“抚台大人，沈庄梅家在麻城素有慷慨好施之名，黄麻一带任侠亡命之徒多受其恩德。梅之焕又素来喜好结交桀骜之士，勇侠轻非者也多从梅家子弟游，他又阴以兵法部勒宾客子弟，势力滔天，绝对不能轻动啊。”

萧维崧继续给宋一鹤拱火，他嘴上一再力陈沈庄梅氏在麻城地方的势力有多么强大，看似是劝说宋一鹤不要去针对梅之焕，实则还是要把梅之焕架到火上烤，刺激宋一鹤尽快做出决断。

宋巡抚本来就因为无法调动沈庄军一事，对梅之焕心存芥蒂，如今又被萧维崧上了眼药，误以为梅之焕真的存有“欲夺楚抚之位”的野心，对其偏见自然又加深数重。

其实宋一鹤和梅之焕也算是故交，梅之焕毕竟是曾经贵为甘抚的致仕高官，作为一方荐绅，怎么可能会啸聚山林呢？

可是权力使人昏狂，宋一鹤深怕自己湖广巡抚的官位有所动摇，再也看不到其他东西，完全坠入萧维崧的话术之中，目中已把梅之焕当成了一个昏厥欲狂的疯子，又怎么想得到自己才是发狂之人呢？

“梅之焕收买亡命，聚众万人，又欺世盗名，骗取黄麻搢绅拥戴之心，恐怕所图极大。”

现在宋一鹤不光是因为他自己个人同梅之焕的旧怨而发愁，还真的开始觉得梅之焕可能存有造反的野心，若让他成功，湖广必成糜烂之局，天下亦将为之动摇。

想到这里，宋一鹤心中居然迸发出一股强烈的使命感、责任感来：此非天遗我之大任？

若枭杀梅贼，收取此功，督师之任不啻已到手中！

但他又感到如果真如萧维崧所说，梅之焕在麻城的势力这样强大，简直是一手遮天，自己未必能够顺利处理梅贼。

一旦处置失措，那正在风雨飘摇之中的丁启睿肯定不介意先搞垮自己，转移一下皇上的注意力。

务必谨慎行事。

他又敛声问萧维崧说：“萧掌柜，梅之焕当真有不法之心？他聚众万人，一旦处置失当，必将糜烂一方。黄麻数十万百姓商民，性命家产全系于此，你可万万不能胡说八道，定当与我如实交代。”

萧维崧是江西临江府药材商出身，作为行商走南闯北，又拜在说书艺人柳敬亭的门下，看人的功力很有几分火候。

他只听完宋巡抚这两句话，就立即猜度出了宋一鹤内心的真实想法，当即便将额头磕在青石地板上，用力碰出一道血迹，哀嚎道：“梅之焕阴结亡命，所图无非二者，若非流寇，便是大人。如今黄麻一带皆已成为梅之焕私人之地，小人商铺尽为其党徒所毁，居无定所，经商无门，一心所念，便是请大人早做准备，以免事发以后，三楚为之涂炭。”

宋一鹤和他的子侄幕僚们相顾失色，他那班毫无才具、全因裙带关系跻身幕府的晚辈，这时已全是惊惶神色，只有一个年长些的族侄还算稳重些，贴到宋一鹤耳边急言道：“未料梅贼实力伸张已到此地步，若不尽早办理此贼，恐怕将来事情无法收场。”

“嗯……但梅之焕贼行尚未显露，何况此时流寇横张于随州，事若有变，朝廷必以我致成激变为罪，萧掌柜熟悉黄麻人情，又亲来武昌出首，是否已有韬略在怀？”

萧维崧知道戏肉已到，立即回答说：“既然流寇横张，朝廷急求一旅以待时用，梅之焕又自请出兵大别山，抚台大人正可以假此时势，一试梅之焕的真心用意。”

“如何试之？”

“沈庄梅氏家资富庶，乡里尽传沈家庄库藏金钱百万之数。既然梅之焕要请抚台大人一同出兵，会剿大别山，那么只需抚台遣吏沈庄，以备乱出兵为名，向梅之焕索金银若干万。若梅之焕并无他意，必定束手献银，若其怀有反意，则必不肯捐献钱财，当地士绅观之，就能知道梅之焕是一个贪于财货之人，其乡里声誉既毁，抚台只需一刑吏即能捕之。”

萧维崧的这套策略有理有据，的确是一种能致梅之焕于死地的大阴谋，即便梅之焕真的献金银数万于宋一鹤，估计宋一鹤也只会觉得梅之焕所图甚大，不然怎么连白白损失数万两都舍得？

不过正因为这个阴谋计划过于完善高明，实在不像一个商人能够想出的，所以萧维崧还是强调，这套方略乃是出自宋一鹤族侄之手，他不过是代为述之而已。

好在宋一鹤的注意力并不在这点上，他关注的问题是究竟索要多少金钱较为合适？

一万两？二万两？还是五万两？

“就四万两吧！”

萧维崧心里大大喘了一口气，他怎么也没想到宋一鹤关注的点会在钱的数额上面，只能在心里苦笑，还真是高估了这位“不十年秉节钺”的封疆大臣。

宋一鹤终于将计划定下，他又考虑一会儿后，决定先派人到麻城沈家庄去，以备乱兵费的名义，向梅之焕索要军费四万两。

若梅之焕当场就把钱叫出来，那就再从长计议；若梅之焕找一些借口，不肯交钱，那就要将其不法之事尽数揭露出来，败坏其乡里名声，最后以雷霆万钧之势，一举把沈庄军缴械收编，将梅之焕逮京问罪。

以红队近来探听到的梅家家产情况，梅之焕的家资绝对不低于四万两，但他散尽家产、支撑沈庄军，要在短时间内拿出四万两现银，是绝对没有一丁点可能的。

当然，也不排除梅之焕可以利用他在黄麻的威望，向其他搢绅借款来应付宋一鹤。可是他要那么做的话，岂不正是印证了接纳豪杰、收买人心的不轨意图吗？

自从崇祯七年高迎祥攻入黄陂、黄安、麻城、黄州、蕲水、广济一带以来，义军连绵纵横，罗汝才曾破英山、罗田，张献忠也曾在麻城阴山畈大败官军。

梅之焕召众结寨自保，苦心经营，起蕲黄寨兵，成沈庄军之兵势，三次将张献忠、革里眼、左金王等部驱出麻城。

他怎能料想到自己不败于流寇之手，而将败于朝廷之手呢？

为了更进一步添把火，萧维崧又暗中嘱咐红队人马，提前将宋一鹤要派遣官吏到麻城索贿的消息散播出去，更添油加醋说宋一鹤的目的就是要用索贿，逼使梅之焕负气起兵，好借口镇压，尽夺梅家家产。

之前沈庄军好几次向武昌方面请求增援和支持，都被宋一鹤所拒绝，双方本就矛盾丛生，麻城士民自然对这个谣言十分关注。

等到宋一鹤索要军费的使者官吏真的到麻城要钱后，人们就更加相信谣言坐实，宋巡抚确实是要图谋梅家家产。

即便梅之焕养气功夫很高，不相信贵为一方疆吏巡抚的宋一鹤做事会如此下作。可是梅家其他年轻子弟，还有梅之焕为了保卫乡里所接纳的那一批豪杰亡命之徒，脾气可就没这么好了，他们当即便将索贿使者捆绑挂到麻城城门口示众。

梅之焕劝阻不能，情知大事不妙，而宋一鹤听到这个消息后，更断定梅之焕即将起兵生乱，马上便移文黄安、麻城两县官吏，令其将梅之焕先行拘捕收押起来。

可是梅之焕在黄麻等地人脉极广，宋一鹤要求当地官吏逮捕梅之焕的官文才到黄安，梅家就已经获得了这条消息。

现在沈庄军上下更是觉得宋一鹤阴谋已经完全暴露，其意图谋夺官绅家产的野心完全坐实，天下间怎么会有如此无耻无赖之人？

众人本就负气在胸，虽然梅之焕千劝万阻，可他这段时间卧病在床，不能经常省事，沈庄军的事务大部分都交给本家年轻子弟处置，此时即便想要阻止事态的进一步激化发展，也无能为力。

麻城县的知县知道自己那些捕快根本不可能把梅之焕抓起来，又听说梅家子弟带了一群亡命之徒正在城中搜查宋一鹤派来的官吏，心生恐惧，便带着县衙印信逃往黄州。

正在武昌的宋一鹤听到知县逃亡黄州的消息，大感震惊，终于确信梅之焕造反之事是确凿无误之事，当即便调遣兵力，将湖广本就不多的抚标机动兵力，乃至于一些州县的分守之兵都调往黄麻，准备恢剿。

而梅家子弟通过各种官场故交的关系，获悉宋一鹤已在调集官军准备围剿沈庄军的消息后，自知骑虎难下，便在十一月初四甲子日，于麻城沈家庄聚众万人，以“诛贪官、去鸟贼（宋一鹤自署其名曰“一鸟”之事，素为楚人传笑）”为名发奋举兵。