带着这几十名闯军战士冲入梅府内的头领，正是红队管队严薪。他扼腕叹息，为没能救下梅增智，多保存几分沈庄军的实力而感到可惜。

“梅家还有多少子弟活着？赶紧救下来，现在天色还没亮，咱们也不能等节帅大军抵达再做行动了。一队留在梅府内掌控局势，二队立即同我分路搜杀意欲降敌的士绅，三队到各处城头将闯军旗帜竖起！”

红队早已在麻城中安插好不少眼线，周文江刚刚开始串联城内士绅、准备开城降敌的时候，他的一切行动便都落在了严薪的目中。

周文江派出城去联络宋一鹤的使者，也是被红队在半道上所截杀。这班士绅还坐着“一切局势尽在掌握之中”的春秋大梦，殊不知，麻城内里乾坤，十分中已经有七分被闯军所控制。

若非严薪一直在等待李来亨率领大军抵达以后，再发起斩首行动，恐怕周文江连刺杀梅增智的机会都没有！

“真可惜啊，本来等到官军破城以后，在麻城城中纵兵大掠的时候，才是咱们行动起来，里应外合，配合节帅力破此敌的最佳时机。”

严薪撇了撇嘴，为自己没能获得更好的战机而感到遗憾，另一名红队队员则摸了摸后脑勺，汗颜道：“我辈为百姓才起这几个义兵，哪可能真的坐视官军破城屠戮呢？管队这话要是让爱民如子的大帅听到，怕不是要剁几只手掌才行。”

“哈！”

严薪忍不住大笑一声，不再多说，带着红队的队员们迅速冲向城内各处要点。此时天色还未亮起，官军尚未察觉城内的变动，而沈庄军虽然比红队人数要多太多倍了，可梅增智和周文江等士绅领袖内讧尽死以后，群龙无首，人心未定，正是抢班夺权……啊不，正是将沈庄军引向正道的好机会。

因为梅增智被刺身亡，而还处在惊惶不定中的梅家子弟们，已经全然丧失了判断能力。他们见严薪带着红队队员将进攻梅府的周文江部下解决以后，便自顾自认为红队是自己的友军。

等到红队队员们将提前准备好的数十面闯军大旗，分头插到城墙各处以后，他们又目瞪口呆，不解其意。

直到有一个年轻人恍然大悟，说：“这肯定是相公的遗策！原来我们早就同闯军有了联系，有外援可以倚靠，根本不惧宋鸟官的围剿。”

“啊……对、对，必是如此，难怪一直坚守麻城，不能开城门降敌，原来是有外援可恃！”

虽然还有一些人半信半疑，也有一些人对流寇很不感冒，根本不愿与其合作。可现在领头的梅增智已经死了，梅府又被红队所控制，这些梅家子弟为了自己的性命也好，还是为了给自己的死局编造出一点希望来，都或自愿、或被迫地去相信，沈庄军其实早同闯军有秘密联络。

夜色慌乱，麻城街道上火把飞驰，红队队员们的脚步踏过长街，刀枪兵刃相互撞击而产生的金属响声，在这深夜中不禁使人背脊骨都升起一股凉意。

几只夜鸦被惊醒，它们从枝头飞起，落下几根黑色的羽毛，哑哑嚎叫着飞过好几间大宅子。已经开始有一些人街上的喧哗声吵醒，他们简单披着一件外套从窗户探出头去，或者走到了家门口，将大门打开一个小小的细缝，往外窥伺异变的缘故。

“是官军攻进来了吗？”

有人这样猜度，可是很快一面又一面闯军大旗开始挥扬于麻城之中，居民们尚在迟钝之中，还没有几个人意识到这意味着什么——只要很少几个人大惊失色，想到了近在咫尺的随州小李贼。

红队虽然人数不多，但胜在指挥划一、行动有序。那些准备投降官军的士绅，若等到天亮动员起自己的家丁和奴仆武装，至少可以发动上千人的兵力，绝非不及百人的红队可以压制。

但如今战机在我！

风暴的涡眼已被严薪捏在了手心里，红队这段时间一直在紧盯着那些不轨士绅的动作，周文江的串联和刺杀行动更把投降派的踪迹全部暴露了出来。

队员们按图索骥，趁着夜色丝毫不费力气，挨家挨户地便把这些尚在睡梦之中的“名士”、“豪杰”从香床美妾上拽了出来。

若安心束手就擒，还可以一起缉拿到梅府中看管起来。若胆敢反抗，装备了鸟铳、布面甲和长刀手牌的红队队员，呼吸之间就能将其格杀当场。

只有很少数的几家大族因为宅邸距离梅府较远，慢慢发现了城内的“政变”，赶忙动员家仆准备进行反扑。

可这时候红队已经把闯军大旗插满城墙，守城的士兵对沈庄军和闯军的关系变故并不清楚，他们只知道大家好像都是在造反，都在和官军打仗。

何况那些来插旗的人，全都拿着梅府的印信，不听他们的听谁的？

严薪当即就利用梅府印信，将一部分城墙守军调了下来协助作战。若在前几日，守军大多都是各家士绅的家仆，严薪即便有权力调动他们，也不可能用他们反过来攻打那些士绅宅邸。

可经过数日激战以后，畏战的士绅们已经把自家奴仆全部从城墙上撤了下来，守军人员主要以梅增智临时征募的逃难乡民为主。

这些逃难乡民和麻城士绅没有什么关系渊源，一看红队拿出不少银两，又有印信在手，还声称闯军大兵即将到达城下，当然无不效顺。

有一家士绅抵抗特别激烈，他家宅邸又修成好几进，院墙角落里还筑有高耸的望楼可以射箭，红队强攻两次都没能冲杀进去，反而折损了十几人。

严薪看不过眼，便从城墙守军那里调来了十几门大炮。让乡民们将火炮架到这处府邸正对面的大街上，敞开了炮打地主大院儿。

连着轰隆数声以后，院墙、望楼、大门、匾额全部都被炸了一个粉碎。红队队员和其余待命中的乡兵，一看大门已经被炸开，便大呼群进，一溜烟儿地冲了进去。

严薪又适时地高喊了一句“杀劣绅、分浮财、现在归降尽我同袍”，这下就连那些在府邸中进行抵抗的家丁奴仆也不干了，或者丢下兵器投降，或者直接调转刀口，倒戈一击。

城内火光闪烁，硝烟直起，喊杀声也越来越大。严薪知道这下子城外官军就算再蠢，也应该猜到麻城城内已经发生了什么变故，估计很快就会发动极为猛烈的攻势。

他用衣袖擦了擦额头上的汗水，顺着面前大街的方向向深处远眺望去，道路两旁有四五家大户院子还在烧着火，间或又有几颗人头滚落到地上，心中登时便产生了一股强烈的后怕感。

好在自己当机立断……

不然面前这一幕场景就会颠倒角色，轮到周文江带人搜杀不愿投降于官军的人，潜伏在麻城城中的红队和恳德记人员，恐怕也难逃一劫，都将变成那几颗正在地上翻滚着的头颅。

一颗散着头发的脑袋这时候正滚到了严薪的脚下，他冷起脸来，问身边的乡兵说：“这个人是谁？他们一家最为顽抗，是不是麻城有名的士绅首领？”

乡兵也只是近来为了躲避官军的焚杀，才逃难逃到麻城来，他对麻城士绅人物并不认识，只能摇摇头说不知道。站在他边上的另一名沈庄军士卒，资历要老一些，对城内头面人物多少认识几个，便半蹲下来，用手拨开了那颗首级上的毛发，对着一张血肉模糊的脸辨认了一段时间，才回答说：“他叫刘启祯，是本地有名的公子，在东山曹家河一带颇有田产。”

严薪并不知道刘启祯在许多年后会出卖麻城一带的抗清义军，随便一脚将他的头颅踢开，淡淡说道：“闯军援兵就在城外，全城军民无须惊惶。”

城头一夜变幻大王旗啊！