妈妈眉眼不动，语声不见起伏：

“王爷说了，虽然是年关，府里也用不着那么些人，三夫人又听说是身子不大好，留在庄上养着便是。

再一个，今年岁暮宫宴陛下都给免了，太后娘娘也说灾年里不宜铺张，咱们家乃是皇亲，自然要和宫里一样儿，能省则省，不好胡乱花销。”

红药挑眉听着，莫名有些想笑。

这由头倒是寻得巧妙，只是不大令人信服。

王爷手头可不缺钱。

据说他那几个铺面今年出息极好，徐玠又帮他弄了些旁的营生，油水颇足。

就在前几日，王爷还和潘体乾搭伙儿在江南买了好些田地呢，庄头都派出去几个了，若论开销，谁能大得过他老家？

这会子倒来心疼节下那几两银子了，至于么？

不过，托辞虽假，王爷的意思却真真儿放在了明处：

朱氏留不下来了。

连安氏的开销王爷都想“俭省”，更遑论比她花用更大的王妃了。

“夫人，奴婢还打听到了一个消息，倒是怪有趣儿的。”

鲁妈妈压低的语声响了起来，将红药自思绪中唤醒。

她弯了弯唇，顺着她的话头问：“妈妈且说说是怎么个有趣儿法？”

鲁妈妈便往前踏了两步，低声道：“奴婢听人说，王妃这回狮子大开口，定要府里把马车都派过去接她，还有王爷和几位老爷也都得亲去，还要金帐银纱、宫妆大服，不然她就不回来。”

鲁妈妈嘴角抽动着，说话声也有些不太稳当，续道：“据说，王妃这排场都是从话本子里学来的。”

她显似是有点忍不住了，面皮都在颤，唇角笑纹儿一圈一圈地往外扩。

“话本子？”红药张大了眼睛，心下极为震惊。

王妃如何会有这些东西？

她来了兴致，连声催促道：“快说、快说，这话本子又是怎么回事？”

鲁妈妈道：“回夫人，听说王妃最近没日没夜地看一个话本子，那名目奴婢也打听来了，叫什么弃妃也有春天之风流王爷给姐爬。”

说话间，她的嘴唇与面皮同时抖动着，肩膀也抽个不停，似是下一刻就要笑出来。

好在她忍功了得，到底没在主子跟前失礼，只是忍得太苦了些，整张脸都扭曲着，模样很是怪异。

红药倒是“噗哧”一声乐了。

这一听就是徐玠的路数嘛。

嗯，还别说，这书名儿起得真不错，让人有想看的念头。

好想看啊。

红药咳嗽了一声，提起帕子按了按唇角，将那颗蠢蠢欲动的话本子之心也给按了下去。

而后，她便低头在账簿堆里翻了翻，从中抽出一册来，侧首笑问：“我说，王妃手头那话本子，该不会就是咱们素心书坊卖的吧？”

素心书坊亦是梅氏名下产业，前几个月才开张。

鲁妈妈此时已然调整好了表情，规规矩矩地道：“回夫人，是这么回事儿。”

红药点了点头，心下对徐玠佩服得紧。

这手段，简直防不胜防啊。

不消说，这话本子必是专冲着王妃去的，否则也不会好死不死地就让她瞧见了这一册。

闲闲打开账簿翻了两页，红药的唇角便浮起一丝浅笑：

“金大嫂之前就与我说过，打从王妃去了庄上，大老爷和二老爷就轮着番往外书房跑，每回出来的时候，二位爷的眼圈儿都是红的。”

“是，夫人。听说三老爷和四老爷也去过几回。”鲁妈妈接下话头，语气十分平静。

徐直、徐肃乃朱氏所出，为生母乞情，实乃人之常情。

至于徐珩与徐瑞，不管他们乐意与否，一个“孝”字压下来，他们捏着鼻子也必须作出姿态。

“王爷原先像是有些意动，前几天还说要把宁萱堂收拾出来呢。”红药搁下账簿，捧起茶盏吃茶。

此处并无外人，说话没那许多顾忌。

鲁妈妈低低应了个是，眼神有些闪烁：“这事儿婢也听说了。只这两日奴婢路过宁萱堂，见那院门上挂着大铜锁，房檐下头的蛛网吊得老长的。”

换言之，宁萱堂并无重开之日。

王爷显然改主意了。

红药一时也不知该说些什么。

朱氏这是把自己给作死了。

原就犯了无可饶恕的大错，她却不思悔改，反以为拿住了王爷，殊不知反将了自己的军。

都是话本子给闹的。

这世上哪来那么多的女主？

皆不过芸芸众生而已。

红药咂嘴。

刘瘸子你可够阴的。

慢慢饮了一口茶，红药向账簿子上看了两眼，换了个话题：“除了那什么弃妃，书坊里还有别的话本子么？”

若是有，那必须来全套的啊。

可鲁妈妈的回答却令人失望。

“回夫人，书坊只出了三种话本子，另两套夫人手上已经有了，唯这一套是什么专属赠品，只送不卖，因印得少，眼下已经断货了。”

“这样啊。”红药惆怅地点了点头，忖度片刻，又问：“这是不是就是爷常说的什么饥饿营销？”

“这个奴婢也不大懂。”鲁妈妈仿佛也很困惑，皱眉想了一会儿，道：

“奴婢倒是听说，有隐了名姓的贵人花重金四处买这话本子，听说都是”

她忽尔像是噎了一下，抿了抿嘴，便不往下说了。

红药先还没明白，转着脑瓜子琢磨了一会儿，终是恍然大悟。

那所谓“隐姓埋名的贵人”，只怕占八成儿在宫里。

也是，放眼整个京城，也就那地方的女子容易被“弃”。

瓜少人多么。

红药摇了摇头。

鲁妈妈见状，面现迟疑之色，旋即上前帮红药续茶，口中轻声道：

“夫人如今还是保重身子要紧，这养生茶也淡了，奴婢叫人泡些新的来。”

红药也不过一时感慨罢了，闻言便笑道：“我省得的，妈妈不用担心。”

一时鲁妈妈叫人泡上新茶，自去了，红药仍在屋中看账。

虽说不宜太过劳神，可若是整天无所事事，却也不好。

红药这是给自己找些趣味。

数钱总是教人欢喜的，不是么？

看着那账簿子上大注大注的银子，纵使银钱不在手，心里也美得很。

一时账簿翻遍，堪堪午错时分，红药吃了饭，又小睡了片刻，待起来时，便见窗外天色昏暗，铅云一重又一重压下来，檐角高处，似能勾下几绺灰絮。

红药便命掌灯，又唤进荷露来吩咐道：

“我瞧着这天儿像要下雪，你速速去大嫂那里问一声，小库里的那些绸缎料子，可要挪去大库里放着？”

小库房是分给红药管着的。

就在前天，红药接到消息说小库房有根梁子裂了。

这自是需得请人来修。

只如今正逢年关，府中又有两椿婚事要忙，谁也不得闲儿，且小库房还在后宅，外男出入总是不便。红药不敢擅专，遂将此事禀明了潘氏。

潘氏也怕人多眼杂出乱子，便作主先放着不管，待匀出手来再看。

可如今看来，老天是不想等她们匀出手来了。

这阴云压城，显是一场大雪免不了。红药旁的不怕，就怕那些精贵料子出问题。

那是为两位姑娘预备的嫁妆，若弄坏了，红药难辞其咎。

荷露亦是知晓此事的，听了红药的吩咐，她忙应了个是，转身便往外走。

红药忙唤住她：“且慢。记得把伞带了，雪屐子也穿上，只怕这雪就要下来了。”

荷露连声应了，这才挑帘出了屋。

此时，天色已是愈加阴沉，灰黄的云朵直欺墙头，风倒是不怎么冷。

荷露正想回去取伞，忽见一个穿绿袄儿的小丫头飞跑过来，递上一把竹伞并一双木屐，笑嘻嘻地道：

“我瞧夫人叫姐姐，就猜着姐姐要去外头办差，我就先把这些给姐姐拿来了。”

复又指着木屐脆声道：“这屐子是我新蜡的，绳头也换了新的，扎得可牢了，姐姐放心穿就是。”

荷露笑起来：“你倒眼尖。”

一面说话，一面向小丫头脸上细看两眼，认出这丫头叫茵儿，也是国公府挑上来的，很有几分聪明。

见她接了东西，茵儿抿嘴儿一笑，自自然然地蹲下去替她着屐，口中知：“姐姐若站不稳，扶着我脑瓜顶儿就是。”

荷露哭笑不得，有心推拒，却又有些不忍心。

小小年纪，已惯会看眉眼高低，她不由想起自己小时候，亦是这样，巴结大的、奉承老的，只为出人头地。

谁也不容易啊。

一时想得出神，荷露竟也忘了身外事，直到茵儿说了句“好啦”，她才回过味来。

抬头再看，却见茵儿已然走得远了。

竟是一句邀功的话都没说。

荷露又是叹、又是笑，摇头道：“这一个两个地，都快成精了。”

侍帘的芰月看了整出戏码，此时便点头咂嘴地道：“可不是么，这几个哪一个又是省油的灯？听说背地里你打我、我挑你的，屁事儿一大堆。”

荷露不由失笑：“你都多大了还和她们厮混？我都替你脸红。”

芰月登时大羞，上来便要撕她嘴，两个人闹了一会儿，荷露便去了长房传话。

她去得巧，潘氏也正想着小库房之事，见了她很高兴，命她转告红药“只将衣料挪去大库即可”，还将大库房的对牌也给了荷露。

荷露袖了要牌，匆匆往回赶，不想，半道上竟遇见了卷耳。

因见她手里捧着好些东西，行动颇为不便，荷露便帮她提了几样，一路将她送回了风竹院。

这一两个月来，影梅斋与风竹院走得颇近，若非如此，荷露也不会自告奋勇相助。

一时到了地方，荷露放下东西便要走，卷耳很承她的情，拉着她要请吃茶。

两个人说话声大了些，正在屋中写字的徐婉顺听见了，便推窗往外瞧。

主子现身，荷露二人自不好再拉扯，双双上前见礼。

徐婉顺便握着嘴儿笑：“我说这天寒地冻地，怎么还有猫儿不怕冷在外头打架呢，却原来是你们两个。”

荷露二人当即一阵脸热，卷耳不敢抬头去看自家主子，只捏着衣角小声儿道：“姑娘又来笑话人了。”

徐婉顺直是忍俊不禁：“你这会子倒来怨我？明知道我爱笑话人，方才怎么又在我窗下拉扯成那样儿呢？”

卷耳呆了呆，一时没话回，脸越发红了，脑袋几乎埋进胸口。

荷露到底大了她两岁，此时便红着脸请罪：“是婢子们造次了，扰了四姑娘清静，四姑娘恕罪。”

徐婉顺自不会与她们计较，笑着摆手道：“罢了，我正好也乏了，与你们说说话正合宜。”

停了一息，她忽似想起什么，朝荷露招手道：“你来得正好，我正有话要说，你且进屋来暖和暖和。”

又打趣道：“正好也让我尽一尽地主之谊，也好了掉咱们卷耳姑娘的念想。”

方才二婢相争之事，她听了个大概，便拿这个取笑自个儿的大丫鬟。

卷耳嗫嚅地道：“多多谢姑娘。那那荷露姐姐请进。”

话音未了，她已然逃也似地去门前打帘子了。

徐婉顺“咯咯”娇笑起来，荷露也有些好笑，冲卷耳道了句“有劳”，便进了屋。

西次间儿正烧着熏笼，帘开处，扑面一股暖香。

“哟，这点的什么香？真真好闻。”荷露笑赞了一句，复上前给徐婉顺见礼。

徐婉虚扶了她一把，浅笑地道：

“这是朱家九姑娘合的香，混了月季、蔷薇、海棠这些花儿并几种香末子，名儿挺雅致，叫春归何处。也不过是闺阁女儿家的意思罢了。”

一席话安然淡定，如述寻常。

荷露不着痕迹地看了她一眼，心道四姑娘这性子改得都快让人认不出了。

若换作从前，这话她能拐上十八个弯儿来夸耀，以显出我有人无，如今却是一派从容，再没那些小家子气的举动了。

洗心革面，不外如是。

徐婉顺并不知荷露所思，命小丫头捧来绣墩请她坐，一面便笑：“说起来，我要说的话也正与朱家有关呢。”

荷露哪里敢座，站着垂首道：“姑娘恕罪。婢子还是想站着听您说话，坐着反不自在。”

徐婉顺素知她守礼，也不强求，径向案边立了，一只纤白的手轻搭着大红锦缎椅袱，不疾不缓地道：

“想必你也听说了，我最近正学着打几种新络子，因朱家姑娘擅绣活儿，我便常遣人去朱家学了再回来教给我。”

她略略停顿了片刻，似是在思忖该如何往下续，数息之后，方又道：

“昨儿下晌，我派去的婆子回来教我活计，她一时口快，却是把个朱家的小秘辛说了出来。原来，就在昨天一大早，朱家逃了个奴婢，那奴婢的名号说出来么咱们可都知道。”

她停住了话头。

荷露怔了怔，面色陡然一变。

她已经知道徐婉顺要说什么了。

才想到此处，耳畔已然响起徐婉顺沉静的语声：

“你回去告诉五嫂，向妈妈跑了。”